*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 67303 ***

    Anmerkungen zur Transkription


    Das Original ist in Fraktur gesetzt. Im Original gesperrter Text
    ist _so ausgezeichnet_.

    Weitere Anmerkungen zur Transkription befinden sich am Ende des
    Buches.




    Herr, mach’ uns frei!

    [Illustration]

    Roman

    von

    Gustav Hildebrand.

    [Illustration]

    Leipzig.

    Bruno Volger, Verlagsbuchhandlung.

    1908.




1. Kapitel.


Der zur Rüste gehende Julitag hatte alle vorangegangenen Tage, so heiß
sie auch gewesen waren, übertroffen. Vom frühen Morgen ab hatte die
Sonne von dem wolkenlosen Himmel auf die Erde herabgeschienen. Nun ging
aber ihre Herrschaft zu Ende, denn der glühende Ball näherte sich dem
Himmelsrand und seine Strahlen glitten in schräger Richtung über die
Landschaft.

Auf der alten Poststraße, die von Borna nach Leipzig führte, schritt
ein junger Mann fürbaß, dessen müder Gang verriet, daß er heute schon
einen weiten Weg zurückgelegt hatte. Er hatte den leichten Strohhut in
den Nacken geschoben und lüftete ab und zu das kleine Ränzel, das ihn
nach so langen Stunden wohl arg drücken mochte.

Ein schmaler Weg kreuzte die Straße, und an dem Schnittpunkt stand
ein alter Meilenstein. Der Wanderer ging zu ihm hin, stützte sich
hintenübergelehnt mit beiden Armen auf seinen derben Knotenstock und
versuchte, die kaum noch leserlichen Buchstaben auf dem verwitterten
Stein zu entziffern. Nach einigem Bemühen las er mit lauter Stimme:
»Rehefeld ¼ Meile.«

Eine muntere Melodie pfeifend, hieb der Fremde mit dem Stock ein
paarmal vergnügt ins Blaue und schlug dann den schmalen Weg ein. Die
Aussicht auf das nahe Ziel belebte seine Kräfte sichtlich aufs neue.
Obwohl der Weg nicht bequem zu gehen war, denn hüben und drüben hatten
schwerbeladene Wagen tiefe Radspuren hinterlassen, und aus dem schmalen
Grasstreifen in der Mitte ragten zahlreiche, spitze Steine hervor,
eilte der Wanderer dennoch mit schnellen Schritten vorwärts. Ein
schwacher Wind hatte sich erhoben, der ihm wohltuende Kühlung spendete,
und vor dem die mannshohen Halme ihre schweren Häupter leicht hin- und
herwiegten.

Zu seiner Linken verlor sich das Land in eine unabsehbare Ebene,
während vorwärts und nach rechts hin ein dichtes Waldstück die
Fernsicht versperrte.

Nach wenigen Minuten befand er sich inmitten der Fichten, durch die
der Weg jetzt leicht anstieg. In kurzer Zeit aber wurde der Wald
wieder lichter und die Bäume hochstämmig, und nach einigen Schritten
verdoppelter Eile, und nachdem der Weg eine letzte, scharfe Biegung
nach rechts gemacht hatte, trat der Fremde wieder ins Freie.

Ein herrliches Bild bot sich den entzückten Augen des Wanderers. Zu
seinen Füßen schlängelte sich in seinem tiefeingeschnittenen Bette
gleich einem silbernen Streifen der Göselbach dahin, zu dessen beiden
Seiten zahlreiche, hochstämmige Lindenbäume und Ulmen standen, aus
deren saftigem Grün die Häuser des Dorfes hervorlugten. Die dunkeln
Balken in den Giebelwänden hoben sich von dem weißgetünchten Mauerwerk
scharf ab, und hier und da schlängelte sich aus einem Schornstein schon
eine dünne Säule blauen Rauches, dessen Ringe sich sanft kräuselten,
bis sie endlich in der Luft verschwanden. Einige der Häuser waren mit
Ziegeln gedeckt, bei den meisten aber bestand das Dach aus einer dicken
Lage Stroh.

Der Hügel, auf dem der Wanderer sich befand, ging nach rechts in die
weite Ebene über. Das linke Ufer des Flüßchens dagegen erhob sich zu
einer sanften Lehne, auf deren höchstem Punkt, vielleicht zweihundert
Fuß über dem schlanken Turme des Kirchleins, ein altes Schloß thronte.
Es war eine festungsartige Burg mit einem weit hervortretenden
Mittelbau und zwei dicken, vom Erdboden ab aufgeführten Türmen, von
denen der westliche, wahrscheinlich infolge Altersschwäche, zur Hälfte
eingestürzt war.

Jahrhunderte mochten ins Land gezogen sein, seitdem der Grundstein
dieser Feste gelegt worden war. Wohl hatte das Schloß den Zeiten und
Wettern seinen Tribut zollen müssen, aber noch immer behauptete es, den
wildesten Stürmen zum Trotz, seinen Platz, wuchtig und herausfordernd
zugleich, und die großen, weißen Quader leuchteten noch wie ehedem weit
in das Land hinein. Wie ein ehrfurchtgebietendes Denkmal alter Zeiten,
ein stummer Zeuge der Geschehnisse eines halben Jahrtausends grüßte es
zu dem Wanderer herüber.

Dieser hatte sich an eine der hohen Fichten gelehnt und überließ sich
ganz dem Zauber des Anblicks, der sich ihm bot.

Seine Blicke glitten hinüber zu dem mächtigen Bauwerk, das als ein
stolzes Erzeugnis menschlicher Kunst und menschlichen Fleißes, nunmehr
dem Zerfall entgegenging, wie es den Menschenwerken endlich beschieden
ist.

Die Phantasie gaukelte dem Fremden die Geschichte des Schlosses in
lebhaften Bildern vor die Seele. Er sah, wie die mächtigen Bausteine
von starken Pferden den Berg hinangeschleift wurden, wie die Mauern
erstanden, und wie endlich der Bischof segnend die Hände über den Bau
ausbreitete, den die Bewohner des Dorfes mit frischen Blumengewinden
bräutlich geschmückt hatten. Dann sah er, wie die Tore sich öffneten
und aus ihnen eine lärmende Schar herauszog, den Schloßherrn mit
seinen Gästen an der Spitze, und an ihrer Seite ritten Edelfrauen mit
den Jagdfalken auf den Schultern. Aber weiter eilte sein Geist. Er
sah wieder ein Häuflein den Abhang herabziehen, diesmal aber nicht
zur Jagd, oder um die feurigen Rosse im Turnier zu tummeln: von den
Schildern der Gewappneten glänzte das Kreuzeszeichen, und die Ritter
schauten mit ernsten Mienen hinauf, wo vom Söller die Frauen feuchten
Auges die letzten Grüße herabwinkten. Und jeder der Beherzten fragte
sich leise: »Wer wird wiederkehren?« Doch im nächsten Augenblick
warfen sie unwillig den Kopf in den Nacken und reckten die gepanzerten
Glieder, daß die eherne Rüstung klirrte, und die wallenden Federn der
blanken Helme durcheinander wogten, und sie beeilten sich, die sie
überkommene Weichheit zurückzudrängen. Seit wann war es denn auch
Sitte, daß der zum Kampfe ausziehende deutsche Krieger der Weibertränen
achtete? Galt es doch diesmal, dem heidnischen Sarazen die Herrschaft
über das heilige Grab mit dem Schwert wieder zu entreißen und an der
Stelle des Halbmonds die Kreuzesfahne aufzupflanzen.

Jahrhunderte durchmaß des Wanderers Phantasie. Die sonst so friedliche
Umgebung des Schlosses war niedergestampft, niedergebrannt, verwüstet.
Rundum breitete sich das Heerlager des Belagerers aus, der sich
eben anschickte, die Feste zu berennen. Sturmleitern wurden in Eile
herangeschoben, und Rammbock und Mauerbrecher waren in Tätigkeit.
Von oben aber wurde siedendes Oel hinabgegossen, und Steinblöcke
wurden mit wildem Getöse auf die Stürmenden herabgeworfen, während des
Angreifers Feldkartaune aus ihrem ehernen Leibe schwere Geschosse gegen
die stellenweise schon wankenden Mauern schleuderte. Da schien mit
einem Male der Widerstand der Eingeschlossenen gebrochen; die Abwehr
läßt nach, die Mannen auf dem Mauerrand ziehen sich zurück. Da, --
Stimmengewirr, Schnauben und Stampfen nicht mehr zu zügelnder Rosse.
Gedämpfter Kommandoruf wird vernehmbar, und -- nieder rasselt klirrend
die Zugbrücke. Wie Sturmwind fegt es darüber hinweg: die Belagerten
machen einen Ausfall. Wenn der Untergang im Buche des Schicksals
einmal besiegelt, dann wenigstens nicht ruhmlos untergehen, Hörnerruf,
der erzene Klang der ihren Scheiden entfliehenden Schwerter, und
dann mit vielstimmigem, drohendem Schlachtruf hinein in die schnell
gebildeten Haufen der Feinde. Wie Löwen kämpfen die Ritter, und manch
einem entsinkt das Schwert der Faust; edles Blut färbt den Rasen. Aber
Söldlinge können solchem Ansturm nicht lange widerstehen: hier und dort
beginnt der Feind schon zu weichen, und endlich wirft der bleiche Mond
sein mildes Licht auf den Kampfplatz, den sich die Tapfern, wenn auch
mit schweren Opfern, ruhmvoll erkämpft, und die Geister der Gefallenen
setzen auch dann noch erbittert den Strauß fort, wenn die Überlebenden
längst schon die müden Glieder auf das Lager streckten.

Die feinen Züge des Fremden hatten sich belebt und seine Augen glänzten
begeistert.

Dann wandte er sich ab und sah hinein in das weite Land. Die Felder
waren überreich bestanden, ihre Grenzen hoben sich von einander scharf
ab. Hier und dort bemerkte er eine Windmühle, deren lange Flügel sich
rastlos drehten, -- fast vermeinte er, ihr Klappern töne herüber; dort
wieder stand ein einsames Haus, dort lag ein Dorf in weiter Ferne, als
wenn ein Riesenkind seine Spielwaren aufgebaut habe, und weit hinten
am Horizont grüßten die Türme von Leipzig, -- der alten Lindenstadt.
Über dem ganzen herrlichen Bilde aber lag ein Hauch von Frieden und
segensreicher Arbeit.

Der einsame Beschauer ließ seine trunkenen Blicke von einem zum andern
gleiten, über all die blühenden Gefilde, die gesegneten Fluren;
und er seufzte. Denn noch immer befürchtete man die Wiederkehr der
Scharen Napoleons. Die Wunden, die des verhaßten Korsen blutige Geisel
geschlagen, waren noch lange nicht verheilt, und die Schrecken der Tage
von Jena und Friedland zitterten noch sattsam nach in den Seelen der
Menschen.

Wie lange war es dem Landmann noch beschieden, friedlich seine Felder
zu bebauen und den reichen Gottessegen einzuernten? Konnte es nicht
dem Ruhelosen noch einmal gelüsten, sein Schlachtenglück zu erproben
und Verwüstung und Greuel hineinzutragen in die deutschen Lande, in
denen eine große Anzahl von Eltern und Kindern an den noch frischen
Gräbern ihrer Teuern stand, die der Ruhmsucht dieses Weltenstürmers zum
Opfer gefallen waren! Sind nicht alle Menschen Brüder untereinander,
und warum läßt ein gerechter Gott Tausende von blühenden Jünglingen
dahinsinken nach dem Willen eines Einzigen?

Dem Wanderer schauerte, wenn er daran dachte, daß diese Fluren verödet,
zertreten werden könnten, und er wandte sich langsam zum Gehen.

Noch immer diesen Gedanken nachhängend, stieg er den Hügel hinab und
befand sich bald zwischen den ersten Häusern von Rehefeld.

Kurz nach dem Betreten des Dorfes fiel sein Blick auf ein kleines,
altes Haus, das von einem sorgfältig gepflegten, kleinen Garten
umgeben war. Vor ihm saßen auf der steinernen Bank neben der Tür drei
Menschen: ein junger Bauernbursche, der den Arm um die Hüften des
neben ihm sitzenden Mädchens gelegt hatte und eine kleine, gebückte
Frau, deren hohes Alter mit dem des Hauses wohl fast übereinstimmen
mochte. Auf ihren Knien hielt sie eine Schüssel, in die sie Kartoffeln
hineinschälte.

Einer plötzlichen Eingebung folgend, trat der Wanderer an den niedrigen
Zaun und fragte hinüber, ob er wohl eine kleine Zehrung erhalten könne.

Die drei hatten den Fremden schon beim Näherkommen mit neugierigen
Blicken betrachtet, seine unerwartete Anrede aber machte sie verlegen.
Am ehesten fand die Alte Worte. »Wenn der Herr mit einem Trunke
frischgemolkener Milch fürlieb nehmen würde --«

»Das ist es ja gerade was ich wünsche,« antwortete der Fremde und trat
durch die Tür in den Garten.

Der Bursche war aufgestanden und bot dem Ankömmling seinen Sitz auf der
Bank an, den dieser aber mit einem lächelnden Blick auf das errötende
Mädchen dankend ausschlug.

Unterdessen hatte die Greisin den Napf zu Boden gesetzt und war dann
mit überraschender Beweglichkeit in das Haus geeilt, um bald darauf mit
einem Glase Milch und einer Brotschnitte zurückzukehren.

Der Fremde, der sich auf einem Grasstreifen des kleinen Gartens
niedergestreckt hatte, griff verlangend nach dem dargebotenen Trunk
und tat einen tiefen Zug davon. Dann brach er das Brot auseinander,
tauchte es in die Milch und verzehrte das einfache Mahl mit sichtlichem
Behagen. Die Alte und der Bursche hatten sich wieder zu dem Mädchen
gesetzt, und nun ruhten aller Augen auf dem Fremden, der sich so
zwanglos vor ihnen niedergelassen hatte, und jeder von ihnen versuchte
nach seiner Art zu erraten, welch Standes er wohl sei.

Ein Bauer war er nicht, das sah der Bauer auf den ersten Blick. Er war
von schlanker Gestalt, noch nicht dreißig Jahre alt und hatte ein von
der Sonne stark gebräuntes Gesicht. Seine Züge waren vornehm, seine
Haltung und Art edel. Die Kleider hatten einen Schnitt, wie man ihn
hier im Dorfe selten sah und waren von feinem Tuche gefertigt. Es war
schade, daß man die Farbe des Stoffes nicht recht erkennen konnte, eine
so dicke Staubschicht lag darauf. Der Fremde mochte heute früh weit von
Rehefeld entfernt aufgebrochen sein. Er war ein Stadtherr, das stand
fest. Aber was mochte ihn hierher führen? Vielleicht war er auf der
Reise nach Leipzig, denn das kleine Dörfchen bot für einen Mann wie
seinesgleichen keine Anziehung.

Mit all diesen Fragen beschäftigten sich die drei Rehefelder eifrig,
und wenn auch jeder von ihnen viel darum gegeben hätte, zu erfahren,
was er zu wissen wünschte, so soll doch nicht verhehlt werden, daß sich
besonders das junge Mädchen im geheimen diese Fragen immer wieder auf
das eindringlichste stellte, die befriedigenden Antworten darauf ihr
aber nicht gelingen wollten.

Der junge Bursche rückte wieder an Antonie heran; als er sich aber
anschickte, sie wie vorhin zu umfangen, deutete das Mädchen ihm durch
stumme Zeichen an, daß dies in Gegenwart des Fremden wohl nicht
schicklich sei. Hermann schien jedoch für die verstohlene Äußerung
jungfräulichen Taktes nicht das genügende Verständnis zu besitzen,
denn sie sah sich veranlaßt, ihm heimlich einen genügend hörbaren
Klaps auf die Hand zu geben und dem verdutzt Dreinschauenden obendrein
verweisende Worte zuzuwispern.

Daß Hermann sie gerade in der Betrachtung des kleinen Medaillons
gestört hatte, das verstohlen von dem goldenen Armband des Fremden aus
dem Ärmel hervorlugte, und in dem sie mit echt weiblichem Scharfsinn
ein schönes Frauenbild vermutete, zu dem wohl zwei schwere Zöpfe
gehörten, vielleicht von einem solch lieblichen Blond wie die krausen
Locken, die sich unter dem Hute des Fremden hervorgedrängt hatten und
nun über der Stirn im leichten Windhauch zitterten, daß Hermann sie aus
diesen wichtigen Betrachtungen gerissen hatte, sagte sie ihm freilich
nicht.

Der Fremde hatte den Rest der Milch ausgetrunken, und Antonie beeilte
sich, ihm das leere Glas abzunehmen.

Wenn die Alte bisher nur einige Male zu dem im Grase Liegenden heimlich
hinübergeschaut hatte, so schien ihr aber jetzt der richtige Zeitpunkt
für ein Verhör gekommen.

Eben hatte sie eine große Kartoffel geschält und wie sie diese
zerschnitt, fielen beide Hälften klatschend in die Schüssel, daß das
Wasser über den Rand spritzte. Und mit diesem Laut war der Bann ihrer
Zunge gebrochen.

»Der Herr ist heute wohl lange gewandert?« fragte sie.

Der Angesprochene hatte sich im Grase lang ausgestreckt und den Kopf in
die Hand gestützt; er schien diese Frage schon längst erwartet zu haben.

»Ja,« sagte er, »so reichlich zehn Stunden bin ich heute unterwegs, und
die Sonne hat mich von allen Seiten gehörig beschienen.«

»Ei, ei, das ist lange,« versetzte die Greisin, die ihre Kartoffeln
ganz vergaß, »das kann nicht jedermann tun. Nun dafür hat aber der Herr
gestern gewiß weidlich geruht.«

»Gestern? Ach nein, gestern war’s so wie heute, fast war der Weg noch
länger.«

Wieder entstand eine tiefe Pause, und jeder der drei Rehefelder spann
von neuem seine Gedanken.

Hermann sagte sich, daß dieser Fremde doch ein recht närrischer
Kauz sein müsse. Man stand im Zeichen der Hundstage, und die liebe
Sonne meinte es über alle Maßen gut. Darüber durfte man freilich im
allgemeinen nicht böse sein, denn der Hafer und die Kirschen konnten
noch ein paar Tage heißen Sonnenscheins gebrauchen. Aber man läuft,
wenn man’s anders haben kann, bei dieser Hitze doch nicht durch das
ganze Land. Ja, diese Stadtleute!

Anders dachte Antonie. Das Mädchen, dessen Bild in der goldenen Kapsel
steckte, würde weit entfernt weilen, und nun ließ die Sehnsucht nach
der Geliebten ihm keine Ruhe. Er hatte sich also aufgemacht, um sein
Mädchen zu überraschen. Allerdings, dachte sie weiter, bequemer hätte
es der Verliebte doch gehabt, wenn er die Reise zu Wagen gemacht haben
würde.

Über das welke, runzlige Gesicht des alten Mütterchens aber huschte das
Aufleuchten des Verständnisses.

»Zwei Tage so zu marschieren, ist sehr viel,« sprach sie, »besonders in
dieser Zeit. Wenn es der junge Herr nun aber einmal getan hat, so ist
es gewiß das erste Mal, daß er diesen Weg zurücklegt, und er wähnt mit
Recht, daß der Mensch die Schönheit Gottes herrlicher Natur wandernd
viel besser genießt, als wenn er in der dumpfigen Postkutsche sitzt
und nur durch ein kleines Fenster schauen darf. Und obendrein ist es
doch nicht selten, daß die liebe Reisegesellschaft selbst das bißchen
Erbauung zerstört, das einem an dem kleinen Fenster vielleicht noch
überkommt.«

»O, o,« dachten Hermann und Antonie gleichzeitig, »jetzt wird der Herr
die Mutter aber auslachen.«

Ohne seine bequeme Lage aufzugeben, hatte der Fremde zugehört. Jetzt
antwortete er, belustigt durch die geschickt verkleidete Neugier der
Alten:

»Es geht nichts über Lebensweisheit. Freilich habt ihr Recht! Manch
Schönes habe ich gesehen, was mir im Wagen entgangen wäre; und wenn
ich, vom vielen Gehen müde, mich am Abend auf das Lager strecke, so
bin ich früh doch wieder frisch und zu neuer Wanderung gekräftigt.
Freilich bin ich das Marschieren gewöhnt, schon so manches Jahr wandere
ich ja in der Welt herum. Aber nach einer Tagesfahrt in solch einem
Rumpelkasten ist es mir immer gewesen, als wenn ich für ein schlimmes
Vergehen hätte büßen müssen.«

Antonie fühlte sich sehr enttäuscht, und ihre bisher unerschütterliche
Zuversicht in ihre Menschenkenntnis geriet arg ins Wanken.

Die Alte hingegen war befriedigt und schmunzelte vor sich hin.

»Da kommt der Herr wohl schon sehr weit her?« hub sie wieder an.
»Vielleicht aus dem Thüringischen?«

»Gott bewahre,« sagte dieser, »ich komme aus Dresden.«

»Ach, aus dem lieben Dresden,« erwiderte die Greisin. »Ich habe sie
auch einmal gesehen, die herrlichen Ufer der Elbe. Freilich ist dies
schon sehr lange her,« setzte sie mit tiefem Aufseufzen hinzu, »damals
lebte ja noch der selige Herr Oskar von Tiefenbach.«

Mit einem Ruck fuhr der Fremde herum und schaute der Alten scharf ins
Gesicht. Dann sagte er kurz:

»Ihr seid die Mutter Lehnhardt, nicht wahr?«

Und wie er sich wieder zur Seite wandte, murmelte er: »Aber wie konnte
ich das denn nicht gleich wissen!«

»Zu dienen, gnädiger Herr,« antwortete die Greisin, »doch woher kennt
Ihr meinen Namen?«

»Mutter Lehnhardt,« erwiderte der Fremde, »wen der liebe Gott an Jahren
so gesegnet hat wie Euch, der wird weithin bekannt, ohne daß er davon
weiß. Aber sagt, wie alt seid Ihr denn eigentlich?«

»Siebenundachtzig sind es nunmehr gewesen, Herr. Eine lange Zeit
ist’s,« fuhr sie redselig fort, »und wie viel die Augen schauen mußten,
wie vieles dem Menschen da zustößt, Glück und Leid. Aber der da droben
weiß es doch immer so einzurichten, daß den trüben Tagen wieder
Sonnenschein folgt. Und wenn ich nun auf mein Leben zurückschaue, auf
all die guten und bösen Tage, und ich sollte sagen, welche von ihnen
die andern überwogen haben, nun, so muß ich gestehen, daß die trüben
Bilder der Vergangenheit verblichen, verschwunden sind, daß mir aber
vieles des Fröhlichen, das mir beschieden war, unauslöschlich in die
Erinnerung eingegraben ist. Nun gebe mir Gott nur noch ein sanftes
Ende.«

Die heitere Zufriedenheit, die in den einfachen Worten lag, drang dem
Fremden zum Herzen. Sie klangen von den Lippen der Greisin wie ein
Gebet. Und als sie geendet und nun mit ineinander gelegten Händen,
den Blick in die Weite gerichtet, eine Weile unbeweglich verharrte,
da überkam ihn wieder dieselbe gehobene Stimmung, die er vorhin beim
Betrachten der Natur empfunden hatte. Dort hatte er die Ruhe geschaut,
die nach beendetem Tagewerk in der weiten Werkstatt des ewigen
Schöpfers eingetreten war. Hier sah er einen alten Menschen der ein
reiches Leben voll Arbeit hinter sich hatte, und der sich nunmehr mit
müden Schritten dem Ende seiner Pilgerfahrt näherte.

Um das welke, schmale Gesicht der Alten aber woben die letzten Strahlen
der scheidenden Sonne einen lichten Schein.

»So kann in der zwölften Stunde seines Lebens nur ein glücklicher
Mensch aussehen,« dachte der Fremde.

»Ach Mutter Lehnhardt,« sagte er, »vorhin hat dort oben auf der Höhe
der Anblick des Schlosses lange meine Aufmerksamkeit gefesselt. Wollet
Ihr mir nicht etwas von dem ehrwürdigen Bau erzählen? Ich bitt’ Euch
drum.«

»Warum nicht, gnädiger Herr,« versetzte die Alte, »wenn Ihr mit meinem
Geplauder fürlieb nehmet. Ich tu es gern, denn die Erinnerungen an die
seligen Tage meiner Kindheit steigen dabei wieder in mir herauf.«

Sie setzte den Napf zu Boden; in dem gleichen Augenblick aber sprang
vom Fensterbrett eine gelbe Katze auf ihren Schoß, die schon ein altes
Anrecht auf diesen Platz haben mochte. Und während die zitternden Hände
der Greisin das glänzende Tier liebkosten, erzählte sie die folgende
Geschichte:

»Meine Vorfahren haben von Alters her zusammen mit den Tiefenbachs
auf dem Weißen Schlosse gelebt, sie die Herren, wir als Diener. Das
Amt des Pförtners war es, das meine Väter getreu wahrgenommen und
das sich immer vom Vater auf den Sohn vererbte. Die Chronik des
Schlosses spricht zum ersten Mal von einem Lehnhardt, der den Obristen
Gustav von Tiefenbach während des dreißigjährigen Krieges als Diener
begleitete und der, nachdem sie heimgekehrt waren und er seiner vielen
Verwundungen wegen nicht mehr kämpfen und das Roß nicht mehr besteigen
konnte, Pförtner ward. Hans hat er geheißen und so jeder Sohn bis auf
meinen seligen Vater herab. Dieser war der letzte Torwart des Weißen
Schlosses. Die Zeiten waren andere geworden; man schaffte das Amt
ab. Niemand war damit froher als er, denn Gott hatte ihm keinen Sohn
beschert und er gönnte keinem Fremden die Würde.

Hanno von Tiefenbach ist der Urahn der Familie, und er war es auch, der
unter Kaiser Heinrich dem Vierten das Schloß im Anfang des zwölften
Jahrhunderts erbaute. Die bösen Hussiten spielten der Burg später
aber sehr übel mit, daß nur noch die Grundmauern stehen blieben, auf
denen Herr Arnulf gegen 1450 das Schloß in seiner heutigen Gestalt
aufrichtete. Viel Leid wurde dem Bau im dreißigjährigen Krieg durch die
Schweden zuteil, die sich aber an seinen unzerstörbaren Mauern tüchtig
die Köpfe einstießen. Freilich hat seine Festigkeit durch die langen
Beschießungen, denen er zu dieser Zeit ausgesetzt war, stark gelitten.
Heute ist das Schloß zwar noch immer bewohnbar, aber wer weiß auf wie
lange noch.

Diese früheste Vergangenheit, gnädiger Herr, habe ich in den alten
Aufzeichnungen des Schlosses gelesen, zum Teil hat sie mir auch mein
Vater erzählt.

Meine Mutter habe ich nicht kennengelernt, Gott nahm ihre Seele für
die meine. Alle süßen Erinnerungen an meine Jugendzeit sind von dem
Schlosse unzertrennlich. Mein Vater war, wie man sagte, ein wortkarger,
in sich gekehrter Mann, dem der Dienst viel Zeit übrig ließ. Aber
nur die Leute nannten ihn wortkarg, daheim war er gesprächig. Mit
wehmütiger Freude gedenke ich besonders der langen Winterabende.

Während der Vater um neun Uhr das letzte Abendläuten besorgt und dann
den letzten Rundgang gemacht hatte, saß ich schon, ungeduldig seiner
harrend, in der großen Stube. Kein Laut war zu vernehmen, nur die
Wanduhr, deren Gehäuse bis zur Decke reichte, tickte einförmig, und im
Kamin knackten und knisterten die schweren Buchenscheite.

Ich spitzte die Ohren. Draußen ging der Vater, schon hörte ich seine
Tritte. Er prüfte noch einmal den Torriegel und die Verankerung der
Zugbrücke, die er schon mit dem Anbrechen der Dunkelheit in die Höhe
gewunden hatte. Bevor er sich aber zur Ruhe begeben durfte, hatte er
von der Mauer nach dem Dorfe hinab drei Mal ins Horn zu stoßen. Es war
dies das Zeichen für die drunten, daß Licht und Feuer gelöscht werden
mußten.

Und dann kam er! Dicht neben dem Tor war unsere Wohnung, die der Vater
selbst besorgte. Die Speisen erhielten wir aus dem Schlosse.

Ich war ein rechter Wildfang, immer zu tollen Streichen aufgelegt,
furchtlos und ohne Ruhe. Aber wenn es Abend wurde, und der Vater sich
zum Erzählen anschickte, dann konnte ich stundenlang sitzen ohne mich
zu rühren, und meine Augen hingen an den Lippen meines Vaters. Und
wie konnte er erzählen! Alle Sagen, die sich mit der Geschichte des
Schlosses verwoben, und die ihm sein Vater berichtet, bekam ich zu
hören. Die Begebnisse von Jahrhunderten entrollten sich vor mir, und
ich lernte zuletzt alle verstorbenen Tiefenbachs so gut kennen, daß
sie mir vertrauter waren, als die Leute im Dorfe. Die Leiber der edeln
Herren und Frauen ruhten drunten in dem in den Felsen eingehauenen,
hohen Saal. Dort stand die lange Reihe großer und kleiner metallner
Särge, über die hinweg es manchmal in wilder Jagd ging, wenn ich mit
den beiden Burgkatzen dort spielte. Aber die Seelen der Verstorbenen
hatten mich lieb. Mit Hilfe meiner Einbildung waren sie mir treue
Spielgefährten, saßen mit mir am Tische, sprachen zu mir und hörten auf
meine Worte. Und selbst des Nachts in meinen Träumen erschienen sie mir
noch.

Das war der Winter.

Im Sommer saß ich meist droben in einem der Türme und blickte sinnend
hinauf zu dem blauen Himmel, oder hinunter auf die bunten Felder
und blumigen Wiesen. Dann schaute ich um mich, soweit mein Auge
reichte, und ich dachte, wie schön und wie groß ist doch die Welt!
Die flinken Schwalben, die den Turm unaufhörlich umkreisten, und
deren leichtbeschwingtem Fluge ich so gern zuschaute, kamen zu mir.
Zutraulich setzten sie sich zu meinen Füßen nieder und pickten die
Krümchen auf, die von meinem Brote auf den Sims herabfielen. Und
wenn ich sie fragte: wie hoch ist der Himmel? Da schauten sie mich
mit ihren blanken Augen erstaunt an, zwitscherten so laut, daß es mir
schien, als belustige sie mein Fragen, zogen von neuem ihre anmutigen
Kreise, stiegen höher und immer höher und verschwanden endlich in den
lichtblauen Wellen.«

Ein Hustenanfall hieß die Greisin ihre Worte unterbrechen. Ehe sie aber
in der Erzählung fortfuhr, sagte sie:

»Zürnen Sie mir nicht, Herr, wenn ich auch von mir selbst berichte,
aber es würde mir nicht gelingen, vom Schlosse zu sprechen, ohne meine
eigenen Erlebnisse dabei zu berühren.«

Der Fremde machte eine Handbewegung, die andeutete, daß ihn die
Erzählung gut unterhalte, und Mutter Lehnhardt fuhr fort:

»So verlebte ich die Jahre meiner Kindheit. Selten kam ich vom Schloß
in das Dorf hinunter. Dies geschah nur, wenn mein Vater zu mir sagte:
komm, Kind, heute ist Sonntag, da dürfen wir den Gottesdienst nicht
versäumen.

Dann gingen wir nebeneinander den Weg hinunter. Im Dorfe sah ich viele
Menschen im Feiertagsgewand, die ebenfalls zum Gotteshause wanderten,
und Kinder, die mit einander spielten. Wenn ich an ihnen vorüberging,
unterbrachen sie ihr Spiel und schauten das fremde Gesicht verwundert
an. Ihr Zusammensein schien ihnen viel Freude zu machen, aber ich
beneidete sie nicht. Droben in meiner stillen Einsamkeit, im luftigen
Erker, tief unter mir die Welt und über meinem Haupte das hohe,
geheimnisvolle Himmelszelt, dazu das große Schweigen der lebendigen
Natur, -- dort war es doch viel schöner!

Der Vater hatte mich das Lesen gelehrt, und ich nahm zuweilen ein Buch
mit hinauf auf den Turm, da das Zimmer mir zu eng wurde. Aber bald
entsank es meiner Hand. Die schwarzen, eckigen Buchstaben erschienen
mir steif und tot. Deshalb wollte auch das Lesen an der Stelle, wo
Alles Leben ausatmete, nicht recht gehen. Das was die Bücher von den
Menschen sagten, erzählte mir der Vater weit besser, und schwach
geradezu erschien mir, was ich von Gottes Wunderwerken las. Wie
armselig waren die Worte in ihnen, obwohl der Vater mir gesagt hatte,
daß sie ein sehr gelehrter Herr niedergeschrieben habe. Das kleine
Grashälmchen, das vor mir in der Mauerritze wuchs, die vorbeiziehenden
Vögel, die bunten Felder, der glitzernde Bach, die dunkeln Wälder und
über mir die Wolken, die majestätisch ihre Bahnen dahinzogen, sie alle
führten eine lebendigere Sprache und verkündeten mir mit nicht zu
übertreffenden Worten das geheimnisvolle Walten des Höchsten.

Aber man muß diese Sprache auch verstehen!

Ein jäher Schlag sollte meinen Freuden ein rasches Ende bereiten. Ich
war sechzehn Jahre alt.

Mein Vater wurde krank und starb nach wenigen Tagen. Mich nahm man ins
Schloß, wo ich der alten Beschließerin zur Hand gehen mußte. Aber das
Arbeiten machte mir Freude. Es ließ mir freilich nicht mehr so viel
Zeit zum Träumen, half mir aber den schmerzlichen Verlust des innig
geliebten Vaters leichter ertragen.

Der Herr des Schlosses war zu jener Zeit der greise Herr Leopold von
Tiefenbach.

Er hatte in Polen zur Seite König Augusts des Starken wiederholt
gekämpft und war von ihm zum Lohne für seine Tapferkeit in den
Freiherrnstand erhoben worden, mit der Bestimmung, daß dieser Titel
sich auf den ältesten Sohn in der Familie vererben solle.

Die edle Gattin des Schloßherrn, die schon lange gestorben war, hatte
ihm drei Söhne hinterlassen. Dem ältesten, Udo, wurde einmal das
Schloß. Damit aber auch seine Brüder Oskar und Egbert einen eigenen
Besitz haben sollten, ließ der Vater unten im Dorfe ein Anwesen
errichten, für das er von den Bauern die besten Felder kaufte, und
das von der Zahlung der Abgaben an das Schloß befreit wurde. Schöne
steinerne Gebäude wurden aufgeführt, und mit allem wurde das Gut
reichlich versehen. Dann übergab er es einem alten Bauern aus dem Dorfe
zum Verwalten. Erst nach des Vaters Tode sollten die beiden Brüder den
Freihof beziehen.

Der Erbe des Majorats hatte sich mittlerweile die junge Gräfin von
Eckartsberg zur Gattin erkoren. Sie war eine blendend schöne Frau,
aber so stolz! Hu, es schauerte einem, in ihrer Nähe zu weilen, ein
solcher Eishauch ging von ihr aus. Sie hatte für uns Leute keinen
Blick. Der Freiherr sah stillschweigend auf die Schwiegertochter, als
wenn er im Innern die Wahl seines Sohnes nicht recht billigen könne.
Aber Herr Udo war von ihrer Schönheit ganz geblendet und gab sich ihrem
Einflusse willig hin. Schon immer war er ja selbst unfreundlich mit den
Schloßbediensteten gewesen, jetzt achtete er unser gar nicht mehr.

Sein um zwei Jahre jüngerer Bruder Oskar bildete den schroffsten
Gegensatz zu ihm. Schon äußerlich ähnelten die Brüder sich nicht.
Während Udo klein und zierlich war, war Oskar von hohem Wuchs und
hatte einen kraftvollen Körper. Er war unser aller Liebling und stets
auf unser Wohl bedacht. Aber zuweilen konnte er doch sehr zornig
werden! Vor allem duldete er nie den leisesten Widerspruch.

Der jüngste der Brüder, Egbert, war wieder zart und hing mit inniger
Liebe an Oskar.

Just um dieselbe Zeit, zu der Udo fast täglich nach Eckartsberg
hinüberritt, um die schöne Gräfin Sophie zu besuchen, faßte Oskar eine
tiefe Zuneigung zu der Tochter eines der angesehensten Bauern des
Nachbardorfes Zehmen. Einen glücklichen Ausgang dieses Verhältnisses zu
finden, war aber sehr schwierig, da sich bisher noch kein Tiefenbach
ein Mädchen niederer Geburt zur Gattin erwählt hatte.

Aber Herr Oskar war nicht der Mann, sich von der Ausführung eines
Vorhabens durch Hindernisse zurückhalten zu lassen. Und er sann darüber
nach, wie er des Vaters Einwilligung zu diesem Schritt erhalten könne.
So oft er den Vorsatz aber faßte, ihm seine Neigung anzuvertrauen,
ebenso oft verschob er das Geständnis auf eine günstigere Gelegenheit.

Da kam ihm das Schicksal entgegen.

Das was ich jetzt erzähle, gnädiger Herr, habe ich später wiederholt
von Herrn Oskar selbst gehört, als er es seiner Tochter, der jetzigen
Freihoferin mitteilte.

Der Freiherr ließ Oskar eines Tages rufen und forderte von ihm
Rechenschaft. Der Vater der Geliebten war auf das Schloß gekommen und
hatte dem Freiherrn mitgeteilt, daß er die Besuche seines Sohnes Oskar,
so hoch er ihn auch schätze, nicht mehr gestatten dürfe, da andernfalls
seine Tochter zum Gespött der Leute werden würde. Er brauche es wohl
kaum auszusprechen, hatte er weiter erklärt, daß die Neigung des
Herrn von Tiefenbach ihn und seine Familie hoch ehre, aber er müsse es
als Vater verhindern, daß auf den Namen seiner Tochter auch nur der
Schein eines Makels falle. Der Herr Baron möge sich nur in seine Lage
versetzen.

Oskar war der Lieblingssohn des alten Freiherrn, der seinen geraden und
vornehmen Sinn hoch achtete. Aufmerksam hörte er das Geständnis seines
Sohnes an, das in der Bitte ausklang, ihm kein Hindernis zu bereiten,
sondern die viele Liebe und Güte, die er ihm bis jetzt zugewendet,
durch seine Einwilligung zu dem Herzensbund von neuem zu bezeigen.
Dabei verfehlten die einfachen Worte, mit denen Oskar den trefflichen
Charakter der Geliebten schilderte, wie auch die männliche Festigkeit
gepaart mit kindlicher Unterwerfung, mit der er seine Bitte vorbrachte,
nicht, einen tiefen Eindruck auf den Freiherrn zu machen.

Er kannte seinen Sohn und wußte, daß er ein echter Tiefenbach war.

Der Vater versammelte darauf seine drei Söhne um sich und sprach über
Oskars Neigung und Bitte. Er sei weit davon entfernt, seinem Kinde
dafür zu zürnen, daß es das zu tun begehre, was ihm sein Herz gebiete.
Denn nicht bloß in Schlössern, sondern auch in Hütten werde der Adel
der Gesinnung geboren, und er sei davon überzeugt, daß jeder von ihnen
wisse, was er dem fleckenlosen Wappenschilde des Geschlechtes schulde.
Wenn er aber nicht ohne weiteres sein Jawort erteilen könne, so wäre es
deshalb, weil dieser Schritt in der Familie noch nie getan worden sei,
und er ihm die höchste Bedeutung beimesse. Er müsse erst Rat mit sich
halten, bevor er einen Entschluß fassen könne. Bis dahin möge Oskar
sich gedulden und der Liebe seines Vaters vertrauen.

Mit diesen Worten küßte der Freiherr den Sohn auf die Stirn, dem,
überwältigt von der tiefen Bewegung, die die gütigen Worte bei ihm
hervorgerufen hatten, die Tränen in die Augen getreten waren.

Wenige Tage darauf standen die Brüder erschüttert an der Leiche
ihres Vaters. Er hatte einen Ritt über die Felder unternommen. Beim
überraschenden Auffliegen eines Rebhühnervolkes hatte das Pferd
gescheut und den alten Herrn abgeworfen. Unglücklicherweise war
er mit dem linken Fuße im Steigbügel hängen geblieben und von dem
galoppierenden Pferde eine große Strecke geschleift worden. Und als es
dann gelang, das Tier aufzuhalten, fand man den Freiherrn entseelt vor.

Ja, Herr,« begann die Greisin nach einer Pause von neuem, »wir fühlten
uns alle verwaist; es war, als wenn uns der Vater genommen wäre. Eine
düstere Ahnung sagte den Dienstleuten, daß die gute Zeit für sie
vorüber sei.

Seitdem die junge Frau an Herrn Udos Seite in das Schloß eingezogen
war, hatte ich bei ihr den Dienst als Zofe verrichtet. Es war dies eine
schlimme Zeit für mich! So viele Mühe und Sorgfalt ich auch auf meine
Arbeiten verwendete, wurde mir von meiner Herrin doch niemals ein Wort
der Anerkennung zuteil. Zürnende Blicke und Scheltworte empfing ich
täglich und wenn ich glaubte, daß ich alles getan, um meine Arbeit zur
Zufriedenheit verrichtet zu haben, erntete ich Tadel. Wie schmerzlich
trafen mich die kränkenden Worte!

Als sich der Tag des Begräbnisses seinem Ende zuneigte, und die letzten
Leidtragenden von der Tafel aufgestanden waren und das Schloß verlassen
hatten, forderte der neue Schloßherr seine Brüder auf, ihn in das
Zimmer des Vaters zu begleiten.

Schon immer hatte ich gefürchtet, daß Udo und Oskar einmal hart an
einander geraten würden. Aber zu Lebzeiten des alten Freiherrn vermied
es Udo, den Bruder zu reizen. Udos Verhalten aber war, seitdem er den
Einflüsterungen seiner Gemahlin das Ohr lieh, immer herrischer und
finsterer geworden und das Verhältnis der beiden Brüder zu einander
immer gespannter.

Heute sollte das von mir längst Vorausgesehene eintreten.

Der Vorfall dieses Abends ist mir, da ich wider Willen Zeuge sein
mußte, unvergeßlich geblieben.

Nachdem ich der gnädigen Frau Baronin beim Auskleiden behilflich
gewesen war, war ich dabei, die starken Zöpfe aufzumachen, um das
Haar zu kämmen und für die Nacht von neuem einzuflechten. Ich hatte
gerade die letzte Flechte geöffnet und breitete nun das seidenartige
Haar aus, das ihre blendendweißen Schultern wie ein goldener Mantel
umfloß. Da hörte ich, wie die Brüder in das anstoßende Zimmer traten.
Einen Augenblick verharrte die Frau Baronin unbeweglich, sie schien um
einen Entschluß zu kämpfen. Dann stieß sie mir die Hände zurück und
sprang zu der hohen Flügeltür, die sie, während die Herren sich Stühle
heranzogen, leise öffnete. Mit einer weiteren, unerhörbaren Bewegung
glitt sie sodann zu der Lampe vor dem hohen Spiegel auf dem Putztisch
und schraubte die Flamme tief herab, damit kein verräterischer
Lichtschimmer in das Nebenzimmer falle. Darauf näherte sie sich mir,
beugte sich zu meinem Ohre nieder und raunte mir zu, daß ich mich nicht
von der Stelle rühren solle. Sie selbst trat an den Türspalt. Ich stand
dicht hinter ihr und sah die Herren sitzen. Mir war so unsagbar bang
zu Mute, kaum wagte ich, zu atmen, aus Furcht, daß die Atemzüge meine
Gegenwart verraten könnten.

Der Freiherr saß am Schreibtisch des Verstorbenen und entnahm diesem
eine dicke Ledermappe, die er öffnete und deren einzelne Blätter er
aufmerksam prüfte. Die beiden Brüder schauten ihm zu.

Nach einer Weile sagte Herr Udo:

»Das Testament des Vaters ist so geblieben, wie er es uns früher schon
einmal vorgelesen hat. Überzeugt Euch davon, hier ist es.«

Mit diesen Worten reichte er es Herrn Oskar. Dieser öffnete das
Blatt, sah flüchtig darauf und gab es sodann Egbert, der das Papier
zusammenfaltete und es, ohne einen Blick hineingeworfen zu haben,
zurück auf den Schreibtisch legte.

»Ihr erkennt also das Testament für richtig an?« fuhr der Freiherr fort.

Die Brüder bejahten.

Eine Pause trat ein, keiner rührte sich. Nur die hastigen Atemzüge der
Frau Baronin vernahm ich.

Herr Udo hielt seine Augen auf die lederne Mappe gerichtet, als er
langsam begann:

»Oskar, hast Du Dich schon entschlossen, wann Du die Bewirtschaftung
des Freihofes übernehmen willst?«

»Ja,« klang es zurück, »noch heute.«

Das Gesicht des Freiherrn blieb bei diesen Worten unbeweglich.

Er wandte sich an den jungen, mädchenhaften Herrn Egbert und sagte:

»Ich brauche es wohl nicht erst auszusprechen, daß Dir, solange Du es
wünschest, alles in bisheriger Weise zur Verfügung steht.«

Der Angesprochene schien verwirrt durch dieses Anerbieten. Er sah einen
Augenblick vor sich nieder, dann sagte er:

»Du bist sehr gütig, Bruder. Aber ich gehöre ebenfalls auf den Freihof.«

Der Freiherr blieb regungslos.

»Wie Ihr wollt. Trefft Eure Anordnungen für die Überführung Euers
Eigentums nach Euerm neuen Heim. -- Noch eine Frage: Glaubt Ihr, noch
einen Anspruch an mich zu besitzen, oder ist Euch das geworden, was
nach des Vaters Willen und den Gesetzen Euch geziemt?«

Die Brüder erklärten sich für abgefunden.

Während dieser Worte waren die Herren aufgestanden. Der Freiherr und
Herr Oskar standen einander gegenüber, hinter diesem stand Herr Egbert.

Sekunden vergingen, ohne daß einer von ihnen das Schweigen brach. Das
Abschiednehmen schien allen schwer zu fallen.

Ich beobachtete Herrn Oskar; der volle Schein der Lampe fiel auf sein
Gesicht. Er dachte wohl an den teuern Toten, der an diesem Tische so
oft gesessen hatte und dessen Wunsch es immer gewesen war, die Brüder
einträchtig zu sehen.

Seine Blicke schweiften im Zimmer umher und hafteten bisweilen längere
Zeit auf einem Gegenstand, ehe sie weiter glitten.

Das alte Schreibzeug, gefertigt aus dem wunderlich gewachsenen Gehörn
eines Rehbocks, das dunkle Eckbrett, auf dem die vielen Pfeifen mit
tönernen und hölzernen Köpfen sorgfältig gehütet neben einander
standen, der kunstvoll geschnitzte Tisch, die schweren Stühle und die
vielen Gegenstände aus Hirschhorn, -- alle schienen ihn vertraulich zu
grüßen wie einen alten, lieben Bekannten.

Sein bisher düsteres Auge hellte sich auf, als wenn er der Tage
gedächte, in denen er es als eine Gunst betrachtete, wenn er spielend
in des Vaters Arbeitszimmer verweilen durfte, während dieser am
Schreibtische saß.

Da fiel Herrn Oskars Blick hinauf auf das Bild, das dort über dem
Tische in schlichtem Rahmen hing: das Bild des teuern Vaters, das ihn
bereits gebeugt unter der Last der Jahre wiedergab. Er sah die Augen
des Verblichenen auf sich gerichtet, als ob er ihn ermahnen wolle,
seine Handlungen nicht von Verdruß und Eigensinn beherrschen zu lassen.

Den jungen Mann überkam eine tiefe Wehmut.

Hier standen sie nun, die Brüder, die Söhne des Mannes, der stets
bestrebt gewesen, wohlzutun, und der den geringsten der Menschen
nicht von sich gehen lassen mochte, ohne freundlich zu ihm gewesen
zu sein. Sie standen hier am Scheidewege. Und nach der Stimmung, die
sie beherrschte, genährt durch ihre ungleichen Naturen, bedeutete ihr
Auseinandergehen eine Trennung fürs Leben. So wollten sie seine Lehren
in den Wind schlagen! Und dabei war er gewiß mit einem Gebet für sie
aus dem Leben gegangen.

Hingerissen von der tiefen Bewegung, die ihn erfüllte, trat Oskar
mit raschen Schritten auf den Bruder zu, der zwischen Stuhl und
Schreibtisch stand, und streckte ihm die Hand entgegen.

Der Freiherr richtete sich bei dem plötzlichen Näherkommen des Bruders
auf und sah ihm unverwandt in die Augen.

Ein heftiges Zittern überfiel mich, denn ich bemerkte, wie das Gesicht
des Herrn Oskar unter diesem Blicke starr wurde. Langsam sank ihm die
Hand herab.

Da begann der Freiherr, seine Stimme klang kalt:

»Ich muß mit Dir noch ein Wort sprechen, Oskar, bevor wir scheiden.
Ich stehe vor Dir, als der Vertreter der Familie, als das Oberhaupt
eines, wie Du weißt, der ältesten Geschlechter des Landes, dessen
Wurzeln selbst bis in die Zeit des Werdens der Wettiner hineinragen.
Die höchsten Ziele, die unsern Vorfahren vor Augen standen, waren
allzeit die Gunst ihrer gnädigen Landesherren, die Hochhaltung ihres
fleckenlosen Namens und ein seliges Ende. Und um diese edeln Güter
kämpften und starben sie. Die Jahrhunderte haben unter den Tiefenbachs
die verschiedensten Naturen gesehen, aber es hat keinen unter ihnen
gegeben, bei dessen Erwähnung die Nachkommen erröten müßten. Die
Ehre stand ihnen über allem. Aus all’ diesem aber ergibt sich von
selbst, daß die Glieder eines so uralten und stolzen Geschlechts
heilige Pflichten haben, und daß das Ansehen des Namens sie selbst zu
Opfern bereit finden muß. Und deshalb, Oskar, halte ich es für meine
Pflicht, Dich zu ermahnen, daß Du niemals die uns heiligen Traditionen
vergessen mögest, damit auch die kommenden Geschlechter das Andenken
ihrer Väter so rein finden, wie wir es vorgefunden haben!«

Der Freiherr hatte die Worte langsam und mit zuweilen scharfer Betonung
gesprochen. Am Schluß seiner Rede hatte er die Stimme erhoben.

Oskar stand wie eine Bildsäule und starrte dem Bruder ins Gesicht. Er
hatte die Herrschaft über sich vollkommen verloren, seine breite Brust
bewegte sich in tiefem Heben und Senken, wie von einer übermächtigen
Leidenschaft bemeistert. Wiederholt versuchte Oskar zu sprechen, aber
die Sprache versagte ihm den Dienst. Endlich drangen zwischen den
bebenden Lippen die abgerissenen Worte hervor:

»Warum das, warum diese seltsamen Ermahnungen, mit denen Du mich, wie
Du empfinden mußt, tief verletzest? Aber ich will selbst den Kern aus
seiner Hülle schälen: ein falscher Stolz verbietet Dir, Dich damit
abzufinden, daß Dein Bruder um sein Weib anderswo freit, als dort, wo
es bisher für einen Edelmann der Brauch wollte. Ich gebe es zu, daß der
von mir beabsichtigte Schritt, als erster dieser Art, dem Zuschauenden
ungewöhnlich erscheinen muß. Aber das zu tun, was man in früheren
Zeiten zu unterlassen für richtig fand, wird einstmals gute Sitte,
sofern es nicht mit den göttlichen Gesetzen in Widerspruch steht. So
will es der Wandel der Zeiten und der Wille der Menschen, der ihren
Tagen die Prägung gibt, und es wäre töricht, wollte man es versuchen,
den Lauf des rastlos vorwärts tosenden Weltenstroms aufzuhalten. Mit
Dir aber von dem zu sprechen, was mir ein Heiligtum ist, hieße, dies
Heiligtum verunglimpfen. Ich werde meinen Vorsatz ausführen und
niemand soll es wagen, mich daran zu hindern. Spätere Tiefenbachs mögen
meine Richter sein!«

Herr Oskar war, während er sprach, ruhiger geworden.

»Und ich verbiete Dir, daß Du den Namen unserer Familie in den Schmutz
ziehst!« schrie der Freiherr, mit der Faust auf den Tisch schlagend.

»Hüte Dich, mich noch einmal zu reizen,« klang es zurück, »schon viel
zu weit hast Du dieses frevelnde Spiel getrieben. Ich trage in meinem
Innern die unumstößliche Überzeugung, daß der Vater meinen Schritt noch
gebilligt haben würde, und nur der überraschende Tod ihn verhinderte,
mir seinen Segen zu geben. Ich habe Dir bereits erklärt, daß ich meinen
Vorsatz ausführen will, und ich werde ihn ausführen!«

»Und wenn es nicht in meiner Macht steht, diesen Schritt zu verhindern,
so vermag ich doch, mich der Mittäterschaft zu entziehen, indem ich
alle Bande, die uns bisher fesselten, von diesem Augenblick ab für
gelöst erachte. Du trittst mit dem Verlassen des Schlosses gleichzeitig
aus der Familie der Tiefenbachs aus. Du bist nunmehr frei, wirf Dich in
die Arme einer Dir ...«

»Halt ein, kein Wort weiter!« donnerte Herr Oskar, den die Wut sinnlos
machte, indem er auf den Bruder eindrang.

»Wenn Du weiter sprichst, so stehe ich für meine Handlungen nicht
mehr ein! So mißbrauchst Du also den Platz, den Dir unser edler Vater
soeben abgetreten hat. Wehe Dir, Du Vermessener, der Du noch nicht
weißt, ob Dir mit Deinem hochmütigen Sproß aus vornehmem Geschlecht
so glückliche Tage beschieden sein werden, wie mir mit dem Weib aus
dem Dorfe. Aber,« fuhr er fort, und seine mächtige Stimme dröhnte von
den hohen Wänden des Gemaches wider, »ich gebe Dir Dein Wort zurück.
Aufgehoben sei alle Gemeinschaft zwischen uns und unsern Nachkommen,
und ein Gottesgericht treffe den, der es wagen sollte, diesem Spruche
zu trotzen!«

Während dieser letzten Worte war die Frau Baronin unbemerkt durch die
Tür in das Zimmer getreten, das Haar offen und den Nachtmantel von den
Schultern herabgesunken. Ihr Gesicht war marmorbleich, und ihre Augen
funkelten vor Zorn.

»Udo!« schrie sie den Freiherrn an, »laß diesen Menschen mit Hunden
vom Schlosse hetzen! Rühr Dich doch, handle! Hörst Du nicht, wie sie
in ihren Ställen hungrig kläffen, sie wittern Aas. Mich verlangt es
danach, sein Schmerzensgeschrei zu hören! So handle doch, -- Memme!«

Und sie brach in ein entsetzliches Lachen aus.

Herr Oskar hatte sich schon zur Tür gewandt um das Zimmer zu verlassen.
Egbert folgte ihm. Noch einen Augenblick hielt Oskar inne und sagte zu
dem Bruder:

»Sieh doch, Egbert, dieses Weib ist wahrhaftig eine Teufelin!«

Dann schlug die Tür hinter ihnen krachend zu.

Meine Glieder waren wie gelähmt. Jetzt kam Bewegung in mich. Von einer
wahnsinnigen Angst erfaßt, stürzte ich den Brüdern nach. Auf der Treppe
erreichte ich sie und alle Rücksichten, die mir meine Stellung gebot,
vergessend, hing ich mich an Herrn Oskars Arm und flehte mit bebender
Stimme:

»Gnädiger Herr, nehmen Sie mich mit fort von hier, und lassen Sie mich
Ihre niedrigste Magd sein!«

Er blieb stehen und schaute sich nach mir um. Ich fühlte, wie seine
Hand über meine brennende Stirn strich. Eine dunkle Binde schien sich
auf meine Augen zu legen. Ich merkte noch, daß er die Arme um mich
schlang, mich aufhob und mit mir die Treppe hinabstieg; dann verlor ich
das Bewußtsein.

In derselben Nacht jagte ein heftiger Donnerschlag die Bewohner
des Dorfes aus den Betten; -- der westliche Turm des Schlosses war
eingestürzt.

Drei Monate später fand auf dem Freihofe Hochzeit statt. Die Wunde,
die der Tod des Freiherrn geschlagen, war noch zu frisch, daß man
laut gejubelt hätte. Aber es war doch ein Ereignis, zu dem die Gäste
und viele Neugierige von weit und breit zusammenströmten. Und als der
festliche Spruch verklungen war, den Herr Egbert auf eine fröhliche
und glückliche Zukunft des Brautpaares ausgebracht hatte, erhob sich
der Bräutigam von seinem Platze. Unter lautlosem Schweigen sprach er
mit schlichten Worten aus, wie er der Stimme seines Herzens hätte
folgen müssen und er fortan nicht bloß unter den Bauern sein Leben
zubringen wolle, sondern daß er stolz sein würde, als ein rechter
Bauer genannt zu werden. Der Schritt, den er unternommen, hätte eine
tiefe Kluft zwischen ihm und denen auf dem Schlosse aufgetan. In
seiner Brust aber wohne kein Zwiespalt, denn er trage die Überzeugung
von der Makellosigkeit seines Tuns. Und die Liebe seines Weibes und
das Vertrauen und die Zuneigung seiner Nächsten würden ihn reich
entschädigen. --

Nun, Herr Oskar von Tiefenbach fand in seiner Ehe das was er erhofft
hatte in reichem Maße, denn mit dem jungen Weibe war das Glück auf dem
Freihof eingezogen. Sie war eine tüchtige Bäuerin und eine zartsinnige
Lehrmeisterin für ihren Gatten. In wenigen Jahren schien es, als wenn
Oskar von Tiefenbach nie anderswo als auf einem Bauernhof gewohnt
habe; er war ein Landmann geworden, der seinen Beruf erkannt hatte und
reiche Befriedigung in ihm fand. Des Freihofers sicheres und treffendes
Urteil, seine vielseitige Bildung und nicht zuletzt sein biederer,
freimütiger Charakter zog alle zu ihm hin, und bald betrachteten ihn
die Dorfbewohner als einen der ihrigen. Von dem Freiherrn sprach er
nie, aber ein glühender Haß gegen den Bruder erfüllte seine Seele.

Herr Egbert hatte kurze Zeit nach der Vermählung den Freihof verlassen
und war zum Hof des Kurfürsten nach Dresden gegangen. Dieser nahm ihn
als Junker auf, und schon ein Jahr später bat er seinen Bruder und die
Schwägerin, seiner Hochzeit mit der Tochter des Generals von Zeschau
beizuwohnen.

Mit Jubel wurde diese Botschaft auf dem Freihofe begrüßt, und Herr
Oskar und Frau Martha trafen ihre Vorbereitungen zur Reise, auf der ich
sie begleiten sollte. Bei dieser Gelegenheit sah ich das liebe Dresden,
und die Erinnerungen an jene Tage sind mir bis in mein hohes Alter
getreulich gefolgt.

Bald darauf verließ ich den Freihof, um meinem Ferdinand die Hand
fürs Leben zu reichen. Im darauffolgenden Jahre bescherte mir Gott
ein wonniges Glück: ich genas eines Knaben, während mein Mann unter
Sachsens Fahnen gegen den großen Preußenkönig focht. Wenige Wochen
später drang die Kunde der Niederlage der Sachsen bei Kesselsdorf durch
das Land. Alles war bestürzt. Ich aber weinte und hielt mein Kind fest
umschlungen, denn ich hatte meinen Mann verloren und war eine Witwe von
einundzwanzig Jahren.

Ich ging wieder zu den Tiefenbachs. Die Freihoferin war eben vom
Wochenbett aufgestanden. Kurz darauf warf eine hitzige Krankheit sie
hart darnieder. Und während die Arme mit dem Tode rang, gab ich dem
Neugeborenen und meinem eigenen Kinde die Brust. Da die Krankheit nur
langsam wich, stillte ich ihr Mädchen auch weiterhin.

Das ist nun freilich schon lange her! Das Mädchen wuchs heran, und
heute ist Konstanze von Tiefenbach Freihoferin. Sie war schon über die
Vierzig hinaus, als sie sich vermählte.

Des Herrn Egberts Sohn war gekommen, um die traurige Botschaft zu
bringen, daß er kurz nacheinander Vater und Mutter hätte begraben
müssen. Das Leben auf dem Freihof, mehr aber noch die Liebe zu seiner
Base, bewogen ihn zum bleiben für immer. Ein Knabe und ein Mädchen
entsprossen ihrer Ehe. Nun ist auch die Freihoferin alt geworden und
hat ihrem Sohne Max die Sorge um den Hof überlassen.

Mein Sohn hielt es in Rehefeld nicht lange aus. Als junger Bursche
schnürte er das Ränzel und zog viele Jahre in der Welt umher. Endlich
war er müde geworden. Er kehrte heim zu seiner Mutter und brachte
sein Weib mit, ein junges Ding aus dem Norden Italiens, mit großen,
schwarzen Augen und einem Mund voll blendendweißer Zähne. Sie hatte
viel Gemüt, aber leidenschaftlich heftig konnte sie sein.

Nun ruhen auch er und sein Weib schon längst unter dem Rasen. Aber
zurückgelassen haben sie mir doch etwas Liebes. Gelt, Hermann,« sagte
die Greisin, sich zu dem jungen Mann neben ihr wendend, der bei ihren
Worten errötete, »Du bist die Freude meines Alters!

Treu habe ich den Tiefenbachs während vieler Jahre gedient und gute
und böse Zeiten mit ihnen durchlebt. Jetzt esse ich seit Jahren das
Gnadenbrot, das mir die mildtätige Freihoferin gewährt. Meine Kräfte
taugen nichts mehr, sie sind dahin. Ich kann den Tiefenbachs nicht mehr
nützlich sein. Dafür ist Hermann aber an meine Stelle getreten. Er
waltet auf dem Freihofe als rechte Hand des Herrn Max.«

Die Greisin hatte ihre Erzählung beendet; nun schwieg sie erschöpft.

Die beiden Liebenden saßen eng umschlungen neben einander. So
ausführlich wie heute, hatte die Mutter lange nicht erzählt.

In Gedanken versunken, schaute der Fremde hinüber zu dem Schlosse, in
dessen Fenstern sich das letzte Abendrot spiegelte.

»Was ist aus Udo von Tiefenbach und seiner schönen Frau geworden?«
fragte er.

»Das Verhältnis der beiden Ehegatten zu einander wurde von Jahr zu
Jahr schlechter. Auch die Geburt eines Sohnes konnte keine Besserung
herbeiführen. Die Baronin Sophie liebte rauschende Feste, deshalb
erfüllte sie das stille Schloß mit Lärm. Später ging Herr Udo mit
seiner Gemahlin während des größten Teils des Jahres auf Reisen.

Eines Tages kehrte er allein zurück. Man sagte, die Baronin sei mit
einem österreichischen Edelmann auf und davon gegangen. Verbittert und
weltscheu ist er im hohen Alter gestorben.«

»Und ist der Haß zwischen den beiden Familien nunmehr geschwunden?«

Die Greisin seufzte tief auf. Dann sagte sie:

»Der heutige Freiherr und seine Tochter Maria sind tief betrübt über
die zerrissenen Bande der Tiefenbachs; in den Leuten auf dem Freihofe
aber lodert noch der Haß, wie ehedem in Herrn Oskars Brust!«

Schweigend sah der Fremde wieder nach dem Schloß hinüber, auf das
nunmehr die Dämmerung leichte Schatten warf. Niemand sprach ein Wort.
Die gelbe Katze in Mutter Lehnhardts Schoß schnurrte nur emsig.
Plötzlich richtete sich das Tier auf, machte einen hohen Buckel und
sprang auf die Erde. Die nassen Stellen auf den Steinen sorgfältig
vermeidend, lief es nach der Tür und verschwand dann im Hause.

Der bisher leichte Wind hatte sich verstärkt. Seine Kühle war während
des Erzählens unbemerkt geblieben, jetzt aber begann den Fremden zu
frösteln.

Langsam stand er auf, und mit ihm erhob sich der kleine Kreis. Er zog
seine Börse, ein Gespinst von feinen Silberfäden, und entnahm ihr ein
Geldstück.

»Mutter Lehnhardt,« sagte er, »ich bin Euch vielen Dank dafür schuldig,
daß Ihr meinen Wissensdrang nach der Geschichte des Schlosses und der
Familie Tiefenbach so erschöpfend befriedigt habt. Nehmt diese Gabe und
herzlichen Dank obendrein.«

Die Greisin wollte ihm wehren, aber er drückte ihr das Geld in die Hand.

Betroffen sah es die Alte an:

»Herr,« sagte sie, »Ihr habt Euch vergriffen, -- einen Silbertaler ...!«

»Nehmt ihn nur,« entgegnete der Fremde, »und betrachtet ihn aufmerksam,
denn er trägt das Bildnis unseres allergnädigsten Königs Friedrich
August.«

Die Greisin verneigte sich tief vor dem Fremden und würde ihm die Hand
geküßt haben, wenn er sich nicht so schnell zur Tür gewandt hätte.

»Lebt wohl, Mutter Lehnhardt,« sagte er, »wir sehen uns heute nicht zum
letzten Mal.«

»Ach,« fragte diese erstaunt, »dann führt den Herrn wohl der Weg hinauf
auf das Schloß?«

Der Fremde war mittlerweile, zum Abschied grüßend, auf die Straße
getreten und hatte sich zum Weiterschreiten gewandt, als er die Frage
der Greisin vernahm.

Lächelnd wandte er sich noch einmal um und rief zurück:

»Auf das Schloß nicht, -- auf den Freihof!«




2. Kapitel.


Max von Tiefenbach war von einem scharfen Ausritt heimgekehrt, den
er in der Richtung auf Zehmen zur Besichtigung des Saatenstandes
unternommen hatte.

Nun stand er auf dem Hofe neben dem warm gewordenen Pferde und
strich ihm über die Fesseln der Vorderfüße, nachdem er die braunen
Wickelbänder von ihnen gelöst hatte.

Das Tier schlug mit dem langen Schweife kräftig seine Weichen, um
sich der Mücken zu erwehren, die es umschwärmten. Sein Herr verfolgte
aufmerksam diese Anstrengungen und kam ihnen dadurch zu Hilfe, daß er
selbst hier und da einen dieser Blutsauger abschlug.

Drüben am Stalle stand ein Knecht, der einen Strohwisch drehte, um den
Braunen damit abzureiben.

Herr von Tiefenbach versetzte dem Pferde einen leichten Schlag auf den
Schenkel, worauf das Tier hinüber nach dem Stall trabte. Hell klang der
Hufschlag von dem Pflaster des weiten Hofes wider, dessen Einzelheiten
in der hereinbrechenden Dunkelheit dem Auge bald verschwanden. Hierauf
ging der Herr des Freihofs noch einmal durch die Rinderställe und trat
dann wieder auf den Hof, um sich nach dem Familienhaus zu begeben, als
er vom Tore her Schritte vernahm, die sich rasch näherten.

Er wandte sich um. Wer konnte das sein? Von den Leuten war vielleicht
noch ein Verspäteter mit einer letzten Verrichtung des Tages
beschäftigt, die meisten von ihnen aber saßen schon geraume Zeit
drinnen in der Stube beim Abendessen. Das Abendläuten hatte eben
begonnen. Es war neun Uhr.

Der Unbekannte hatte den Mann auf dem Hofe entdeckt und ging auf ihn
zu. Als er näher an ihn herankam, verlangsamte er die Schritte, bis er
dicht vor ihm stehen blieb.

»Grüß Dich Gott, Max!« sagte er, indem er dem Angesprochenen die Hand
darbot.

Dieser trat erstaunt an den Sprecher heran. Die Stimme klang ihm
bekannt, ohne daß er es vermocht hätte, ihren Besitzer zu erkennen.
Obwohl die Körpergröße des Fremden noch über das Mittelmaß
hinausragte, erschien er doch klein neben dem mächtigen Wuchs des Herrn
von Tiefenbach, der sich deshalb auch herabbeugen mußte, um dem Fremden
scharf ins Gesicht zu schauen.

»Bernhard! Ist es möglich, Du hier!« rief er erfreut aus, den
Angekommenen herzlich umarmend. »Willkommen, willkommen auf dem
Freihofe! Jahrelang habe ich vergebens auf Deinen Besuch gewartet, und
nun kommst Du so überraschend. Das hast Du recht gemacht, alter Junge!«

»Du hättest eigentlich Ursache, mir zu zürnen, Max,« antwortete der
Fremde, »nachdem ich Dir für vorigen Sommer meinen Besuch bestimmt
versprochen hatte. Aber Du weißt, der Soldat ist eben selten in der
Lage, über seine Zeit zu verfügen; er harrt immer der Oberen Befehle.«

Herr von Tiefenbach hatte seinen Arm schon unter den des Freundes
geschoben und führte diesen nach der offenen Tür des Hauses. Bevor sie
eintraten, blieb Max plötzlich stehen und fragte:

»Wirst Du uns aber auch nicht gleich wieder verlassen? Wie lange hast
Du denn Urlaub?«

»Beruhige Dich, mein Lieber,« antwortete der Angekommene. »Da ich nun
einmal hier bin, wirst Du mich nicht so bald wieder los.«

Sie waren bei diesen Worten in den dunkeln Hausflur getreten. Max ging
schnell voraus und öffnete eine Tür, durch die heller Lampenschein
herausdrang.

»Mutter,« rief er, »einen Gast bringe ich Dir. -- Rate einmal wer es
ist!«

Der Blick des Fremden fiel in das Zimmer, ein geräumiges Gemach mit
schweren, altväterischen Möbeln, das von einer Hängelampe erleuchtet
wurde. In der Mitte des Raumes stand ein großer, runder Tisch, auf
dessen weißem Tuche das Abendbrot aufgetragen war.

In einem hochlehnigen, mit Leder bezogenem Stuhle saß eine Frau, die
in einem Buche las, von der Form der auf dem Lande damals im Gebrauche
befindlichen Andachtbücher. Bei den hastig ausgestoßenen Worten ihres
Sohnes nahm Frau von Tiefenbach langsam die Brille mit den runden
Gläsern von der Nase, klappte das Buch zu, erhob sich vom Stuhle
und schaute auf die Eintretenden. Sie hatte, wie ihr Sohn, die hohe
Gestalt der Tiefenbachs und schien sich den Siebzigern zu nähern.
Die leichtgebeugte Haltung des mit tiefschwarzem, glattgestrichenem
Haar bedeckten Kopfes deutete auf starkes Selbstbewußtsein. Aus
dem hagern Gesicht ragte die starke Nase scharf hervor, und die
leichtgeschlossenen Lippen umspielte ein Zug, der eisernen Willen
gepaart mit Stolz verriet. Beherrscht wurde der Ausdruck dieses
Gesichts aber durch die tief in ihre Höhlen zurückgesunkenen, grauen
Augen, die sie auf jeden, mit dem sie sprach, fest zu richten pflegte.

Der freudige Ton, der aus Maxens Worten geklungen hatte, war Frau von
Tiefenbach nicht entgangen. Sie sah voll Erwartung auf den Fremden,
dessen Fuß bei ihrem Anblick einen Augenblick gestockt hatte. Dann trat
der Ankommende auf sie zu und ergriff mit einer tiefen Verbeugung die
zum Gruße dargebotene Hand.

»Bernhard von Friesen ist es, Mutter, mein alter Freund, von dem ich
Dir so manches liebe Mal erzählt habe.«

Die Freihoferin ließ einen langen Blick über den jungen Mann gleiten,
der noch immer in achtungsvoller Haltung vor ihr stand.

»Seien Sie willkommen, Herr von Friesen,« sagte sie. »Sie haben recht
getan, Ihre Schritte nach Rehefeld zu lenken. Freilich werden Sie
manches von dem entbehren müssen, was die königliche Residenzstadt
Ihnen bietet. Aber was der Freihof besitzt, wird er Ihnen geben. Ich
bin erfreut, meines Sohnes Freund kennen zu lernen!«

Während dieser Begrüßung war es dem Angekommenen noch nicht gelungen,
sich von dem Bann zu befreien, den die Erscheinung dieser Frau auf ihn
ausübte. Jetzt aber hörte er aus dem ihm anfangs hart erschienenen
Klange der Stimme Wärme und Herzlichkeit heraus und er bekam seine
verlorene Sicherheit schnell wieder.

Mit dem Anstand eines Jünglings von guter Erziehung, dankte er der
Hausherrin für den herzlichen Willkomm und sprach die Bitte aus,
ihm wegen seines Eintritts zu dieser ungewohnten Stunde und ohne
vorausgegangene Anmeldung seines Erscheinens nicht zu zürnen.

Dann setzten sie sich zum Abendessen an den mächtigen Tisch, das in
angeregter Unterhaltung verlief.

Die beiden jungen Männer tauschten Erinnerungen an die Jahre aus, die
sie zusammen auf der Fürstenschule des nahegelegenen Grimma in treuer
Freundschaft verlebt hatten. Seitdem hatten sie sich nicht wieder
gesehen und nur wenige Briefe gewechselt.

Friesen war nach dem Verlassen der Schule nach Dresden gegangen und
Offizier geworden. Er hatte bei Jena mitgefochten und dann an allen
kriegerischen Ereignissen teilgenommen, zu denen Napoleon den ihm
ergebenen Sachsenkönig drängte.

Er sprach von den Feldzügen, und Frau von Tiefenbach zeigte großes
Interesse an seiner Erzählung. Sie fragte nach der Stimmung in der
Hauptstadt und wollte wissen, welche Meinung die Offiziere von der
politischen Lage hätten, und welcher Geist unter den Truppen herrsche.
Denn die Unzufriedenheit mit Napoleons Regiment wuchs und breitete sich
allmählich über das ganze Land aus.

Zuletzt schilderte Friesen die Stimmung, die ihn heute überkommen, als
er von der Anhöhe herab den segensreichen Frieden betrachtet hatte.

Da unterbrach Max mit einem Male die Unterhaltung, indem er sich mit
der Frage an seine Mutter wandte:

»Ist Elisabeth denn noch nicht zurück?«

Die Blicke der Freihoferin streiften die Uhr. Dann fuhr sie, ohne auf
Maxens Frage geantwortet zu haben, in der Unterhaltung fort. Max schien
dem Schweigen der Mutter eine Antwort entnommen zu haben, denn er
wiederholte seine Frage nicht und beteiligte sich von neuem lebhaft am
Gespräch.

Da verkündete die Uhr mit langsamen Schlägen die zehnte Stunde. Die
Freihoferin brach die Unterhaltung kurz ab und beauftragte Max, den
Gast in sein Zimmer zu begleiten.

Die Anstrengung, die Friesen während der beiden letzten Tage überwunden
hatte, machten sich nunmehr geltend. Eine große Müdigkeit hatte sich
bei ihm eingestellt, die er nur mit Mühe bekämpfte.

Beim Scheine der Kerze führte Max den Freund nach dem für ihn im
Oberstock hergerichteten Zimmer und ließ ihn alsbald nach Gutenachtgruß
und dem Wunsche allein, daß der erste Schlaf unter dem Dache des
Freihofes für ihn recht erquickend sein möge.

Gähnend und mit schon halbgeschlossenen Augen sah sich Friesen in
dem Raume um. Aber seine Betrachtungen währten nicht lange. Er
entkleidete sich und streckte den müden Körper auf das breite,
behagliche Bett. Ein wohliges Gefühl überkam ihn. Da trat noch einmal
rasch die Geschichte des Weißen Schlosses an seine Seele heran. Bald
aber drängte sich in die Wirklichkeit die Phantasie. Die Urahnen des
Tiefenbachschen Geschlechts standen in Reih und Glied salutierend im
Schloßhofe, während die Mutter Lehnhardt in Holzpantoffeln und mit
einer kürbisähnlichen Kartoffel unter dem Arm auf einer ungeheuern
Katze an den alten Haudegen freundlich grüßend vorbeiritt. Dann aber
verblich auch dieses letzte freundliche Bild, und der traumlose Schlaf
der Jugend senkte sich auf den Müden herab.

       *       *       *       *       *

Als Friesen am andern Morgen erwachte, stand die Sonne schon hoch
am Himmel. Schnell beendete er seine Morgentoilette und schaute zum
Fenster hinaus. Das Zimmer lag an der Giebelseite des Wohnhauses. Edle
Weinreben umrankten das Fenster, und ein paar mächtige Birnenbäume
verwehrten den Sonnenstrahlen den ungehinderten Zutritt. In kurzer
Entfernung vom Gute rieselte zwischen dunkelgrünen Wiesen der Göselbach
vorüber, an dessen beiden Ufern dichte Weidengebüsche standen, die,
vom Winde bewegt, sich tief über das Wasser neigten, als ob die langen
Ruten darnach trachteten, ihre Spitzen zu benetzen. Darüber hinweg sah
das Auge weit hinein in die tiefe Ebene.

Friesen ging hinab und trat in das Wohnzimmer, wo er aber niemand
vorfand. Eine Magd, die ihn bemerkt hatte, deckte alsbald den Tisch
und trug das Frühstück auf. Dann verließ sie mit einer schüchternen
Einladung zum zulangen wieder die Stube.

Der würzig duftende Kaffee, die goldgelbe Butter und das frische Brot
lockten unwiderstehlich, und Friesen hatte genug Appetit, um sich nicht
vergeblich einladen zu lassen.

Er wollte sich mit dem Essen beeilen, um dann nach Max zu sehen, der
gewiß schon längst bei der Arbeit war und über den Langschläfer lächeln
würde.

Das Frühstück mundete vortrefflich, als Friesen mit einem Male ein
leises Geräusch vernahm, und als er sich rasch umschaute, sah er auf
der Schwelle der weitgeöffneten Tür ein weibliches Wesen stehen, das
ihm wahrscheinlich schon eine Weile zugesehen hatte.

Er fühlte sich überrascht und wußte nicht, welche Bezeichnung er
der plötzlichen Erscheinung geben sollte. War es eine Jungfrau, die
da vor ihm stand, oder ein hochaufgeschossenes Kind? Er konnte sich
diese Frage nicht beantworten. So ließ er den Blick unverwandt auf dem
etwas bleichen, allerliebsten Gesichtchen ruhen, das sich in tiefe
Sorgenfalten gelegt hatte und sich sichtlich alle erdenkliche Mühe gab,
seinen bekümmerten Ausdruck festzuhalten.

»Also, so behandelt man Gäste,« scholl es von der Tür her, die im
nächsten Augenblick zuflog. »Nein, nein, bitte setzen Sie sich wieder
und lassen Sie sich’s weiter schmecken! Sie müssen schon entschuldigen,
Herr von Friesen, die arge Vernachlässigung findet ihren Grund aber nur
darin, daß man auf dem Freihof nicht gewöhnt ist, Gäste zu empfangen.
Nun ich denke, wir werden an Ihnen darin lernen, um wenigstens
allmählich so weit zu kommen, daß wir in Zukunft unsere Gäste nicht
mehr allein sitzen lassen.«

Das Mädchen war, indem es diese Worte hervorgesprudelt hatte, langsam
näher getreten, während Friesen auf wiederholtes Drängen hin das
unterbrochene Frühstück fortsetzte.

Nun stand sie ihm gegenüber am Tische. Die beiden Hände aufgestützt
und den Oberkörper leicht vornübergeneigt, schaute sie ihm mit
unverhohlener Neugierde in das Gesicht.

Friesen gestand sich, daß ihm gestern Abend, Maxens Mutter gegenüber,
seine kühle Besonnenheit eine kleine Weile im Stich gelassen hatte;
unter den Augen dieses Kindes aber, schien sich seine Verlegenheit
wiederholen zu wollen. Die Ähnlichkeit, besonders aber die blauen Augen
des Mädchens, konnten ihm keinen Zweifel lassen, daß sie die Schwester
des Freundes war, von der ja auch Mutter Lehnhardt gesprochen hatte. So
viel frischer Natürlichkeit und holdem Liebreiz gegenüber, konnte er
sich nur langsam aus seiner Überraschung erholen, zumal ihn das Mädchen
noch immer unverwandt musterte. Ihre Augen leuchteten wie die eines
Kindes, dem eine große Freude geworden ist, aber in den Winkeln des in
komischer Entrüstung zusammengekniffenen Mundes lauerte der Schalk.
Jetzt endlich verschwand der gutgespielte Ernst von dem Gesichtchen,
und das Mädchen brach in ein fröhliches Lachen aus.

Friesen begrüßte diesen Heiterkeitsausbruch als willkommene
Erleichterung, doch kam ihm der plötzliche Umschlag der Situation
immerhin ein wenig unvermittelt, und seine Ratlosigkeit wurde
infolgedessen nicht geringer. Dieses Gefühl mußte sich wahrscheinlich
auf seinem Gesicht widerspiegeln, denn die Heiterkeit wurde lauter und
zuletzt so befreiend, daß Friesens Verlegenheit mit einem Schlage wich,
und er von der Fröhlichkeit angesteckt und mit fortgerissen wurde. Und
damit war er wieder Herr seiner selbst.

Endlich verklang das fröhliche Lachen, und das Mädchen zog sich einen
Stuhl heran, um ebenfalls zu frühstücken. Aber obgleich die kleinen,
weißen Zähne tapfer in die Semmeln bissen, konnte sie nicht schweigen.
Hundert Fragen zugleich schwebten ihr auf der Zunge, die sämtlich
verrieten, daß das Kind von alledem, was sich jenseits eines Umkreises
von drei Meilen von Rehefeld auf der Erde abspielte, herzlich wenig
kannte. Ihr Wissensdurst war unbegrenzt und die Einfalt ihrer Fragen
so erfrischend, daß Friesen immer wieder in dieses Kindergesicht
blicken mußte, um sich von neuem Gewißheit zu verschaffen, daß mit ihm
nicht ein loses Spiel getrieben wurde. Die Augen voll Erwartung auf
ihn gerichtet, lauschte das Mädchen seinen Antworten, sie zuweilen
mit verständnisvollem Nicken oder mit unwilligem Schütteln des Kopfes
begleitend, das so arg werden konnte, daß der blonde Zopf, der bis zum
Schürzenband hinabreichte, hin- und herflog.

Friesen mußte unwillkürlich dieses kleine Dorffräulein in seiner
rührenden Unschuld mit denen ihres Geschlechtes vergleichen, die
in kunstvoller Perrücke und mit gemalten Gesichtern alle pikanten
und skandalösen Ereignisse der Residenz vor dem allzu schnellen
Hinabtauchen in die Vergessenheit glücklich bewahrten und nicht müde
wurden, solche Vorgänge mit liebevoller Mühe und Beharrlichkeit in die
kleinsten Einzelheiten zu zerlegen. Unter diesen wäre kein Boden für
solch ein Pflänzlein, dachte er, es würde bald traurig das Köpfchen
hängen, und der Seelenfrieden eines so lieblichen Menschenkindes würde
in kurzer Zeit gestört sein.

Aber Friesen fand nicht viel Zeit zu längeren Betrachtungen, denn die
Kleine war unermüdlich im Fragen.

Plötzlich brach sie ab, es schien ihr etwas einzufallen. Dann sagte sie
sehr ernst:

»Aber, Herr von Friesen, wissen Sie denn eigentlich wer ich bin?«

Diese Frage kam wieder so unerwartet und berührte Friesen so komisch,
daß er nur mit Mühe ein Lächeln zurückhalten konnte. Er zwang sich
dazu, ebenfalls ernst zu sein und sagte, mit schelmischem Anklang in
der Stimme, vorwurfsvoll:

»Nein, wie kann ich denn wissen wer Sie sind, wenn Sie mir es nicht
sagen!«

Das niedliche Geschöpfchen sah seinem Gegenüber noch eine kleine Weile
in die Augen, dann erfolgte ein neuer Heiterkeitsausbruch der alle
vorangegangenen übertraf, und in den Friesen wieder mit einstimmte.

Das Mädchen lachte so herzlich, daß ihm Tränen in die Augen traten.

»Nein,« rief sie jubelnd, »so ein Stadtherr. Ist mit mir eine halbe
Stunde zusammen, spricht fortwährend zu mir und weiß nicht einmal wie
ich heiße!«

Da überflog ihr Gesichtchen mit einem Male wieder der altkluge, ernste
Zug, als sie vorwurfsvoll fragte:

»Ja, Herr von Friesen, warum fragen Sie mich denn eigentlich garnicht
wie ich heiße?«

Jetzt kam ihr Friesen mit der Heiterkeit aber zuvor. Aber diesmal
lachte nur er. Seine Nachbarin schien nicht zu verstehen, was seine
Fröhlichkeit herausforderte.

Sie wurde noch um einen Grad ernster und sagte:

»Ich bin nämlich die Elisabeth.«

Und als Friesen mit ihrem zunehmenden Ernst noch ausgelassener wurde,
wiederholte sie beinahe feierlich:

»Ja gewiß, Herr von Friesen, ich bin Elisabeth von Tiefenbach!«

Der aber, dem diese Beteuerung galt, verlor auch noch den letzten
Rest von Beherrschung. Er lachte, daß ihm die Tränen über die Wangen
liefen und machte mit der Hand eine abwehrende Bewegung, als ob er es
verhindern wolle, daß das Mädchen weiter spreche. Schließlich stimmte
auch Elisabeth wieder in die Fröhlichkeit ein, als sich plötzlich die
Tür öffnete und Max ins Zimmer trat.

Als er die ausgelassene Heiterkeit der beiden sah, blieb er einen
Augenblick verdutzt stehen.

»Hallo!« rief er »Ihr habt ja recht schnell Freundschaft geschlossen.
Das gefällt mir!«

Dann schritt er zu dem Freunde.

»Guten Morgen Bernhard. Nun, wie war die erste Nacht auf dem Freihof?«

Aber noch bevor der Angesprochene antworten konnte, rief Elisabeth dem
Bruder zu:

»Wenn Du es durchaus willst, daß Herr von Friesen seinen Kaffee früh
allein trinken soll, so gewöhne ihn doch wenigstens nur nach und nach
daran. Das muß ich gestehen, Max, Du verwöhnst Deinen Freund gleich vom
ersten Tage ab nicht.«

Max trat zu seiner Schwester, hob sie samt ihrem Stuhle zu sich empor
und drückte ihr trotz Sträubens einen Kuß auf den Mund. Dann setzte er
behutsam das Mädchen wieder nieder.

Friesen war Maxens Bewegungen mit den Augen gefolgt und er hatte
die Gruppe sehr hübsch gefunden: der blonde Riese, dessen Arme dazu
geschaffen schienen, einen rasenden Stier vor sich niederzuzwingen,
im Kampf mit dem zierlichen, sich heftig wehrenden Mädchen, dessen
Gesichtsausdruck trotz ihres Sträubens nur allzudeutlich verriet, wie
gerne sie die Zärtlichkeit des Bruders ertrug.

»So, Du hast deinen Lohn für die Schelte am frühen Morgen,« sagte Max.
»Wenn Du aufmerksam gewesen wärst, hätte Bernhard gleich Gesellschaft
gehabt.«

Die letzten Worte mußte er ihr nachrufen, da das Mädchen schmollend aus
dem Zimmer schlüpfte.

Max wandte sich an Friesen und fuhr fort:

»Ich hätte schon lange wieder zurück sein können, wenn der Braune nicht
etwas lahmte. Deshalb mußte ich langsam reiten.«

Dann lud Max den Freund zu einem Spaziergang ein, um ihn mit der
Umgebung vertraut zu machen. Sie betraten den Hof, um zuerst das Gut in
allen Einzelheiten kennen zu lernen. Hier fand Friesen die Freihoferin
vor, die den Hühnern Futter gestreut hatte.

Nach etwa einer Stunde schlenderten die Freunde dem Ufer des Baches
entlang, bis sie sich endlich unter einem großen Apfelbaum in das
weiche Gras streckten.

»Du hast mir früher so manches von Deiner Familie erzählt,« begann
Friesen, »das bei mir unvergessen geblieben ist. Aber ich muß Dir
beichten,« fügte er lächelnd hinzu, »daß ich seit gestern viel mehr von
den Tiefenbachs weiß als bisher.«

Und mit kurzen Worten erzählte er seine Begegnung mit Mutter Lehnhardt.

»Da bist Du ja gleich vor die richtige Schmiede gegangen,« scherzte
Max, »sie ist allerdings der beste Kenner unserer Familiengeschichte.

Bernhard,« fuhr er nachdenklich fort, »laß mich der Erzählung der Alten
noch ein paar Worte hinzufügen, Du dürftest ohne sie sonst manches
unverständlich finden.

Meine Mutter ist eine jener äußerlich rauhen Frauennaturen, denen
man im Leben nicht allzuoft begegnet. Die Jahre sind ohne große
Ereignisse an ihr vorüber gegangen. Mit nimmermüden Händen hat sie
geschafft, um unsern Besitzstand zu mehren, aber als die höchste
ihrer Pflichten hat ihr die Erziehung ihrer Kinder gegolten. Sie
besitzt einen ungemein scharfen Verstand und viel praktischen Sinn.
Sentimentale Lebensanschauung ist ihr fremd. Sie liebt das Edle aus
voller Seele und verabscheut alles Niedrige. Die Mittel, der Freude und
dem Schmerz auch äußerlich Ausdruck zu geben, die die gütige Natur dem
Menschen verliehen hat, sind ihr versagt geblieben. Nur selten tritt
ein flüchtiges Lächeln auf ihre Lippen, um alsbald wieder dem ernsten
Ausdruck Raum zu geben, der immer auf ihrem Gesichte lagert. Tränen
sind ihr versagt. Möge sie diesen Verlust niemals bitter empfinden.«

Friesen war des Freundes Worten aufmerksam gefolgt. Nun fand er auch
die Erklärung für Maxens ernsten Charakter, denn der mütterliche
Einfluß war unverkennbar.

»Und doch,« fuhr Max fort, »besitzt meine Mutter mehr Gemüt als der
Fremde bei ihr vermutet. In ihrem tiefsten Herzen liegen Saiten, die
zuweilen mit Macht tönen und dann so gebieterisch die Mitteilung ihres
Klanges an die Außenwelt fordern, daß solche Augenblicke für sie
qualvoll sein müssen. Ihren gefaßten Grundsätzen bleibt sie treu, und
was meine Mutter einmal beschlossen hat, führt sie mit einem Willen
durch, der vielleicht an Starrsinn grenzt.

Ihr Liebling ist meine Schwester. Du wirst bei Eurer heutigen Begegnung
sofort empfunden haben, was für ein Kind dieses achtzehnjährige
Mädchen noch ist. Das Schicksal hat mit ihr wunderlich geschaltet.
Die Tiefenbachs sind immer Naturen gewesen, denen eine heitere
Lebensauffassung fern lag. Elisabeth aber sieht alles in rosigem Licht.
Sie weiß von der Welt so wenig, daß sie auch ihre Gefahren nicht kennt.
Eine glückliche Veranlagung läßt sie von jeder Sache nur die lichte
Seite betrachten. Sie ist eben ein Kind und der Sonnenschein unseres
Hauses.

Das Schloß und seine Bewohner übten auf Elisabeth schon in frühester
Jugend eine unerklärliche Anziehung aus. Sie wendete alles auf, der
Überwachung zu entwischen, um hinauf zu eilen und mit ihrer, nur um
wenige Jahre älteren Cousine zusammen zu sein. Bitten, Ermahnungen und
Strafen waren umsonst. Das Kind konnte sich, so sehr es zuweilen auch
kämpfte, gegen den unwiderstehlichen Drang nicht auflehnen. Die Mutter
ließ nichts unversucht, um dieser Neigung des Kindes zu begegnen.
Zuletzt war ihre mütterliche Geduld aber erschöpft, und eines Tages war
sie so zornig, daß sie die zehnjährige Elisabeth hart schlug.

Es war ergreifend, die Wirkung dieser Strafe an dem Kinde zu
beobachten. Während es bisher schon bei einem zurechtweisenden Blicke
der Mutter Tränen hatte, ließ sie die Züchtigung lautlos über sich
ergehen. Und, welch Wunder, -- sie lief nicht mehr hinauf, sprach
auch nicht einmal den Wunsch darnach aus. Aber welche Veränderung
war mit ihr vorgegangen! Ihr munteres Plaudern, ihr heiteres Lachen
waren verstummt. Ohne daß man eine Absicht merkte, unterblieben die
stürmischen Beweise der Zärtlichkeit, die Elisabeth sonst immer für
die Mutter gehabt hatte, und die diese jetzt schmerzlich vermißte.
Stundenlang konnte das Kind ohne zu ermüden im Grase sitzen und mit
seinen großen, matten Augen hinaufschauen zu dem alten Gemäuer. Ihr
ohnehin sehr schwächlicher Körper zehrte immer mehr ab, und ihr
bleiches Gesicht ward immer schmaler.

Meine Mutter litt fürchterlich. Stumm betrachtete sie Elisabeth, und
ich konnte in ihren Augen die tiefe Rührung lesen, die sie beherrschte.

So ging es wohl zwei Monate lang. Elisabeth wurde von Tag zu Tag
bleicher, und ihre Augen wurden glanzvoller. Ihre Bewegungen waren
müde, ihre Sprache leise. Dabei war sie aber stets freundlich zur
Mutter, die alles daran setzte, das Kind aufzuheitern, und die durch
ein schwaches Lächeln auf seinem Gesicht hochbeglückt war. Aber man
sah, wie der Gram das Kind zu verzehren drohte. Meine Mutter kämpfte
im Innern einen gewaltigen Kampf. Und sie unterlag ...

Eines Tages saß Elisabeth, wie so oft, im Obstgarten hinter dem Hause.
Es war ein prächtiger Frühlingstag. Aber das Kind hatte keinen Blick
für den goldenen Sonnenschein und die schneeweißen Blüten auf den
Bäumen. Es starrte traumverloren dorthin, wohin es sein unschuldiges
Herz zog.

Die Mutter war leise zum offenen Fenster getreten und sah hinter der
Gardine verstohlen hinaus. Mit unendlicher Wehmut hafteten ihre Blicke
auf Elisabeth. Sie schien darüber nachzudenken, wie jetzt alles in der
Natur seine Wiederauferstehung feiere und sich zu frischem, blühendem
Leben entwickele, während ihr heißgeliebtes Kind mit sicheren Schritten
dem Grabe zueilte. Da wandte sie sich plötzlich mit einem Ruck nach der
Tür, -- fast schien ihr Fuß sie nicht dahin tragen zu wollen, -- und
stockend überschritt sie die Schwelle. Dann stand sie bei dem Kinde,
das, aus seinen süßen Träumen aufgeschreckt, die Mutter verwundert
ansah. Sie ergriff Elisabeths Hand, führte sie schweigend durch
den Garten, öffnete das Türchen, das den Austritt nach den Feldern
gestattet und stellte das erstaunte Mädchen auf die schmale Brücke, die
über den Bach führt und auf den Weg ausmündet, der nach dem Schlosse
läuft.

Wie ein Blitz kam dem Kinde die Erklärung für das Gebaren der Mutter.
Und während diese sich wieder umwandte, eilte Elisabeth, so schnell die
Füße sie tragen wollten, den Weg hinauf, als wenn sie fürchtete, wieder
zurückgerufen zu werden.

Mit schleppenden Schritten betrat die Mutter wieder das Zimmer und sank
in den Stuhl.

Am Abend jenes Tages, Bernhard, sah ich meine Mutter zum ersten Male
in tiefer Bewegung erzittern, als sich die dünnen Arme des jubelnden
Kindes ihr liebkosend um den Hals legten ...

Und so ist Elisabeths Verhältnis zu den Leuten da droben bis auf den
heutigen Tag geblieben. Sie würde das Verbot nicht verstehen, sondern
es als eine grausame Härte empfinden.

Du weißt, Bernhard, daß sich die Großväter der beiden Familien
Tiefenbach entzweit haben, nachdem der ältere Bruder die Braut des
Jüngeren beschimpft hatte. Aus diesem Grunde haben auch die Tiefenbachs
auf dem Freihofe mit denen auf dem Schlosse, außer ihrem Namen, nichts
mit einander gemein. Die tiefe Kluft kann niemals überbrückt werden!
Neben der Liebe zu ihren Kindern, ist die stärkste Empfindung, von der
meine Mutter beherrscht wird, glühender Haß gegen die droben. Der Vater
hat ihn dem Kinde mit dem Blute vererbt, und seine letzten Worte auf
dem Sterbebette waren eine Aufforderung, auch auf ihre Kinder in diesem
Geiste einzuwirken.

Meiner Mutter zittern die Worte der Beschimpfung noch heute in der
Seele nach, und ihr Einfluß auf meine Anschauungen hat das seinige
getan. Die jetzt auf dem Schlosse Wohnenden sind freilich unschuldig
an der Sünde ihres Vorfahren, dennoch kann ich meine Abneigung gegen
sie nicht unterdrücken. Sie sind die Nachkommen des Mannes, der meine
Großeltern tödlich beleidigte, und dessen Worte einen bleibenden
Schatten auf ihren Lebensweg geworfen haben.

Mag Elisabeth immerhin zu ihnen freundlich sein, Kinder sind nicht dazu
berufen, die Sorgen der Erwachsenen zu teilen. Sie selbst empfindet
schon längst, daß die Wiederaussöhnung der beiden Familien unmöglich
ist, aber ihr ausgeprägtes Zartgefühl läßt sie über ihre Besuche auf
dem Schlosse schweigen.«

Eine Pause entstand. Dann sagte Max:

»Bernhard, nun erzähle _Du_ mir etwas, ich bin begierig, mehr davon zu
hören, wie es Dir in den letztverflossenen Jahren gegangen ist.«

»Mein Leben ist,« begann Friesen, »seitdem wir auseinandergegangen
sind, recht wechselvoll gewesen.

Nach Jena folgte Friedland, wo ein russischer Kamerad so
unliebenswürdig war, mir seinen Degen in den Leib zu rennen, was
dem Feldscher Anlaß gab, mein alsbaldiges, sicheres Abtreten von
dem irdischen Kriegsschauplatz vorauszusagen. Wie sehr er sich zu
meinem Heile aber geirrt hat, siehst Du, lieber Freund, denn so, wie
ich in diesem Augenblick neben dir liege, bin ich doch ein nicht zu
bestreitender Beweis für die Unrichtigkeit seiner voreiligen Ansicht.
Ich war entschieden noch nicht reif genug für den Eintritt in eine
bessere Welt und mußte hier noch einmal anfangen. Freilich verurteilte
mich die Blessur zu einer unfreiwilligen Ruhezeit von mehreren Monaten.

Dann kam eine Periode, die uns allen unendlich öde erschien, da sie
nur durch den Garnisondienst ausgefüllt wurde. Selbst der Geduldigste
von uns fand diese Zeit erdrückend langweilig und sehnte Veränderung
herbei. Da schaffte Napoleon Rat.

Der politische Horizont umdüsterte sich wieder, und alles deutete
auf einen neuen, herzerfrischenden Krieg. Diesmal sollten wir unter
Bernadotte gegen die Österreicher kämpfen. Bei Linz schwankte das
Zünglein der Wage lange, bis sich das Glück endlich für uns entschied.
Viel heißer aber sollte Wagram werden. Das Bataillon Metzsch, bei
dem ich damals stand, kämpfte im ersten Treffen. Wie verzweifelt
schlugen wir uns den ganzen Tag herum, um am Abend doch zurückgehen
zu müssen. Am nächsten Vormittag standen wir ruhig hinter unserer
Artillerie. Wahrscheinlich um unser Interesse an der Schlacht rege zu
halten, schlugen die österreichischen Geschosse unaufhörlich in die
dichten Reihen. Es fehlte nicht mehr viel, und der brave Erzherzog
drüben hätte können Viktoria blasen lassen; man sah auf unserm Flügel
nur noch zurückflutende Truppen. Da erschien der Kaiser bei uns, und
bald darauf entschied sich das Schicksal des Tages: der Österreicher
wurde zurückgeworfen. Dann kam eine Anzahl kleiner Scharmützel, die
sich immer niedlicher gestalteten, so daß die letzten von ihnen gegen
die vorangegangenen großen Tage sich nur noch wie Friedensübungen
ausnahmen.«

Max hatte, während der Freund sprach, zuweilen ein Lächeln nicht
unterdrücken können. Er war noch immer der alte: keck bis zur Kühnheit,
lustig bis zum Leichtsinn, aber gutmütig und ritterlich dabei. Daß
Bernhard den Krieg liebte, fand Max ganz natürlich, denn alle die unter
dem Kaiser kämpften waren ja so.

»Nun, und jetzt ist Dir der Gamaschendienst so langweilig geworden, daß
Du ihm selbst das Landleben vorziehst?« scherzte Max.

Friesens Gesicht überzog ein lebhaftes Rot. Einen Augenblick schien er
verlegen, dann sagte er:

»Du irrst, Max, Scherz beiseite. Wie ich vorhin erzählte, sprach ich
das aus, was mich noch bis vor zwei Jahren bewegte. Früher konnte ich
nicht genug des Lebens im Feldlager kosten. Allmählich hat sich in
mir, wie in manchem meiner Kameraden, aber ein Umschwung vollzogen.
So wie bisher, kann es mit den endlosen Kriegen nicht fortgehen. Ich
tue meine Pflicht als treuer Soldat meines Königs, dies verhindert
mich aber nicht, das Gebaren derer zu verurteilen, die nicht aufhören,
unsagbares Weh über unser Land heraufzubeschwören. Und ich denke, daß
ein gedeihlicher Frieden auf Jahrzehnte hinaus nunmehr der Wunsch jedes
ehrlichen Mannes sein muß.«

»Du sprichst mir aus der Seele, Bernhard,« rief Max lebhaft und reichte
ihm die Hand hin, in die Friesen ohne Besinnen kräftig einschlug. »Das
sind auch meine Gedanken. Jetzt sollten sie endlich einmal Ruhe halten,
und jeder sollte sich mit dem bescheiden, was er besitzt. Freilich
taugt die ganze Franzosenwirtschaft nichts, aber so schnell, wie sie
über uns gekommen ist, werden wir sie nicht wieder los. Und zuletzt hat
jedes Ding sein Aber. Wir Sachsen haben dem Kaiser für so manches zu
danken.

Aber, Bernhard,« fuhr Max nach einer kleinen Weile fort, »wenn es der
gleichförmige Dienst nicht war, der Dich aus der Hauptstadt forttrieb,
dann kann es ja nichts Anderes gewesen sein, als der Wunsch, Dein altes
Versprechen nun endlich einzulösen. Ist es so?«

Wieder bedeckte wie vorhin eine tiefe Röte Friesens Gesicht.

»Max,« begann er langsam, »ich muß Dir leider gestehen, daß mich
die Gefühle, die Du voraussetzest, allerdings nicht bewogen haben,
die Residenz zu verlassen, da ich meinen Besuch eigentlich bis zum
kommenden Jahr aufgeschoben hatte. Aber laß Dir alles erzählen.

Das Kriegsleben hatte uns, trotz seiner Entbehrungen und Strapazen,
und obgleich man nie wußte, ob der nächste Tag einen noch gesund
sah, wegen seiner vielen Abwechslungen, die es mit sich brachte,
gefallen. Wir waren gewöhnt, Zerstreuungen zu finden. Als aber die
Waffen ruhten, und das Einerlei des Garnisondienstes begann, blieben
die Zerstreuungen aus. Deshalb waren wir im vergangenen Winter darauf
bedacht, uns allerhand Kurzweil zu verschaffen. Die Kriegszeiten haben
die Unternehmungslust der Dresdener Bürger aber erklärlicherweise stark
herabgedrückt, so daß der Mangel an Einladungen zu den üblichen Bällen
und sonstigen Unterhaltungen besonders uns jüngeren Offizieren sehr
empfindlich wurde. Was half es, daß wir versuchten jeder in seinem
Bekanntenkreise, Stimmung zu machen. Hier und da machte man wohl
Anstrengungen, um wieder in das Fahrwasser der alten Geselligkeit zu
gleiten; aber die Versuche fielen schwach aus. Ein rechter Frohsinn
wollte nicht aufkommen.

Da kam einem von uns eine Idee. Der liebe Sichart, der trotz seiner
dreiundzwanzig Jahre, und zwar mit einer reizenden, jungen Frau, schon
verheiratet war, schlug die Gründung eines Klubs vor, dessen Mitglieder
selbst kleine Festlichkeiten veranstalten sollten. Eine ganze Anzahl
von uns, meistens Leutnants, traten dem Finkenkasten, wie wir unsern
Bund tauften, bei. Hauptmann von Einsiedel war der Vorstand. Wir
Bündler hatten nun nichts Ernsteres zu tun, als zu werben, besonders
unter verheirateten Kameraden. Mit erstaunlicher Schnelligkeit nahm
die Mitgliederzahl des Finkenkastens zu; auch einige Bürgerfamilien
traten bei. Jeder war willkommen. Der Grad der Freude unter den
Bündlern beim Eintritt eines Mitgliedes richtete sich nach der Anzahl
der Angehörigen, die der Hinzutretende anmeldete. Geheimrat Vogel
brachte es auf fünf. Darüber besondere Freude! Und als Oberstleutnant
von Carlowitz sich mit vier Töchtern und drei weiteren, verwandten
Damen anmeldete, war der Jubel groß. Nach ihrem Alter fragten wir
nicht. Der Finkenkasten aber zählte nunmehr sechsunddreißig Herren und
nahezu noch einmal so viel Damen.

Als wir bei der Gründung des Klubs unsere Meinungen zum besten gaben,
wieviel Mitglieder er wohl nach einem Monat zählen würde, riet der
immer zur Tollkühnheit geneigte Sichart auf sechzig. Wir hätten uns
auch schon mit vierzig zufrieden erklärt, deshalb lachten wir ihn aus
und meinten, er könne nie genug bekommen. Als nun aber fast das Hundert
voll geworden war, lachten wir wieder über ihn, weil er so schlecht
geraten hatte.

Von meiner Tätigkeit schien man sich viel zu versprechen, deshalb wurde
ich in das Vergnügungskomitee gewählt. Diese Wahl ehrte mich in hohem
Maße, und ich gab mir das ernstliche Versprechen, mich dem Vertrauen
der Bündler würdig zu zeigen.

Wir mieteten auf der Meißnerstraße einen gemütlichen Saal und trafen
Vorbereitungen für das erste Fest, das den Reigen beginnen und deshalb
besonders glanzvoll veranstaltet werden sollte. Eine Bühne wurde
errichtet, ein Stück gewählt, die Rollen verteilt und geprobt. Als es
sich darum handelte, einen von uns als Regisseur zu dingen, kam man
allgemein auf mich. Außerdem lag mir noch die Darstellung des Helden
der sehr rührseligen Komödie ob.

Ich hatte herzlich viel Not, den einzelnen Darstellern ihre Rollen
einzupauken. Mit der ersten Probe war ich nicht sonderlich zufrieden
und glaubte, meinem überquellenden Herzen damit Luft machen zu müssen,
daß ich den Eifer der Mitwirkenden rühmte, den sie auf das Studium
der Rollen verwendet hätten. Die Wahrheit war freilich gerade das
Gegenteil, denn sie hatten ihre Rollen fast ohne Ausnahme abgelesen.
Aber niemand schien den Hohn zu fühlen. Sie waren stolz auf ihre
Leistungen, und jeder drückte mir zum Abschied wohlwollend die Hand.

Nach mancher mühevollen Probe, nach der fast jeder heiser und ich
obendrein völlig durchnäßt war, schien das Zusammenspiel endlich
erträglich zu sein. Ich hatte mich vieler Mühe unterzogen, war einige
Male ins Theater gegangen, lediglich um die Haltung und die Bewegungen
der Schauspieler zu studieren und empfand plötzlich ein Interesse an
mancherlei Dingen, an die ich bisher noch nie gedacht hatte, die aber
für einen rechtschaffenen Regisseur zu wissen unentbehrlich sind. Nun
wurde es aber hohe Zeit, daß das Fest stattfand, denn mich überfiel
eine noch nie gekannte Unruhe. Die Glieder zitterten mir wie einem
Hundertjährigen, und die sämtlichen sechszehn Rollen des Stückes zogen
allnächtlich an meinem Geist vorüber. Mich überkam, offen gesagt, ein
gelindes Grausen vor meiner Würde.

Die letzte Probe war endlich gekommen. Alles ging wie am Schnürchen.
Ich teilte noch einige kritische Ratschläge aus, wie den, die
Stimme nicht allzu heftig zu erheben, da mancher der Kameraden im
Feuereifer seine Rolle vergaß und glaubte, daß er noch auf dem
Schlachtfeld stände. Zu diesen gehörte besonders der junge Sichart,
der im gewöhnlichen Leben im Regiment mein elfter Hintermann, auf der
Bühne aber mein Großvater war. Dann prägte ich allen nochmals ein,
die mannigfachen Liebesscenen recht natürlich darzustellen, da dies
ihre Wirksamkeit besonders erhöhen würde. Und um es nicht bloß bei
Ratschlägen zu belassen und den für solche Leistungen weniger gut
Begabten ein Beispiel zu geben, postierte ich sämtliche Darsteller vor
die Bühne und spielte ihnen die Stelle meiner Rolle vor, in der ich
der Geliebten meine Erklärung abgeben und, da sie mich nicht erhören
durfte, rasen mußte. Alle ohne Ausnahme waren von meinen Leistungen
entzückt, und Sichart meinte, das Toben brächte ich besonders
wirkungsvoll zur Darstellung. Es sähe aus, als ob es nicht mehr Spiel
wäre. Und da ich mich andernfalls über dieses bedenkliche Lob hätte
ärgern müssen, freute ich mich darüber.

Meine Partnerin war ein allerliebstes Kind von kaum zwanzig Jahren
und die Schwester der Frau von Sichart. Mir erschien es immer, als ob
sie ihre Rolle mit hinreißender Natürlichkeit spiele. Wenn ich meine
Liebesschwüre sprach, machte sie ein beinah feierliches Gesicht, und es
mochte ihr aufrichtig leid tun, daß sie mir kein Gehör schenken durfte.

Der Abend kam. Das Stück wurde flott gespielt und -- gefiel. Alle
Zuschauer waren entzückt; meine Partnerin und ich sowie Sichart, mein
Großvater, waren die Löwen des Tages. Mit dem letzten Fallen des
Vorhangs rutschte eine Riesenlast von meiner Brust. Länger hätte ich
aber die Aufregung auch nicht mehr ausgehalten. Ich zitterte wie
Espenlaub, denn ein Gefühl unsagbarer Angst hatte hinter mir gestanden,
das ich selbst auf den Schlachtfeldern von Friedland und Wagram nicht
gekannt hatte.

Aber nun war alles vorbei, und es war über alle Erwartungen gut
ausgefallen. Von allen Seiten umdrängte man mich, um mich zu
beglückwünschen, und mit gehobener Stimmung nahm ich die Gratulationen
entgegen. Schließlich wurde mir es zu viel. Ich suchte Sichart und zog
ihn in einem anstoßenden Zimmer an einen Tisch nieder, um mit einem
labenden Trunk das eigene Ich zu belohnen. Wie lange wir dort saßen,
weiß ich nicht mehr. Ab und zu kamen welche, tranken mit uns und gingen
wieder. Wir blieben sitzen. Vom Tanzen konnte bald füglich keine Rede
mehr sein. Sicharts Frau und ihre reizende Schwester, meine holde Braut
in der Komödie, saßen eine Zeitlang bei uns, und das Plaudern mit ihnen
bot viel Stoff zu herzlichem Lachen. Dann waren sie mit einem Male
verschwunden. Ich vermißte sie eigentlich nicht, und von unserer ganzen
Unterhaltung wußte ich am andern Morgen kein Sterbenswörtchen mehr.

Während mehrerer Stunden hatten unaufhörlich die Pfropfen geknallt,
als ich endlich aufstand und mit Sichart durch die Zimmer wandelte.
Dann war ich plötzlich von ihm getrennt und lief, ohne noch zu wissen
wohin, hierhin und dahin. Später entsann ich mich dunkel, mit vielen
der Festgäste ein paar Worte gewechselt zu haben, auch mit Sicharts
Schwägerin. Ich stand dicht vor ihr, hatte wohl auch etwas gesagt, das
die Heiterkeit der Anwesenden erregt haben mochte. Mit einem Male aber
lachte niemand mehr, und das Mädchen lief rasch fort.

Kurz darauf kam ich wieder zu mir, nachdem ich eine Zeitlang frische
Luft geschöpft hatte. Ich traf auch Sichart wieder, der allerdings in
einem nicht beneidenswerten Zustande war. Vergebens suchte ich nach
seinen Damen, bis ich die mich befremdende Mitteilung vernahm, daß sie
bereits nach Hause gefahren seien.

Ich führte den widerstrebenden Freund hinaus und bestieg mit ihm einen
Wagen. Für den Armen war es wirklich das beste, daß ich ihn nach seinem
Heim beförderte.

Auf dem Nachhausewege grübelte ich über diejenigen Stunden des heutigen
Abends nach, deren Verlauf mir dunkel war. Aber keine Erleuchtung
wollte mir kommen, und ich tröstete mich mit dem armen Sichart, der
noch viel schlimmer daran war als ich. -- Nun, dieser Abend sollte
jedenfalls den Grund für meinen Urlaub hergeben.«

Friesen machte eine Pause und sah Max an. Diesen hatte des Freundes
Erzählung belustigt, zuweilen hatte er bei seinen Worten laut
aufgelacht.

»Ich kann aber,« warf Max ein, »den Grund für den Urlaub beim besten
Willen nicht erraten ...«

»Du wirst ihn gleich haben,« versetzte Friesen. »Findest Du nicht, daß
dieser Abend ganz unterhaltsam gewesen ist?«

»Aber freilich,« lachte Max, »recht lustig ist er gewesen.«

»Ja, recht lustig,« wiederholte Friesen langsam, »Du hast schon recht,
Max!«

»Am übernächsten Tage gingen viel teilnehmende Menschen in Sicharts
Haus, um der Witwe ihr Beileid auszusprechen, denn Sichart war sehr
beliebt gewesen; nun war er tot.«

Max machte eine Gebärde des Erschreckens.

»Das war doch schmerzlich, nicht wahr?« fragte Friesen.

»Das Schicksal des jungen Mannes fordert noch heute meine ganze
Teilnahme heraus,« antwortete Max. »Aber wie ist denn der Arme so
schnell gestorben?«

Friesen war bleich geworden. Er tat einen tiefen Atemzug, dann sagte er:

»Er fiel von meiner Hand!«

Max konnte seine Bewegung nicht bemeistern, während Friesen fortfuhr:

»Am späten Morgen nach jenem Feste erschienen zwei Kameraden bei mir.
Ich lag noch im Bett und wunderte mich, sie schon munter zu sehen. Sie
waren tiefernst, ihr Kommen mochte ihnen ziemlich schwer fallen. Mit
kurzen Worten verständigten sie mich davon, daß ich Sicharts Schwägerin
gestern abend in hohem Grade bloßgestellt hätte, und daß Sichart der
einzige Mann sei, der ihr zur Seite stände.

Ich will mir das Weitere ersparen, Max; jener vergnügte Abend hat
jedenfalls meinem Herzen eine Wunde geschlagen, die niemals ganz
verheilen wird.

Nach dem Duell machte man mir den Prozeß. Ich wurde für zwei Jahre auf
den Königstein geschickt. Als ich die Hälfte meiner Strafe verbüßt
hatte, begnadigte mich der König, »in Ansehung seiner mehrfachen
Auszeichnungen vor dem Feind«. Und als ich mich dann beim Regiment
zurückmeldete, schickte mich der Oberst mit unbeschränktem Urlaub
von Dresden fort. Ein paar Wochen habe ich jetzt bei meinem Onkel
zugebracht, der, wie Du weißt, in Tharandt Oberförster ist. Dann aber
trieb es mich zu Dir.«

Auf Maxens männlich-schönes Gesicht hatte sich ein Zug tiefsten Ernstes
gelagert, während sein Auge teilnahmsvoll auf Friesen ruhte. Aber er
fand keine Worte, seinen Gefühlen Ausdruck zu geben und drückte deshalb
dem Freunde nur stumm die Hand.




3. Kapitel.


Seit Friesens Ankunft auf dem Freihofe waren nun schon einige Wochen
vergangen, und die Ernte war im vollen Gange. Von frühesten Morgen ab
war Max draußen auf den Feldern, wohin ihn zuweilen Friesen begleitete.
Die Freihoferin leitete trotz ihres Alters noch alle weiblichen
Arbeiten auf dem Gute, und ihre Tätigkeit wurde in den Erntetagen
stark beansprucht. Am Frühstückstische trafen sich deshalb immer nur
Elisabeth und Friesen, während die Mittagsmahlzeit alle vereinigte.
Nach dem Abendessen blieb der kleine Kreis noch ein Stündchen plaudernd
sitzen, und Friesen hatte oft Gelegenheit, der Freihoferin knappes und
treffendes Urteil zu bewundern. Ihr scharfer Verstand fand immer das
Richtige, und ein Phrasenmacher hätte ihr gegenüber schweren Stand
gehabt, da sie seine Rede augenblicklich und schonungslos zerpflückt
hätte.

Im Vordergrund des öffentlichen Interesses stand zur damaligen Zeit
erklärlicherweise die politische Lage Europas. Die vorangegangenen
Jahrzehnte hatten ja genug Stoff geliefert. Von den Eltern waren die
glänzenden Waffentaten Preußens unter seinem großen König den Kindern
überliefert worden, und das jetzige Geschlecht hatte die schrecklichen
Tage der Pariser Revolution gesehen, nach denen die ganze gebildete
Welt das Wachsen des jungen Korsen betrachtete. Anfangs konnte man wohl
ein Lächeln nicht unterdrücken, wenn man von dem Jüngling vernahm, der
in der französischen Hauptstadt die oberste Gewalt besaß. Wie viele
waren ihm in den letzten Jahren in dieser Stellung nicht vorangegangen,
und wie lange würde es dauern, bis auch ihn das Schicksal herunterwarf
und er klanglos jenen nachfolgte.

Dann wieder horchte man auf, wie es hieß, daß er, zur Unterdrückung
des Pariser Aufstandes der Königstreuen berufen, keine
Beschwichtigungsreden an die Aufständischen gehalten, sondern sie ohne
Wimpernzucken hätte niederkartätschen lassen. Mit wachsendem Interesse
sah man auf den siebenundzwanzigjährigen, kühnen Obergeneral, der
trotz der trostlosen Verhältnisse, die die Revolution in seinem Lande
zurückgelassen hatte, ein Heer zusammenraffte und diese völlig mutlosen
Truppen in kurzer Zeit sich derartig ergeben machen und für den Krieg
so zu entflammen wußte, daß sie jeder Gefahr spotteten. Der Soldat
wuchs unter solcher Leitung und vertraute blind auf seinen Führer.

Dieser fiel nunmehr in Italien ein und schlug in rascher
Aufeinanderfolge mehrere auf den Schlachtfeldern ergraute
Feldherren, die sich an der Spitze ihrer kampfgeübten Truppen ihm
entgegenstellten. Infolgedessen wurde der Einfluß, den dieser Bonaparte
als erster Konsul in Paris ausübte, immer größer.

Und als dann nach wenigen Jahren der Sieger von Marengo und Hohenlinden
sich selbst krönte und als Napoleon der Erste zum Kaiser der Franzosen
ausgerufen wurde, da empfanden es die Völker Europas, daß der Zwerg,
der noch vor einem Jahrzehnt ihre Spottlust erregt hatte, zu einem
gewaltigen Riesen herangewachsen war. Man traute seiner Friedfertigkeit
nicht, und im nördlichen Deutschland sah man mit gemischten Gefühlen
und untätig zu, wie der unfehlbare Eroberer, über Russen und
Oesterreicher zugleich, bei Austerlitz einen seiner glänzendsten Siege
erfocht, und Schmach und Schmerz beschlich die deutsche Mannesbrust,
wie das alte deutsche Reich, dessen gewaltiger Bau den wildesten
Stürmen eines Jahrtausends getrotzt hatte, in Trümmer ging.

Eine Bangigkeit überfiel die vom Kriege noch nicht heimgesuchten
deutschen Staaten, -- die verhängnisvolle Ruhe vor einem Gewittersturm.
Und dann kam jener unselige Oktobertag, an dem die Nation Friedrichs
des Großen, das starke, das stolze Preußen tief gedemütigt wurde.

Die darauffolgenden Jahre hatten dann nichts als Tod und Verwüstung
gebracht. Jetzt schrieb man das Jahr 1811. Was würde wohl noch kommen?
Wieviel Schmerzliches, wie viel Erniedrigung barg die Zukunft noch in
ihrem Schoße?

Max vertrat die Meinung, daß Sachsen mit den bestehenden Verhältnissen,
obwohl sie auch vieles zu wünschen übrig ließen, immerhin noch
zufrieden sein könne, denn das Land hätte Napoleon doch für manches
zu danken. Er hatte sein Bündnis nicht zurückgewiesen und es zum
Königreich gemacht. Und dann: durfte der König den Kaiser nicht seinen
Freund nennen?

Die Freihoferin hingegen verwarf diese Ansicht. Das am Boden liegend
Preußen war ein Bruderstaat, war deutsch. Von Napoleon konnte Sachsen
nicht dauernd Gutes erhoffen, er war und blieb ein Franzose, ein Feind.
Was halfen Versprechen, wohl auch Geschenke, wie dieses Herzogtum
Warschau, das, richtig besehen, nur das Unglück des Landes vergrößerte.
Alle seine Beteuerungen freundschaftlicher Gefühle seien eitel Dunst,
drüben aber winke eine Hand, die man nicht verschmähen dürfe, die
Hand des blutverwandten Stammes. Freilich, _wie_ eine Änderung zum
guten herbeigeführt werden könne, wußte sie nicht. Wie konnte man beim
Anblick dieses mit schweren Gewitterwolken behangenen politischen
Himmels auch hoffen; kein freundlicher Stern drang durch das dunkle
Gewölk.

Aber des Krieges war es für lange Zeit genug, darin waren alle einig.

       *       *       *       *       *

Friesen schlenderte am Bache entlang, der infolge der andauernden
Sommerhitze fast versiecht war. Nur ein schmaler Streifen Wassers, in
einer Rinne in der Mitte des Bettes, hatte sich noch erhalten, und kein
Fremder hätte vermutet, daß dieses unschuldige Wässerchen zuzeiten ein
wildschäumender Bach werden konnte, der alles mit fortriß, was sich ihm
in den Weg stellte und selbst schon Menschenleben gefordert hatte.

Friesen war wieder einmal allein; Max konnte ihm in der jetzigen Zeit
unmöglich Gesellschaft leisten. Oftmals vertrieb er sich die Stunden
mit Elisabeth im Spiel, -- anders konnte er die Unterhaltung mit ihr
nicht nennen. Sie liefen mit einander um die Wette, sprangen im hohen
Grase herum, oder zogen ihre Schuhe von den Füßen und liefen in das
seichte Wasser.

Jeden Tag hatte Elisabeth neue Fragen an ihn zu stellen; ihre
Wißbegierde nach dem Leben in der Stadt war unerschöpflich. Zuweilen
traf es sich, daß sie etwas von dem, was Friesen ihr am Tage vorher
erzählt, trotz emsigen Grübelns nicht richtig verstanden hatte und
deshalb eine neue Erklärung erbat.

Aber bald trug es sich zu, daß Friesen öfters fragte als sie. Das
Fehlen einer tieferen Kenntnis der Natur in ihrem mannigfachen Kleide
wurde ihm erst jetzt so richtig klar. Elisabeth hatte diese schwache
Seite an ihm mit lebhafter Befriedigung entdeckt und war sehr stolz,
daß sie klüger war als der kluge Stadtherr. Und wie gut sie ihm das
geheimnisvolle Weben anschaulich machen konnte! Denn dieses Kind
hatte in dem großen Buche der Natur mit vielem Erfolg gelesen. Ihre
Kenntnis der Pflanzen, der Insekten, war verblüffend. Mit erstaunlicher
Sicherheit beschrieb und suchte sie selten vorkommende Gräser und
machte ihn auf kaum bemerkbare Unterschiede in dem Bau einzelner
Blüten aufmerksam. Wenn Friesen manchmal einen leisen Zweifel über die
Richtigkeit ihrer Belehrung aussprach, so war ihr erstes Wort »die
Mutter«, die sie das alles gelehrt hatte, und von deren Unfehlbarkeit
sie überzeugt war. Aber seitdem Friesen eines Tages errötend gestehen
mußte, daß er die Nadeln der Kiefer von denen der Fichte nicht
unterscheiden könne, wagte er es nicht mehr, ihr zu widersprechen. Sie
war durch diese Unkenntnis derart überrascht gewesen, daß sie nicht
einmal ein Lächeln fand, sondern ihm einen Blick tiefsten Bedauerns
zuwarf, als sei ihr bange um sein gesundes geistiges Vermögen. Eine
Entschuldigung dieser bewiesenen Schwäche ließ sie nicht gelten. Selbst
die schüchterne Einwendung sprach nicht für ihn, daß ihm keine Zeit zur
Betrachtung geblieben sei, wenn er mit eigenen Händen so manche junge
Kiefer in das auflodernde Lagerfeuer geschoben, oder wenn ihm eine
starke Fichte Schutz vor den heranfliegenden feindlichen Kugeln gewährt
habe.

Elisabeth wies seine Rechtfertigungen schonungslos zurück und meinte,
daß sie es nie begreifen würde, wie man ein Stück Holz ins Feuer werfen
könne, ohne dabei zu wissen, welcher Art es sei, oder daß man sich
hinter einen Baum stelle und nicht einmal dessen Namen kenne.

Diese und ähnliche Vorhaltungen leuchteten Friesen zwar nicht recht
ein, aber er wagte auch keinen Einspruch mehr.

Mit heißen Wangen, die der Eifer erröten ließ, lehrte sie ihm das
Schauen und Beobachten. Sie verfolgten mit einander das Wachsen des
Halmes, das Werden und Aufbrechen der Knospe und das Schwellen und
Treiben der Frucht. Dann wieder führte sie ihn mit blitzenden Augen, an
der Hand hinter sich her ziehend, durch das Gebüsch zu Vogelnestern,
in denen niedliche, gefleckte Eier lagen, oder die junge Brut piepsend
ihre nackten Hälse reckte und die hungrigen Schnäbel weit aufsperrte.

Jeden Vogelruf sollte er kennen; unermüdlich nannte sie ihm den Namen
des Vogels, dessen Gesang sie eben gehört hatten. Zuweilen ahmte sie
das Gezwitscher nach, und er mußte raten. Dann wieder rief sie den
Namen eines der gefiederten Sänger des Waldes, und Friesen hatte, so
gut es gehen wollte, mit dessen Gesange zu antworten.

Bei allen diesen Unterweisungen lag auf des Mädchens lieblichem Gesicht
der altkluge Ausdruck, der ihr so vortrefflich stand, und von dem es
bis zum Lachen doch nur einer ganz kleinen Bewegung der Gesichtsmuskeln
bedurfte. Lange konnte sie sich auch nicht beherrschen, dann begann sie
selbst wieder zu fragen, oder neckte ihn. Und, -- hui, flogen beide um
die Wette unter den Bäumen dahin.

Aber heute war Friesen wieder einmal allein. Elisabeth war, wie so
manch liebes Mal, verschwunden, und er wußte sie oben auf dem Schlosse.

Langsam war Friesen bis zu dem kunstlosen Stege geschritten, der über
den Bach führte und aus einem langen Brett bestand, das mit seinen
Enden hüben und drüben auf dem steinigen Uferrand auflag. Er ging
langsam und vorsichtig hinüber, denn die Brücke bog sich unter der Last
und drohte jeden Unvorsichtigen hinab in den Bach zu werfen.

Auf dieser Seite des Baches war er noch nicht gewesen. Er ging weiter
und betrat einen kleinen Buchenwald, der sich in der Flußniederung
hinzog. Es waren lauter alte, herrliche Bäume, die hier standen.

Friesen lief unter dem Laubdach hin, zuweilen an einem dichten
Brombeergebüsch stehen bleibend und nach frühreifen Früchten suchend.
Dann warf er sich in das schwellende Moos, das wie ein dunkelbraunes
Sammetpolster unter den Bäumen ausgebreitet war. Eine lange Weile blieb
er so liegen. Ueber ihm wiegten die Bäume ihre Kronen, durch die an
einigen Stellen der blaue Himmel hindurchsah. Dann kam ein leichter
Windstoß, und die Äste rauschten stärker durcheinander.

So gefiel es ihm, -- diese wohltuende Einsamkeit war Balsam, der die
Wunde in seinem Herzen kühlte.

Endlich sprang er wieder auf und ging nach dem Stege zurück. In
Gedanken versunken und die Augen gesenkt, schritt er dahin. Da war
es ihm, als wenn er Rascheln von Laub wie unter menschlichen Tritten
gehört habe, und fast gleichzeitig klang ein unterdrücktes Kichern.

Friesen sah sich erstaunt um und bemerkte in kurzer Entfernung
seitwärts des Weges, am Fuße einer mächtigen Buche, zwei
Frauengestalten, die ebenfalls geruht haben mochten und die sein
Näherkommen aufgescheucht hatte.

In der kleineren von beiden erkannte er Elisabeth. Von ihr war auch
zweifellos das unterdrückte Lachen ausgegangen, denn ihr Gesicht
verriet noch zu deutlich die Freude, die sie empfand, ihn überrascht
zu haben. Friesen fand kaum Zeit, ihr zuzunicken. Sein Blick war
zu dem anderen Mädchen geglitten, dessen Arm Elisabeth umschlungen
hielt. Es war eine hohe, herrlich gebildete Frauengestalt. Aus dem
feingeschnittenen Gesicht blickte ein sinnendes Augenpaar herüber,
über dem dunkle Brauen ihre hochgewölbten Bogen gezeichnet hatten.
Auf dem Kopfe trug sie einen dichten Kranz brauner Zöpfe. Die
Erscheinung dieses Mädchens bot ein Bild von Anmut und entzückender
Frauenschönheit.

Friesen zögerte einen Augenblick mit dem Weiterschreiten, und er
schwankte, ob er sich den Mädchen nähern solle. Dann aber kam ihm
blitzschnell das Verständnis für die Lage, und die Rücksicht auf
seine Gastgeber bewog ihn, weiterzugehen. Er grüßte tief hinüber und
bemerkte, daß das schöne Mädchen errötete und seinen Gruß durch leises
Neigen des Kopfes erwiderte.

Nach wenigen Minuten befand er sich wieder auf dem jenseitigen Ufer. Da
hörte er hinter sich eilende Tritte und wie er sich umsah, erkannte er
Elisabeth, die gerade den Steg überschritt.

»Herr von Friesen?« rief sie von weitem, »laufen Sie doch nicht so
schnell. Ich will mit Ihnen nach Hause gehen.«

Er blieb stehen und sah ihr lächelnd entgegen. Jetzt kam sie
angesprungen. Ihre stark geröteten Wangen traten aus dem bleichen
Gesicht scharf hervor. Als sie ihn erreicht hatte, legte Elisabeth
vertraulich ihren Arm in den seinen, wie sie es oft tat, wenn sie im
Walde nebeneinander gingen. Ihre Brust arbeitete infolge des schnellen
Laufes heftig, und sie mußte lange nach Atem ringen, bevor sie sprechen
konnte.

»Das war meine Freundin Maria,« sagte sie stolz, »Maria von Tiefenbach.«

»Ach, Ihre Cousine,« entgegnete Friesen achtlos, »die oben im Schlosse
wohnt?«

Ueberrascht hob Elisabeth den Kopf und sah ihm in das Gesicht.

»Aber, Herr von Friesen, woher kennen Sie denn Maria?«

»Ich habe sie noch nie gesehen, aber schon vor ihr gehört,« antwortete
er. »Max hat mir erzählt, daß es ein Schloßfräulein gäbe, mit dem unser
kleiner Wildfang vom Freihofe gute Freundschaft halte.«

Das Mädchen hörte seine Neckerei nicht. Ihr Gesicht zeigte einen
gespannten Ausdruck, als sie rasch fortfuhr:

»Das hat Ihnen mein Bruder erzählt? Ach bitte, Herr von Friesen,
sprechen Sie mehr davon. Was hat er alles von Maria gesagt?«

Eine Blutwelle war dem Mädchen ins Gesicht getreten, aus dem Friesen
zwei bittende Augen entgegenleuchteten.

Der junge Mann war betroffen. Er bereute seine Worte, die die Erregung
des Mädchens hervorgerufen hatten. Von dem, was Max ihm erzählt hatte,
durfte er natürlich nicht plaudern, da wäre er ja auf das im Freihofe
sorgfältig gemiedene Thema gekommen. Da hatte ihm sein Scherzen einen
argen Streich gespielt, den er sofort wieder gut machen mußte.

So harmlos wie es ihm nur gelingen wollte, antwortete er:

»Max hat mir beiläufig erzählt, daß seine Familie mit den Tiefenbachs
vom Schlosse verwandt sei, und daß der alte Herr dort oben nur ein
einziges Töchterchen habe. Das waren ungefähr seine Worte. So, und
nun habe ich gesagt, was ich weiß, und ich hoffe, daß eine gewisse
neugierige Fragerin befriedigt sein wird.«

Verstohlen blickte er zur Seite und sah einen Zug tiefer Enttäuschung
auf Elisabeths Gesicht lagern, während die Augen, die soeben noch voll
Erwartung auf ihm geruht hatten, gedankenvoll in die Weite schweiften.
Es schien ihm, als wenn das Mädchen seinen Worten nicht recht glaube,
und nur ihr hohes Zartgefühl sie davon zurückhalte, weiter in ihn zu
dringen.

Eine Zeitlang gingen sie schweigsam nebeneinander. Dann aber wünschte
Friesen das Mädchen auf andere Gedanken zu bringen, und er ahmte mit
großer Sorgfalt den Ruf des Kuckucks nach. Dieser Versuch mußte jedoch
nicht besonders glücklich ausgefallen sein, denn er bemerkte, wie sich
die regungslosen Züge des schmalen Gesichtes wieder belebten, wie
es dann in den Mundwinkeln zu zucken begann, und wie zuletzt seine
Nachbarin in herzliches Lachen ausbrach. Friesen aber war froh, das
Mädchen wieder heiter zu sehen, denn Ernst stand ihrem Gesicht wirklich
nicht. Im nächsten Augenblick hatte sie wieder vergessen, was ihr Herz
noch soeben schwer bedrückte. Und fröhlich plaudernd trafen sie als
Letzte zum Mittagessen ein.

       *       *       *       *       *

An den folgenden Tagen war Friesen in Maxens Begleitung wiederholt
ausgeritten. Max hatte im Frühjahr ein paar schöne Wagenpferde gekauft,
die er auch zugeritten hatte, sodaß sie, obgleich es zwei schwere Gäule
waren, recht gut unter dem Sattel gingen. Da der Braune noch immer
etwas lahmte, und die beiden Pferde in diesen Tagen selten vor die
Kutsche kamen, benutzte er sie abwechselnd auf seinen Ausritten.

Zuweilen begleitete auch Elisabeth die Herren zu Pferde. Sie besaß
einen prachtvollen Apfelschimmel, ein hochgewachsenes, junges Tier, mit
langer, weißer Mähne und wallendem Schweife. Vor zwei Jahren hatte Max
das Tier aus Holstein mitgebracht, und in kurzer Zeit war das Mädchen
mit der Reitkunst so vertraut, daß ihre Leistungen alle überraschten.

Friesen gewahrte mit Erstaunen die Sicherheit, mit der Elisabeth
den Schimmel ritt. Das kluge Tier schien stolz zu sein unter seiner
jungen Reiterin; es spitzte verständnisvoll die Ohren und selbst der
leichteste Zungenschlag entging ihm nicht. Wenn aber seine Herrin, sich
herabbeugend, freundlich zu ihm sprach und ihm den glänzenden Hals
klopfte, da warf es schäumend den Kopf auf und nieder und stampfte
lebhaft den Boden.

Auf einem dieser Spazierritte lernte Friesen einen jungen Bauern aus
dem Dorfe kennen, namens Konrad Hartmann, den starke Freundschaftsbande
an Max fesselten, und der, wie Friesen schnell bemerkte, sich einer
besonderen Wertschätzung durch die Freihoferin rühmen durfte.

Konrad Hartmann besaß einen kleinen Hof, der am Ende des Dorfes lag,
und in dessen Nähe, der mündlichen Überlieferung nach, auf einem Hügel
in früheren Zeiten ein Galgen gestanden haben sollte. Jetzt war davon
freilich nichts mehr zu sehen, aber der Name war geblieben, denn das
Hartmannsche Anwesen hieß allgemein der Hof am Rabenstein und sein
Besitzer kurzweg der Rabensteiner.

Konrad ritt einen struppigen Fuchshengst, ein feuriges Tier edelster
Rasse, das ihm vor einigen Jahren ein französischer Offizier halb
geschenkt hatte, dem es darauf ankam, daß das kranke Pferd recht gute
Pflege erhielt. Unter Konrads sorgfältiger Wartung hatte sich das Tier
langsam wieder erholt, und nun hing der junge Mann, der weithin den
Ruf eines ausgezeichneten Reiters genoß, an dem Hengst mit geradezu
brüderlicher Liebe.

Konrad Hartmann war ein Feuerkopf und so etwa gerade das Gegenteil des
in seinen Entschließungen schwerfälligen Max. Mit Staunen hörte Friesen
den einfachen Bauernsohn über die politischen Verhältnisse treffende
Worte sprechen. Sein Urteil über die zweideutige Rolle, die Sachsen
seit der Katastrophe von Jena spielte, war vielleicht zu hart und für
die Leiter der Geschicke des Volkes schonungslos. Aber von seinen
Plänen über die Befreiung von den unwürdigen Fesseln, die das Land mit
dem Kaiser verbanden, ging ein Hauch glühender Begeisterung aus und
alle Gefahr nicht achtender Liebe zu seinem Vaterland. Leider litten
diese Pläne, wie sich Friesen gestand, an dem großen Fehler, daß sie
niemals verwirklicht werden konnten, denn Alldeutschland lag gedemütigt
am Boden, und der Stern des gewaltigen Eroberers hatte noch nie so
glänzend gestrahlt als in diesen Tagen. Dennoch lauschte Friesen gern
und mit Aufmerksamkeit Konrads Worten, und es stieg in ihm dunkel die
Meinung herauf, daß es solcher Männer, wie diesen, leider nicht genug
gäbe unter dem sächsischen Volk.

       *       *       *       *       *

Der Sommer war vorüber, der Winter stellte sich ein, -- und Friesen
weilte noch immer auf dem Freihof und half den ihm so rasch
liebgewordenen Menschen in dem einsamen, verschneiten Dorfe die langen
Winterabende kürzen. Nun war auch Weihnachten vorüber. Das alte Jahr
tauchte hinab in die Ewigkeit und ungewiß, was es bringen würde,
schaute man dem neuen entgegen.

Da wurde plötzlich die Harmonie der ruhig dahinfließenden Tage auf dem
Freihofe rauh unterbrochen: Friesen erhielt die schriftliche Ordre,
sich unverzüglich bei seinem Regimente zu melden. Von den besten
Wünschen und Hoffnungen auf frohes Wiedersehen in nicht allzuferner
Zeit begleitet, nahm er schweren Herzens von der trauten Stätte und
ihren lieben Bewohnern Abschied.

Noch ahnte niemand die schreckenvolle Zeit, der man entgegenging. Aber
nur allzubald sollte sich der gnädig verhüllende Schleier der Zukunft
lüften, denn von neuem und diesmal unheilvoller denn je, klangen die
Kriegstrompeten durch die deutschen Gauen.

Napoleons grenzenloser Hochmut geizte nach neuem Ruhm. Die Taten
eines Alexanders, eines Karls des Großen standen ihm beständig vor
der Seele und trieben seinen empfindlichen Ehrgeiz bis ins Maßlose.
Die Völker zwischen dem Rhein und der Oder lagen zu seinen Füßen,
und ihre Herrscher buhlten um seine Gunst. Nur Rußland stand noch
aufrecht und spottete der Eroberungsgelüste des Kaisers. Das Verhältnis
zwischen ihm und dem Kaiser Alexander war seit dem Wiener Frieden immer
kälter, zuletzt feindselig geworden, bis endlich Rußlands Forderungen,
Napoleon solle die französischen Besatzungen aus Pommern und Preußen
zurückziehen, die Kriegserklärung folgte.

Ganz Europa hallte wider von den ungeheuern Rüstungen der beiden
mächtigen Gegner.

Der Kaiser hatte schon seit länger als einem Jahre mit den
Vorbereitungen für diesen Krieg im Geheimen begonnen. Wie er nie
aufgehört hatte, Preußen zu mißtrauen, sah er dem Zusammenstoße mit
Rußland wie etwas Unvermeidlichem entgegen. Sein erster Schritt
war gewesen, die Besserung der sächsischen Heeresverhältnisse bei
dem Könige von Sachsen auf das eifrigste zu betreiben. Und eine
gründliche Umgestaltung war hier nach den Erfahrungen der letzten
Feldzüge allerdings ein unabweisbares Bedürfnis. Vor allem galt es,
eine Menge veralteter Einrichtungen zu beseitigen und das Heer von
der ihm anhaftenden Greisenhaftigkeit zu befreien. Eine Anzahl alter,
unfähiger Generale wurde verabschiedet, und mehrere jüngere, befähigte
Stabsoffiziere, die die napoleonische Schule gebildet hatte, rückten
mit einer für die damaligen Verhältnisse unerhörten Schnelligkeit auf.

Das weitere Verlangen des Kaisers ging dahin, in Sachsen einen großen
befestigten Platz anzulegen, wozu Torgau ausersehen wurde.

Der leitende Minister der auswärtigen Politik Sachsens war zu jener
Zeit Senfft von Pilsach, der keineswegs wie sein Vorgänger zu den
knechtischen Bewunderern Napoleons gehörte. Ja, er haßte ihn und trug
sich mit Gedanken an eine Abschüttelung des französischen Jochs. Mit
welch segensreichem Erfolge seine Tätigkeit hätte gekrönt sein können,
wie viel Kummer und Verlust an Menschen, Land und Eigentum Sachsen
erspart geblieben wäre, wenn die Pläne dieses Mannes nicht von einer
Niederwerfung Preußens ausgegangen wären, auf dessen Trümmern er
die Aufrichtung einer sächsisch-polnischen Macht im Herzen Europas
erträumte. In einer unbegreiflichen Verblendung wähnte er Preußen auf
alle Zeiten verloren, und aus diesem Grunde liefen seine Gedanken,
anstatt mit Preußen Verbindung zu suchen, darauf hinaus, seinen
Niedergang zu beschleunigen.

Um den Osten zu stärken, hatte Napoleon ungeheure Waffenvorräte in dem
Großherzogtum Warschau angehäuft und die polnischen Reiterregimenter
umgewandelt und verstärkt, um im Falle des Krieges die lästigen
Kosakenschwärme von dem französischen Heere fernzuhalten. Weiter war
die Bildung von Nationalgarden, die Verstärkung von Festungen und deren
Armierung an der russischen Grenze sowie die Bereithaltung großer
Mundvorräte in den Magazinen anbefohlen. Schon in der Mitte des Jahres
1810 war in Dresden ein französischer Stabsoffizier erschienen, um zu
horchen, ob der Kaiser in jedem Falle auf die sächsische Armee rechnen
könne.

Die Stimmung in Sachsen war beim Ausbruche des Krieges nicht überall
dieselbe. Das verjüngte, trefflich geschulte Heer freilich war von
kriegerischem Geiste beseelt und vertraute blind dem Genius des
Kaisers. Der Erfolg des Feldzuges erschien im voraus gesichert, und der
glückliche Ausgang versprach hohen Gewinn für das Land.

Die Bevölkerung teilte jedoch diese hoffnungsvolle Meinung nicht.
Der Bauer war des unaufhörlichen Kriegführens müde und sehnte sich
nach bleibender Ruhe. Die vorangegangenen Feldzüge hatten zuviel
Blut gefordert und das Land ausgesogen und bis an den Rand des Ruins
gebracht. Aber das sächsische Volk war gewöhnt, seinem Fürsten zu
folgen und ihm sein ganzes Vertrauen zu schenken. Deshalb legte man
auch diesmal wieder das Geschick des Landes zuversichtlich in die Hände
des geliebten Königs.

Und so folgte Sachsen dem mächtigen Strom, der es in einen der
schrecklichsten Kriege, den die Weltgeschichte kennt, hineinriß, und
dessen Folgen für das unglückliche Land so verhängnisvoll werden
sollten.




4. Kapitel.


In den ersten Tagen des Monats Mai 1812 benachrichtigte Napoleon
König Friedrich August durch einen Ordonnanzoffizier von seiner
baldigen Ankunft in Dresden. Am 13. Mai überschritt der Kaiser in
Begleitung seiner Gemahlin und umgeben von einem glänzenden Hofstaat
in der Nähe von Plauen die sächsische Grenze, wo ihm der vom König
entsandte Oberkammerherr von Friesen und General von Gersdorff namens
ihres Monarchen ehrfurchtsvoll empfingen. Der König und die Königin
selbst erwarteten den hohen Gast in Freiberg. Infolge der zahlreichen
Huldigungen, die dem Kaiser auf der Fahrt von den Behörden dargebracht
wurden, verzögerte sich seine Ankunft, und die Folge war, daß der
König sich am Abend kaum zur Ruhe begeben mochte und nur mit vieler
Mühe bewogen werden konnte, sich einige Stunden Schlafes zu gönnen.
Gegen Morgen traf das Kaiserpaar in dem Städtchen ein, dessen Bewohner
während der ganzen Nacht auf den Beinen geblieben waren. Die ersten
Schimmer des anbrechenden Frührots mischten sich mit der festlichen
Beleuchtung der Stadt.

Am Abend dieses Tages hielt der Kaiser unter dem Geläute der Glocken
seinen Einzug in Dresden. Die märchenhafte Beleuchtung dieser schönen
Stadt und des lieblichen Elbtales während der Kaisertage übertraf
selbst alle derartigen Schauspiele, womit der verschwenderische,
prunkliebende Kurfürst August der Starke seine Residenz einst verwöhnt
hatte.

Außer dem Kaiser und der Kaiserin von Österreich hatten sich zahlreiche
Fürstlichkeiten, hohe Offiziere und Staatsmänner in der sächsischen
Landeshauptstadt eingefunden. Glänzende Feste wurden veranstaltet, von
denen jedes eine rauschende Huldigung des Allgewaltigen zum Mittelpunkt
hatte. Es waren Tage der verschwenderischsten Prachtentfaltung, des
höchsten Glanzes.

Die deutschen Fürsten übertrafen sich gegenseitig in der Begierde,
einen Gunstbeweis von dem Kaiser zu erhalten, und wenn er einen von
ihnen ausgezeichnet hatte, sah dieser stolz auf die, die sich noch
immer um einen gnädigen Blick des Gefürchteten bemühten.

Napoleon hatte den Gipfel seiner Macht erklommen.

Nur ein einziger von Deutschlands Fürsten ließ sich von dem Strahlen
des Kaiserlichen Gestirns nicht blenden; es war der König von Preußen,
der gebeugt und düster durch die Versammlung schritt. König Friedrich
August von Sachsen wich seinem Blick aus, und mit Ängstlichkeit mied
ihn der Kreis der Fürsten. Der Kaiser bemerkte dies mit freudiger
Genugtuung, die aber bald großem Verdrusse Raum gab, als er hörte,
welch teilnehmende Hochachtung die Dresdner Bevölkerung dem preußischem
König entgegenbrachte, während ihn, den Kaiser, überall nur Neugierde
und das dumpfe Schweigen des Grolls empfing.

Am 29. Mai verließ Napoleon Sachsens Hauptstadt, um das Kommando der
Armee zu übernehmen. König Friedrich August war, um den Abschied von
dem erhabenen Gast nicht zu versäumen, so besorgt, daß er nicht wagte,
zu Bett zu gehen, sondern die Nacht im Stuhle verbrachte. Zuletzt hätte
er den richtigen Augenblick beinah noch versäumt, doch gelang es ihm,
dem Kaiser noch bei seinem Hinabschreiten auf der Treppe mit flüchtigen
Worten Lebewohl zu sagen.

Eine verzehrende Unruhe lastete wie ein schwerer Druck auf dem
sächsischen Volke. Der Sommer verging, der Herbst nahte und entschwand,
und bald brauste der Winter mit fürchterlicher Strenge ins Land, und
man gedachte mit banger Besorgnis derjenigen, die weit entfernt von
der Heimat in den unendlichen Schneefeldern Rußlands ihr Leben für die
Laune des verhaßten Despoten wagen mußten.

Anfänglich hatte man genügend Nachrichten von der Armee erhalten: die
Kunden der Schlacht bei Smolensk und bald darauf des fürchterlichen
Gemetzels von Borodino bewiesen, daß die Russen sich ihrer Angreifer
wie Rasende erwehrten. Dann verstummten alle Nachrichten lange Zeit,
und ihr Ausbleiben verschärfte die Qualen, die die daheim erlitten.
Plötzlich leuchtete es an dem dunkeln Himmel wieder auf. Ein blendender
Blitzstrahl durchzuckte ganz Europa: die Kunde des Brandes von Moskau
drang herüber. Aber die Sorge um den Einzelnen war kaum noch wach,
in langen, kummervollen Nächten hatte man sich schon für den Verlust
getröstet, mit der Hoffnung, daß dem teuern Sohn ein schmerzvoller
Tod erspart geblieben sein möge. Nur schwach glimmte noch in mancher
Menschenbrust der Funke der Hoffnung auf ein irdisches Wiedersehen.

Nach dieser Nachricht war wieder Grabesstille. Die ungeheure Armee,
deren lärmender Durchzug tagelang gedauert hatte, mit ihren tausend
Kanonen und dem nicht endenwollenden Troß, war verschwunden, als wenn
sie der Erdboden verschlungen hätte. Schmerzvolles Erwarten, atemloses
Aufhorchen, banges Fragen, -- -- nichts, keine Nachricht. Alles
still, als wenn tiefster Friede im Lande herrsche! Nur die östlichen
Winde trugen etwas herüber wie Leichengeruch, als ob sie über einen
unermeßlich großen Friedhof mit offenen Gräbern gestrichen wären, und
aus ihrem Heulen und Brausen klang es wie erstickte Schmerzenslaute und
gestammelte Gebete.

So ging man dem Weihnachtsfeste des Jahres 1812, dem heiligen Feste der
Liebe und des Friedens entgegen.

Wie hatten doch immer zu dieser Zeit die Herzen höher geschlagen! Noch
im vorigen Jahre hatte die Freude alle Gemüter bewegt. Wenn auch genug
des Herzeleids die Welt erfüllte, und die dunkle Zukunft viel Schweres
in sich bergen mochte, man war vereint, fühlte sich glücklich und war
zufrieden mit dem Wenigen, was das gefräßige Kriegsungeheuer einem
gelassen hatte.

Aber in diesem Jahre wollte die Herzen kein wonniges Gefühl erwärmen,
keine freudige Erwartung erhob die Gemüter.

Alle schlichen scheu umher. Man vermied es, den Nachbar, den Freund zu
trösten, in der Besorgnis, den eigenen Kummer zu wecken, zu vergrößern.
Ja man wagte zuletzt nicht mehr, zu fragen, aus tötlicher Angst, daß
das Entsetzliche sich offenbaren könne.

Ein fürchterlicher Alp lastete auf jeder Menschenbrust, und die Seelen
durchzitterte tiefster Schmerz.

Da lief plötzlich ein Raunen durch die Gassen der sächsischen Lande.
Zuerst ging das Gerücht wie ein Windhauch. Jeder lieh ihm das Ohr und
verstummte jäh vor der entsetzlichen Kunde, unter der sich das Herz
krümmte. Dann wurde das Gerücht lebhafter, laut, wuchs zum Lärm an und
donnerte endlich wie eine Lawine vor dem Orkan über das hartgeprüfte
Volk. Die schwache Hoffnung, die sich im Innern der Stärksten tief
verborgen noch erhalten hatte, erlosch in einem einzigen Augenblick.
Tötlicher Schrecken lähmte die Glieder und raubte dem Geist den letzten
Rest seiner Spannkraft: die riesengroße, stolze Armee war vernichtet!
Alles was das russische Blei verschont, der Säbel der Kosaken nicht
niedergehauen, der Huftritt ihrer Rosse nicht zerstampft, bei dem
Überschreiten des zugefrorenen und halb aufgetauten Dniepr nicht
umgekommen, oder bei dem gräßlichen Übergang über die Beresina nicht
zerdrückt, zertreten, zwischen den Eisschollen zerquetscht worden war,
-- lag erstarrt auf den endlosen Eisgefilden. Wie durch ein Wunder,
hieß es weiter, hätten sich wenige Tausend gerettet, deren Rückzug sich
so gestaltete, daß er in der Geschichte der Kriegsleiden seinesgleichen
nicht haben sollte.

Wie ein Feuerstrom ging es von Herz zu Herz; die Unterschiede in den
Rangstufen der Menschen schienen aufgehoben. Alle waren nur von dem
einen Gedanken beseelt, den zurückkehrenden Unglücklichen die Hände zu
reichen. Aber der Wunsch war stärker als die Tat. Große Vorbereitungen
konnten nicht getroffen werden, die Hast ließ keiner Überlegung
Zeit, und die Kopflosigkeit zerstörte oft wieder das schon bedacht
Geschehene. Der Schrecken hatte die Gemüter verwirrt.

Und dann kamen die Trümmer der Armee Napoleons!

Der Hunger hatte die des Weges nur noch Wankenden fürchterlich
abgemagert. Unter der schlaffen, farblosen Haut ragten die
Backenknochen, das Bein der Nase aus dem hohlen Gesicht schauerlich
hervor, und das Haar hing wirr von der Stirn herab. Die Lippen dieser
Unglücklichen waren ausgetrocknet, und aus den eingefallenen, matten
Augen drang gänzliche Teilnahmlosigkeit, grinste stiller Wahnsinn.
Jeder Schein militärischen Ansehens war von ihnen geschwunden. Ihre
Füße waren oft nur mit Lumpen oder Stroh umwickelt, die spärlichen
Kleider in Fetzen, und um die Blöße des Körpers notdürftig zu bedecken,
hatte mancher um die fleischlosen Schultern nur den Rest eines alten
Mantels oder ein erbetteltes Tuch geschlungen.

So kamen sie daher, ohne Waffen und kaum fähig sich weiter zu
schleppen, das Zeichen furchtbarer Leiden auf der Stirn und dort, wo
sie einkehrten, ansteckende Krankheiten verbreitend. Und doch waren es
die, die kaum vor Jahresfrist in stolzer Siegeszuversicht ausgezogen
waren.

Die Garde du Corps bestand nur noch aus 7 Offizieren und 4 Mann, und
von den frischen, kecken Zastrows kehrten 13 Offiziere und 3 Gemeine in
das Vaterland zurück.

Und er, der unter dem gewaltigen Schlage des Himmels hätte
zusammenbrechen müssen, prahlte in Dresden Sachsens König gegenüber
mit seinen unerschöpflichen Hilfsquellen und setzte nach kurzem
Aufenthalt, einen Gassenhauer trällernd, in einem schnell auf
Schlittenkufen gestellten Wagen der Königin am 17. Dezember seine
Weiterreise über Leipzig nach Paris unerkannt fort.

       *       *       *       *       *

Am 9. Januar 1813 trafen die ersten dieser Unglücklichen in Leipzig
ein. Ein Teil von ihnen, der auf südlicheren Straßen marschiert
war, berührte auch Rehefeld. Fast in jedem Dorfe, das diese Trupps
passierten, mußten einige der Schwächsten zurückbleiben. Die
Bevölkerung wetteiferte in der Aufnahme und Pflege der Soldaten, ohne
darauf zu sehen, ob sie einen Deutschen oder einen Franzosen im Hause
hatten. Alle waren sie Unglückliche!

Mit dem Beginn des neuen Jahres hatte sich reicher Schneefall
eingestellt, dem starke und anhaltende Kälte folgte. Die
Jammergestalten konnten sich kaum noch weiterschleppen, denn ringsum
waren die Straßen verschneit, und der scharfe Nord drang schneidend
durch die dünnen, zerrissenen Kleider der Ärmsten. Auch die Mutigsten
von ihnen wollten jetzt nicht mehr weiter und nahmen mit Freudentränen
die Aufforderung zum Bleiben ohne Zögern an. Fast jedes Haus in
Rehefeld hatte unter seinem Dache einen der Fremdlinge, und selbst die
Ärmsten der Bewohner teilten mit ihrem Gaste freudig die kärgliche
Nahrung. Aber es bedurfte nicht vielem, um die Soldaten zufrieden zu
sehen. Die Ruhe tat den von langem Marschieren im Schnee wundgewordenen
Füßen wohl, und es widerfuhr ihnen schon ein großes Glück, wenn sie
nach langen Qualen und Entbehrungen die starren Glieder auf weichem
Lager und in wohltuender Wärme ausstrecken konnten.

Da brach, wenige Tage nach ihrem Eintreffen, unter den Angekommenen
eine Krankheit aus, die sich rasch verbreitete und von der auch einige
der Dorfbewohner ergriffen wurden.

Die Krankheitserscheinungen waren ernst. Man riet deshalb nicht
lange, sondern schickte einen Wagen nach Leipzig hinein, um ärztliche
Hilfe zu holen. Noch an demselben Abend kamen zwei Militärärzte an,
die sofort mit der Untersuchung der Kranken begannen. Unermüdlich
gingen sie von Haus zu Haus; überall begegneten ihnen die gleichen
Krankheitserscheinungen. Nach kurzer Beratung erklärten die Ärzte dem
sie begleitenden Ortsvorstand, daß die fiebernden Soldaten an Typhus
erkrankt seien und nicht länger in den Häusern bleiben dürften, sondern
daß für sie ein paar große Räume als Spital herzurichten seien. In
seiner Bestürzung eilte der alte Mann auf den Freihof, wo er am ehesten
Rat und Beistand zu finden hoffte.

Die Tiefenbachs waren noch wach. Sie beherbergten selbst drei Soldaten,
die ebenfalls von der Krankheit befallen waren und in heftigem Fieber
lagen.

Max ließ sofort seine Leute wecken und sandte sie im Dorfe herum, um
einige der Entschlossensten herbeizuholen.

Nach Verlauf einer halben Stunde waren sieben oder acht Bauern
versammelt. Die Ärzte, die die angebotene Unterkunft auf dem Freihofe
angenommen hatten, beschrieben die Anforderungen, die an die
Krankenzimmer gestellt werden müßten und gaben Unterweisungen für die
Überführung der Kranken.

In kurzer Zeit einigten sich die Männer dahin, daß der große Tanzsaal
des Gasthofes und das dicht daneben stehende Schulhaus für die Kranken
eingerichtet werden sollten. Der Lehrer und seine Familie mußten
während dieser Zeit bei einem Bauern Unterkunft bekommen. Sollten diese
Räume nicht ausreichen, so würde man den Freiherrn um Aufnahme einiger
Kranken im Schloß bitten.

Am andern Morgen, als die Sonne blutigrot am Himmel heraufzog, und ihre
Strahlen die eisige Kälte noch fühlbarer machten, begann man damit, die
zur Aufnahme der Kranken ausersehenen Räume herzurichten. Von allen
Seiten brachten die Leute das im Hause Entbehrliche herangetragen;
dieser die Bretter eines alten, wurmstichigen Bettes, die viele Jahre
verstaubt und vergessen auf dem Dachboden gestanden hatten, jener einen
Strohsack, der rasch mit weichem Haferstroh frisch gefüllt worden
war. Ein Dritter gab zwei wollene Decken, wieder einer ein Deckbett,
das noch warm war, da es in der verflossenen Nacht ihm selbst gedient
hatte, und zwei Kissen dazu. Ein anderer erklärte, daß er und sein Weib
unter Decken nicht frieren würden, und er gab alles, was sie an Betten
besaßen. Die Hofbesitzer und die großen Häusler trugen fast jeder
ein vollständiges Bett herbei, und vom Freihof kam ein zweispänniger
hochaufgepackter Wagen, von dem man vier Bettstellen und ebensoviel
Strohsäcke und Federbetten ablud. Keiner wollte zurückstehen von der
Erfüllung des Liebeswerkes und wenn es der Ärmste war. Etwas hatte
jeder, wars auch nur eine geringe Gabe.

In wenigen Stunden waren die Räume soweit instand gesetzt, daß man
daran denken konnte, die kranken Soldaten aus den einzelnen Häusern in
ihr neues Heim zu schaffen.

Man zählte: dreiundzwanzig Kranke sollten es sein, und neunundzwanzig
Betten standen bereit. Gottlob! Soweit war alles geglückt, das Hospital
war fertig. Der Tanzsaal allein konnte zwölf Kranke aufnehmen, und die
übrigen fanden in den beiden Gastzimmern daneben und im Schulzimmer
Unterkunft.

Gegen Mittag brachte man die Kranken von allen Seiten heran. In Decken
und Betten gehüllt, wurden sie vorsichtig bis zum Gasthof gefahren; aus
den näher liegenden Häusern trugen sie die Einwohner dahin.

Alles beteiligte sich daran. Die beiden Ärzte waren vorher emsig von
einem Haus in das andere geeilt und hatten die letzten Anordnungen für
den Transport gegeben. Nun standen sie inmitten der frischen Betten und
überwachten das sorgsame Hineinlegen der Kranken. Ein Neugeborenes kann
nicht zärtlicher und liebevoller von seiner Mutter in den Arm genommen
werden, wie mit den Soldaten die Rehefelder verfuhren, und die Kinder
trugen den mit ihrer Bürde behutsam Dahinschreitenden die wenigen und
armseligen Kleidungsstücke nach.

Das Mitleid mit den Unglücklichen hatte die ganze Einwohnerschaft
ergriffen, und man suchte in der Betätigung für die Notleidenden
einander zu übertreffen.

Unter denen, die sich von den frühesten Morgenstunden ab um das gute
Gelingen des Werks bemüht hatten war auch Max.

Nachdem er mit seiner Mutter kurz besprochen hatte, was sie an Betten
und Gerätschaften beisteuern konnten, war er hinüber nach Zehmen
geritten. Die Militärärzte hatten erklärt, daß sie nicht länger bleiben
könnten, da ihre Hilfe in dem mit Kranken überfüllten Leipzig nur allzu
dringend gebraucht würde. Aus diesem Grunde war er zu dem in diesem
Dorfe wohnenden Arzt geeilt, der freilich schon seit Jahren infolge
hohen Alters seinen Beruf nicht mehr regelmäßig ausübte, um ihn um
seinen Beistand für die jetzige Zeit der großen Not zu bitten. Er fand
den Greis im Bette liegend und krank, so daß dieser ihm nur ein paar
Ratschläge mit auf den Weg geben konnte und in Aussicht stellte, nach
einigen Tagen selbst einmal nach den Kranken zu sehen.




5. Kapitel.


Als Max gegen Mittag zurückgekehrt war, hörte er, daß die Kranken in
dem schnell hergerichteten Spitale nunmehr glücklich untergebracht
seien.

Er konnte einen Ausdruck der Befriedigung darüber nicht unterdrücken,
und ein Gefühl der Beklemmung wich von ihm bei dem Gedanken, daß die
Einwohner Rehefelds der unmittelbaren Gefahr der Ansteckung nicht mehr
ausgesetzt wären.

Max ging nach dem Gasthof, da er wissen wollte wie es nun darin aussah,
ob man für die Zubereitung der Speisen für die Kranken ausreichend
gesorgt hatte und schließlich, ob genug Pflegerinnen bestellt wären

Als er über den Platz vor dem Gasthof schritt, standen ein paar
Geschirre vor dem Hause. Die Pferde hatten die Krippen vor sich und
fraßen bedächtig, während die Besitzer in der Gaststube weilten. Im
Hausflur angekommen, unterschied er drinnen einige bekannte Stimmen,
unter denen er auch die des Gemeindevorstands erkannte, der froh sein
mochte, der größten Sorge ledig zu sein. Max schritt auf die Tür zu,
besann sich aber sofort eines anderen und wandte sich wieder um.
Langsam stieg er die Treppe hinauf, um sich vorher die Unterbringung
der Kranken anzusehen.

In dem geräumigen Saale waren an den beiden Längsseiten die Betten mit
geringen Abständen von einander aufgestellt, daß die Kranken mit den
Füßen nach dem in der Mitte entstandenen, breiten Gang zu lagen. Die
hölzernen Bettgestelle waren ungleich lang und breit und die Bezüge
verschiedentlich bunt gestreift oder gewürfelt, wie sie die Bauern
aus ihren Haushaltungen zusammengetragen hatten. Einige der Kranken
schliefen, andere lagen wachend in den Kissen, und hier und da warf
einer in starkem Fieber unruhig den Kopf hin und her.

Drei Frauen gingen geräuschlos ab und zu oder bemühten sich um
die Kranken. Die erste, die Max am nächsten stand, war eine alte
Auszüglerin, die gewöhnlich im Dorfe die Kranken wartete, und in einer
andern erkannte er die Frau des Schullehrers. Die dritte kehrte ihm den
Rücken zu und beugte sich gerade tief auf das Bett eines Fiebernden
nieder und hielt diesem ein Glas Wasser an die Lippen.

Max wußte nicht, wer diese Pflegerin war, aber ihre Erscheinung
fesselte sofort seinen Blick, so daß er die Augen auf der
hochgewachsenen Gestalt ruhen ließ. Sie trug ein dunkelblaues, eng
anschließendes und ganz einfach gearbeitetes Wollkleid, und ihr volles
braunes Haar war mit einem weißen Leinenhäubchen bedeckt. Er sann nach,
wer die Unbekannte sei, aber keines der Mädchen im Dorfe glich ihr.

Sein Verlangen, ihr ins Gesicht zu sehen, wuchs, als er bemerkte, wie
geschickt und zugleich schonend die Pflegerin den Kranken aufrichtete,
das Kopfkissen aufschüttelte und dann den alten französische Soldaten
wieder sorgfältig darauf bettete. Nun ging das Mädchen von dem Bett weg
und wandte sich um, und gleichzeitig mit dieser Bewegung begegneten
ihre Augen seinem Blicke.

Max war derart betroffen, daß er schweigend und wie angewurzelt auf
seinem Platze stand, und es wollte ihm selbst nicht gelingen, seinen
Blick von ihr zu wenden. Diese hätte er hier nicht vermutet, und aus
diesem Grunde konnte er seiner großen Verlegenheit nicht so leicht
Meister werden. Denn das Mädchen, dem er gegenüberstand, und das unter
seinem langen Blicke in leichte Verwirrung geriet, war Maria von
Tiefenbach.

Noch nie hatten sich die beiden so nahe gegenüber gestanden. Sie
waren fast unbewußt jederzeit von dem gleichen Wunsche beseelt
gewesen, eine nahe Begegnung zu vermeiden, und schon von weitem
hatten sie bisher beim Sichtbarwerden des andern unverfänglich einen
Seitenweg eingeschlagen. Und so war es gekommen, daß ihnen ein dichtes
Aneinandervorübergehen trotz der engen Verhältnisse im Dorfe bis heute
erspart geblieben war.

Max hatte die Abneigung gegen die Leute vom Schlosse mit der
Muttermilch eingesogen, und in späteren Jahren war es wieder die
Freihoferin gewesen, die dieses unbewußte Gefühl zu einem bewußten und
trotzigen Haß gegen die Verwandten vertieft hatte. Wie die Mutter, sah
auch er in den Schloßbewohnern herrische und hochmütige Menschen, die
den Zweig der Familie, der in das Dorf hinabgestiegen war, verachtete,
und von denen einer die teuere Verstorbene beschimpft hatte. Deshalb
war der junge Mann, als er sich dem Mädchen unvermutet und zum ersten
Male so nahe gegenübersah, betroffen.

Blitzschnell erwog er, wie er jetzt am richtigsten zu handeln habe,
um die, beide beklemmende Situation zu beenden. Den Rücken wenden und
hinausgehen, das konnte er nicht, denn er war ja gekommen, um sich zu
erkundigen, ob es noch an etwas fehle, und diese Absicht mußten die
beiden anderen Pflegerinnen schon bei seinem Eintreten erkannt haben.
Dazu hatte er beim Verrichten des ganzen Samariterwerkes allzusehr in
vorderster Linie gestanden, und vermutlich hatte der Gemeindevorstand
die Frauen auch schon angewiesen, sich an ihn zu wenden, wenn an
etwas Mangel einträte. Und dann müßte er alle Höflichkeit unbeachtet
lassen, die man fremden Menschen und selbst denen schuldig ist, deren
Gesellschaft man meidet. Sein rücksichtsloses Fortgehen würde die
Jungfrau tief verletzen.

Und was tat es denn überhaupt wenn er blieb? Standen sie beide
in diesem Augenblick nicht in einem höhern Dienste, in dem der
Nächstenliebe? Durfte er jetzt Zwist und Abneigung vorschützen, um mit
dem Mädchen nicht nebeneinander arbeiten zu müssen? Steht die Pflicht
zur Barmherzigkeit nicht so unendlich hoch, daß selbst Feinde zusammen
an ihr arbeiten dürfen? Er würde sich engherzig und klein schelten und
seiner Standpunkt als niedrig bezeichnen müssen, wenn er hier auswich.
Deshalb mußte er bleiben. Sein innerer Mensch wurde nicht betroffen,
der konnte der alte bleiben. Aber die Kraft dem leidenden Nächsten zu
widmen, auch unter diesen unbequemen Umständen, forderte einfach seine
Ehre.

Diese Gedanken, die in schnellem Fluge durch Maxens Seele zogen,
verrieten sich auf seinem Gesicht nur zu deutlich, daß das vor ihm
stehende Mädchen sie nicht hätte erraten müssen. Aber auch sie kämpfte
mit ihrer Verlegenheit.

Da überkam den jungen Mann plötzlich die Eingebung, daß er den Anstand
verletze, wenn er jetzt nicht das peinvolle Schweigen breche. Langsam
schritt er deshalb auf das Mädchen zu und indem er sich bemühte,
unbefangen zu bleiben, sagte er:

»Es ist ein schwerer Beruf, den Sie gewählt haben, aber viel Dank wird
Ihnen dafür werden.«

Sie schwieg eine kurze Weile, dann richtete sie ihre großen, blauen
Augen fest auf ihn und sagte mit wohllautender, tiefer Stimme:

»Dem leidenden Nächsten zu helfen ist Menschenpflicht. Der beste Lohn
dafür ist die Befriedigung, die tief im Herzen quillt und die froher
macht als der Dank.«

»Sie haben recht,« erwiderte Max, »diesen Beweggrund soll auch der
Mensch für seine guten Taten haben, denn so hat es uns schon der große
Nazarener gelehrt. Aber haben Sie die Aufgabe, der Sie sich freiwillig
und gewiß mit vielem Eifer unterziehen wollen, auch nicht unterschätzt?
Dieser Beruf wird Anstrengungen und Entbehrungen von Ihnen fordern,
die Sie vielleicht nicht voraussahen, und die fast die Kraft eines
Mannes erfordern.«

»Lassen Sie das ruhig meine Sorge sein, Herr von Tiefenbach,« fiel
Maria ihm ins Wort, »ich bin von Jugend auf dazu angehalten, mein Tun
nicht unüberlegt zu beginnen. Aber weshalb zweifeln Sie daran, daß
ich nicht ebensogut wie andere Frauen imstande sein werde, diesen
Unglücklichen Trost und Hilfe zu gewähren? Zu meinem Bedauern habe
ich bis jetzt keine Gelegenheit gefunden, meine Kraft in Dienste des
Vaterlands zu gebrauchen und dies zu einer Zeit, zu der es nicht genug
hilfsbereite Hände geben kann. Jetzt ist mir die Gelegenheit geworden,
und wenn ich auch tausendmal lieber diese Kranken gesund wüßte, so
bin ich doch froh, daß sie sich gerade hier befinden und ich mich
ihrer annehmen kann. Nach der Schwere der Bürde, die einem das Amt
bringt, fragt man nicht lange, frisch zugreifen und unerschrocken den
Schwierigkeiten, die sich in den Weg legen, entgegengehen, ist doch
immer das Richtige. Mag der Mann draußen auf dem Felde der Ehre sein
Alles einsetzen, uns Frauen soll er in Räumen wie diesen walten lassen,
damit auch wir Gelegenheit haben, unser Teil beizutragen zu dem großen
Werke. Wir sind dazu berufen, die geschlagenen Wunden zu heilen und die
Schmerzen zu lindern, die der unerbittliche Krieg verursacht.«

Das Mädchen hatte die Worte in edelm Feuer gesprochen, und die
Begeisterung, die in ihr glühte, übergoß ihr schönes Gesicht mit einer
feinen Röte. Jetzt, nachdem sie geendet, fühlte sie, daß sie vielleicht
zu viel gesprochen hatte und fast in Erregung gekommen war. Sie
bereute ihre Worte und verstand es nicht, wie die Begeisterung für ihr
Vorhaben sie so mit sich fortgerissen hatte.

Max konnte nichts antworten, was hätte er dem Mädchen nach diesen
Worten auch sagen sollen. Überrascht stand er vor der Jungfrau, bei der
sich Schönheit mit Anmut und Klugheit mit Gemüt vereinigten.

Maria hatte sich nach ihren Worten wieder abgewandt und war zum Bett
eines Kranken getreten, der mit heiserer Stimme zu trinken verlangt
hatte. Behutsam setzte sie ihm das Glas an die Lippen, das er mit
gierigen Zügen leerte.

Max wechselte mit den anderen Frauen noch ein paar Worte und verließ
dann den Saal. Nach den Worten des Fräuleins vom Schlosse zu
urteilen und nach dem, wie er sie hatte walten sehen, würde sie eine
vortreffliche Pflegerin sein. Wenn die beiden andern ihre Aufgabe
ebensogut erfüllten, dann waren die Kranken in den besten Händen.
Deshalb war es ein Gewinn für die Sache, daß sich das Fräulein der
Pflege angenommen hatte. Und doch wünschte Max das Mädchen vom
Krankensaale weit weg!

Daß er denen vom Schloß nicht für immer so ausweichen konnte, wie es
ihm bisher gelungen war, damit hatte er schon gerechnet, daß er aber
so unerwartet mit einem von ihnen in Berührung treten sollte, und noch
dazu, wie er voraussah, öfters, das behagte ihm nicht. Obendrein hatte
dieses Mädchen etwas an sich, das ihn aus seiner gleichmäßigen Ruhe
bringen konnte. Und von neuem stand ihm die Erscheinung vor Augen. Mit
welchem Anstand sie ihr Haupt zum Gegengruß geneigt hatte, und in welch
ruhigem Gleichmaß sie sprach. Noch jetzt, meinte er, hafte der Blick
aus ihren großen Augen auf ihm.

Ein paarmal während des Tages verfiel Max in tiefes Nachsinnen.
Unwillkürlich schweiften seine Gedanken von der Arbeit weg, und er
überraschte sich dabei, daß er die Hände müßig hielt und sich willig
der Erinnerung an die Begegnung überließ. Des Mädchens hohe Gestalt,
der lange Blick ihrer Augen die wohllautende Stimme und endlich die
Sicherheit, die aus ihren Worten klang, hatte einen nachhaltigen
Eindruck auf den jungen Mann ausgeübt. Er fühlte ein fast unbezähmbares
Verlangen, einen tiefern Blick in die Seele dieses schönen Mädchens zu
tun. Aber um dies zu erreichen, hätte er sich ihr mehr nähern müssen,
als es ihm, der Pflegerin inmitten ihrer Kranken gegenüber, möglich
war. Und das durfte er nicht!

Maria von Tiefenbach war seine Anverwandte, denn sie waren ja
Geschwisterkinder. Aber er durfte nicht vergessen, daß sich ein tiefer
Abgrund zwischen ihnen hinzog, über den hinweg nimmermehr eine Brücke
geschlagen werden konnte. So lange es die beiden Familien vom Freihofe
und vom Schlosse geben würde, so lange würde auch die Kluft bestehen.
Das war für alle Zeiten bestimmt, und niemand durfte sich vermessen, an
diesem Spruch zu rütteln. So hatte es sein Großvater gewollt, nachdem
der eigene, hochmütige Bruder die Auserwählte seines Herzens beschimpft
hatte. Des jungen Freihofers empfindlicher Stolz bäumte sich hoch auf,
wenn er an das schwere Unrecht dachte, das seiner Großmutter von denen
droben einst zugefügt worden war.

Und selbst dann, wenn es ihn mit unwiderstehlicher Macht zu dem
Fräulein hinziehen würde, -- wie wäre es ihm möglich, vor seine Mutter
zu treten und ihr zu sagen, daß er wieder Freundschaft schließen wolle
mit den Leuten vom Schlosse? Würde er dergestalt seine alte Mutter
nicht verraten? Sie, die er mit der zärtlichsten Liebe umgab, die
ein Kind für seine Mutter nur empfinden kann! Freilich lagen seine
Gefühle nicht auf der Zunge, denn beider Naturen waren hart und nicht
für den offenen Austausch von Liebeszeichen geschaffen. Aber wie es
Max jeden Tag von neuem fühlte, daß ihr rauhes Äußere nur die Glut
ihrer mütterlichen Empfindungen für ihre beiden Kinder verbarg, wußte
er, daß die bedingungslose Ehrfurcht und Unterwerfung vor ihr und die
fast abgöttische Liebe zu seiner Mutter die stärksten seiner Gefühle
waren, die ihn jemals bewegen konnten und die in seine Seele unlösbar
hineingewoben waren. Deshalb konnte von einer Annäherung zu den
Verwandten niemals die Rede sein, wenn nicht seine Mutter selbst den
Wunsch dazu aussprechen würde. Aber dieser Umschwung würde in ihrer
Seele nie eintreten. So glühender Haß erlischt nur mit dem Tode dessen,
der ihn mit sich herumträgt.

Und selbst wenn in seiner Mutter der Wunsch dazu rege würde, dürfte sie
es dennoch nie tun! Als sie vor Jahren ihm, dem Knaben, die Feindschaft
zu den Schloßleuten ins Herz gepflanzt, da hatte sie ihm zuletzt
anvertraut, gleichsam als wolle sie ein blutigrotes, brennendes Siegel
unter ihre Worte setzen, daß sie ihrem sterbenden Vater unversöhnliche
Feindschaft denen im Schlosse gegenüber in die Rechte gelobt habe.

Aus allen diesen Gründen unterdrückte Max seinen Wunsch das Fräulein
näher kennen zu lernen. Vielleicht würde er, wenn es geschah, nur einen
Widerstreit seiner Empfindungen heraufbeschwören, und es würde ihm dann
gewiß schwerer werden als heute, das so schnell erwachte Interesse für
dieses ungewöhnliche Mädchen wieder zu verlieren und den Eindruck zu
verwischen, den es auf ihn ausgeübt hatte.

Während der folgenden Tage betrat Max wiederholt die Krankenzimmer
und mußte von neuem Gelegenheit nehmen, mit Maria von Tiefenbach zu
reden. Sie sprach unbefangen, ihre Stimme dämpfend und begleitete ihre
Worte mit ausdrucksvollen Bewegungen der Hand. Was sie ihm über den
Zustand der Kranken zu berichten hatte, sagte sie in knappen Sätzen.
Teilte sie ihm Erfreuliches mit, so blieb sie dennoch ernst, nur in
dem aufleuchtenden Blick ihrer Augen konnte Max ihre Freude lesen. War
hingegen Schmerzliches zu berichten, so erriet er dies schon, bevor
sie begann, an ihren umflorten Augen. Sie vermied es ängstlich, sich
ihm gegenüber weich oder erfreut zu zeigen und schien ihm im stillen
dafür dankbar zu sein, daß er ihr weder tröstende, noch Worte der
Anerkennung sagte. Selbst als sie ihm eines Morgens mitteilen mußte,
daß ein junger bayerischer Dragoner, den sie, wie er wußte, Tag und
Nacht in unermüdlicher Sorgfalt gepflegt, und der ihr durch die endlich
herannahenden Zeichen seiner Genesung viel Freude bereitet hatte,
infolge eines plötzlichen Rückfalls in der verflossenen Nacht gestorben
war, fügte sie ihrer Meldung keine weiteren Worte hinzu.

Max vermochte nicht sein Mitgefühl zu unterdrücken, das in ihm
emporkam, als er in diesen Augenblicken das Mädchen betrachtete.
Ihre Wangen waren von den ungewohnten Anstrengungen der letzten Tage,
besonders aber von den vielen Nachtwachen bleich geworden, und ihre
Haltung war die eines müden Menschen. Außer den Anzeichen großer
Abspannung lag auf ihrem Gesicht tiefe Ergriffenheit. Er sah, wie sie
sich fast Gewalt antun mußte, um bei ihren Worten nicht in Tränen
auszubrechen.

Mit wachsender Teilnahme stand Max dem Fräulein gegenüber, denn er
erriet, was in ihrem Innern vorging. Zu gleicher Zeit wußte er aber
auch, daß sein sehnliches Verlangen, einen Blick hinter das ernste
Antlitz dieses Mädchens zu tun, sich schon erfüllt hatte.

Da drang ihm plötzlich ein heißer Strom zum Herzen, den zurückzudämmen
er sich anfangs bemühte, um sich im nächsten Augenblick aber dieser
Weichheit in willenloser Freude hinzugeben. Denn was sich ihm hier
offenbarte, war ein edles Frauengemüt! Rasch fand er die Erklärung für
den großen Schmerz des Mädchens. Mit Hingabe hatte sie den Krieger nun
fast zwei Wochen hindurch gepflegt, nicht der Anstrengungen achtend,
die ihre Wangen hohl gemacht hatten. Unsägliche Freude hatte sie
empfunden, als seine kräftige Natur in dem erbitterten Kampf mit der
schweren Krankheit endlich die Oberhand gewann, und sie fühlte dadurch
ihre heißen Bemühungen tausendfach belohnt. Schon sah sie, wie die
Gesundheit in den erstarkenden Körper wieder einzog, -- da begannen
gestern Abend die Pulse von neuem zu hämmern, die Temperatur stieg
bedrohlich und ohne einen Grund dafür erkennen zu lassen, stand wieder
auf derselben Höhe wie in den Tagen der qualvollsten Zweifel, stieg
darüber hinaus, -- und dann mußte sie ohnmächtig zusehen, wie der eben
wieder lebensfroh gewordene Kranke die Augen hilfesuchend auf sie
richtete und mußte zulassen, daß der dem Tode kaum Entrissene dennoch
sein Opfer wurde. In einer einzigen Nacht war ihre große Freude zu
schwerem Kummer geworden.

So, fühlte er, hatte es sich zugetragen, und ihre Seele, die warme
Nächstenliebe, Aufopferung und tiefes Mitgefühl anfüllte, hatte großen
Schmerz erlitten.

Da konnte er seine Bewegung nicht mehr meistern: er trat zu der sich
eben wieder von ihm wendenden Jungfrau, nahm ihre Hand in die seinige
und sprach ihr mit teilnehmenden und tröstenden Worten sein Mitgefühl
aus.

Das Fräulein war bei der Berührung ihrer Hand unwillkürlich
zusammengeschreckt, aber sie hatte sie ihm doch willig überlassen und
mit Verwunderung seinen Worten zugehört. Eine starke Blutwelle trieb
wieder nach ihrem Kopfe und färbte ihre blassen Wangen dunkelrot, bis
hinauf unter die schweren, braunen Zöpfe auf ihrem Haupte.

Langsam entzog sie ihm endlich ihre Hand und trat einen Schritt zur
Seite. Dann sprach sie:

»Herr von Tiefenbach, ich danke Ihnen für Ihre Teilnahme. Ich hatte
sie nicht erwartet und konnte nicht ahnen, daß Sie meinen Schmerz
erkennen würden. Der Tod dieses mir noch vor wenigen Wochen Unbekannten
hat mich, wie Sie richtig erraten haben, schwer getroffen und mein
tiefstes Bedauern wachgerufen. Er liebte das Leben und klammerte sich
mit bewunderungswürdiger Zähigkeit daran fest. Und wie beglückt und
dem Schöpfer dankbar er dem neuen Leben entgegenging! -- Doch, Herr
von Tiefenbach,« fuhr sie nach einer kurzen Pause der Sammlung in
verändertem Tone fort, »eine Pflegerin darf nicht weich werden, sonst
taugt sie nicht für ihr Amt. Voll Freude hatte ich dem Verstorbenen in
seinen schweren Leidenstagen meine Kräfte gewidmet; er sollte nicht
genesen. Jetzt gehört meine Kraft wieder den Lebenden!« Und mit dem
stummen Gruße, mit dem sie sich sonst von ihm zu verabschieden pflegte,
ging das Mädchen zu den Kranken.

Auf Max hatte dieser Vorgang tief eingewirkt. Das, was er bis zu dieser
Stunde nur empfunden hatte, war mit einem Schlage Überzeugung: in
diesem schönen Mädchen wohnte eine herrliche Seele, auf deren tiefsten
Grund er soeben geschaut hatte. Durch die wenigen Worte, die er mit dem
Fräulein gewechselt, fühlte er sich ihr innerlich nähergerückt. Es war,
als wenn eine hohe Schranke, die bis heute zwischen ihnen aufgetürmt
war, von Zauberhand beseitigt worden sei.

Wenn sich im Leben zwei Menschen dabei kennen lernen, daß ihnen ein
Erlebnis von scheinbar geringer Bedeutung zustößt, das sie aber
zwingt, sich gegenseitig einen vollen Einblick in das wie durch einen
Blitzstrahl erhellte eigene Innere zu gewähren, und beide gleichzeitig
erkennen, daß ihre Empfindungen und Anschauungen in der ihre Herzen
berührenden Frage übereinstimmen, dann webt das Schicksal auch sogleich
mit emsiger Hand geheimnisvolle Fäden von einem Herzen zum andern. Die
Worte der Zurückhaltung und Förmlichkeit erscheinen ihnen nichtssagend
und armselig, deshalb lassen sie den Zwang fallen und sprechen
zueinander, als ob sie schon seit Jahren gute Nachbarn wären. Und doch
waren sie sich noch vor einer Stunde fremd und hatten sich im Leben
vielleicht noch niemals gesehen. Das kleine Ereignis aber hat beide
menschlich so nahe gebracht, wie sonst nur Vertraute zueinander stehen.
Jahrelang wandeln oft zwei Menschen nebeneinander dahin, ohne daß sie
sich bis ins Innerste des Herzens hinein kennen lernen. Es bedeutet
mitunter viel, einen Menschen so zu finden, denn die in solchen Stunden
geschlossene Freundschaft dauert nicht selten bis über das Grab hinaus.

Max fühlte, daß dieser Vorfall imstande sein konnte, von großer
Bedeutung für sein künftiges Geschick zu werden. Wären sie nicht
feindliche Geschwisterkinder gewesen, so hätten sie in dem
angeschlagenen vertraulichen Tone länger zusammen gesprochen, und des
Mädchens Worte hätten wohl herzlicher geklungen. Aber so hatte, während
sie miteinander sprachen, neben ihr der Schatten des Familienzwists,
an seiner Seite der alte Haß gestanden, unter deren Eishauch die
Herzlichkeit nach dem ersten Aufschäumen frostig wurde und sich alsbald
in eine kaum zu verbergende Verlegenheit verwandelte. Und dadurch ward
das aus dem Herzen freudig hervordrängende Gefühl getötet, noch ehe es
der Mund in Worte prägen konnte.

Und während sich Max unaufhörlich mit dem Begebnis am Morgen dieses
Tages beschäftigte, zog in seiner Brust, in der bisher im Leben die
widerstreitenden Gefühle friedlich nebeneinander geschlummert hatten,
in aller Stille ein Sturm herauf, der den starken Mann wie ein
schutzloses Bäumchen auf einsamer Höhe schütteln sollte.

Der Anblick, den das Fräulein heute geboten hatte, stand Max in
plastischer Deutlichkeit vor der Seele. Er sah wieder ihr bleiches
Gesicht mit den müden Augen und dem Zuge von verhaltenem Schmerz, der
sich um ihren Mund gelagert hatte, und wenn sie sprach, kostete es
sie sichtlich Mühe, ihre zuckenden Lippen zu beruhigen. Jedem anderen
Menschen, dessen Seelenschmerz sich ihm so offenbart hätte, würde
er in reicherem Maße Trost zugesprochen haben. Das gebot ihm die
Christenpflicht. Und in welch raschem Flusse gleiten erst die Worte vom
mitfühlenden Herzen, wenn es gilt, einen edeln Menschen zu trösten, den
der Kummer durch selbstlose Hingabe an Unglückliche überkommen ist.

Aber wenn immer er einem Leidenden das Herz erschließen durfte,
hier durfte er es nicht! Diesem gemütvollen, erschütterten und doch
willensstarken Mädchen gegenüber, zu dem ihn sein empfindsames Herz,
ohne daß er widerstreben konnte, heute hingedrängt hatte, diesem
Mädchen gegenüber mußte er seine Brust mit Eisen panzern. Denn sie war
seine Feindin.

Max fuhr mit der Hand über die Stirn, als wenn er damit alle Unruhe
verscheuchen könne, die ihn überfallen hatte. Seine Feindin, sagte
er eben? Ja, war sie denn wirklich seine Feindin? Konnte das blasse,
schöne Mädchen mit dem reichen Gemüt, das seine Kraft so bereitwillig
in den Dienst der Leidenden stellte, und das der Tod eines ihrer
Kranken so mächtig ergriffen hatte, wirklich etwas getan haben, daß ein
Mensch auf der ganzen weiten Welt sagen durfte: Seht, das ist meine
Feindin?

Und doch war er es, der sie Feindin nannte! Beging er damit nicht
ein großes Unrecht? Hatte sie eine Mitschuld an dem ganzen unseligen
Familienzwist? Warum vergalt man ihr, was ihr Großvater versündigt
hatte? Mußte er als Christ diese Handlungsweise nicht als eine schwere
Versündigung an einem unschuldigen Menschen bezeichnen, und warum
lehnte sich nicht alles Gute in ihm auf gegen eine solche Tat?

Alle diese Fragen drangen zu gleicher Zeit mit Ungestüm auf Max ein,
und sein sonst so ruhiges Denken geriet in arge Verwirrung. Daran, daß
die Feindschaft, die die Freihofer gegen die Schloßleute unterhielten,
berechtigt sei, hatte er noch nicht gezweifelt. Jetzt schien es ihm,
als wenn eine Binde von seinen Augen fiele. Von allen Seiten kamen ihm
plötzlich Zweifel über die Richtigkeit seiner tiefen Abneigung. Sie
drangen auf seine Seele ein und vereinten sich zu der ernsten Anklage:
Du hast denen droben auf dem Weißen Schlosse schon seit Jahren schweres
Unrecht getan.

Max wußte nicht, wie ihm geschah. War es möglich, daß er in
Zweifelsqualen darüber geraten konnte, ob seine Abneigung, sein
feindseliges Gefühl gegen die Verwandten berechtigt sei?

Während des ganzen Tags war der Freihofer wie ein Träumer
umhergegangen. Nach dem Mittagessen hatte er sich hinter die
Wirtschaftsbücher gesetzt, aber die Arbeit wollte nicht vorwärts gehen.
Der Kopf war ihm zu voll. Wenn er die schwarzen Zahlen betrachtete,
schien es ihm, als wenn sie lebendig geworden wären, wunderliche Formen
annähmen und durcheinander tanzten. Schrieb er sie nieder, so mußte er
genau achtgeben, daß er nicht eine falsche Summe eintrug.

Da wurde er mit einem Male ärgerlich, denn er hatte in dem neuen
Hauptbuch dem Händler Kornteuer die dreihundert Taler, die dieser
noch vom Herbst her für Getreide schuldete, ins Haben anstatt ins Soll
geschrieben.

Ärgerlich warf Max die Feder beiseite, klappte das Tintenfaß heftig
zu und verließ das Zimmer. Seine Mutter, die am großen runden Tisch
stand und von einem dicken Ballen Leinwand Stücke abschnitt, um daraus
Hemden für die kranken Soldaten anzufertigen, hielt die Schere still
und sah erstaunt dem Sohne nach. Was war es mit ihm? Es war ihrem
scharfen Blicke nicht entgangen, daß er bereits seit einigen Tagen
in sich gekehrt und zerstreut war. Abends, wen sie sich um die Lampe
versammelt hatten, war er einsilbig gewesen. Anfangs hatte er oft und
mit lebhaften Worten von seinen Kranken gesprochen, jetzt berichtete
er nur noch kurz von ihnen. War er nicht mehr zufrieden? Was konnte es
sein, das seinen Blick so versonnen machte?

Aber die Freihoferin war nicht gewöhnt, über kleine Veränderungen im
Wesen ihres Sohnes lange zu grübeln. Seine Seele lag von Kindheit an
wie ein offenes Buch vor ihr, in dem sie Tag für Tag las, und sie wußte
genau, was auf jedem Blatte geschrieben stand. Deshalb ließ sie schnell
diese Gedanken fallen und wendete die Aufmerksamkeit wieder ihrer
Arbeit zu.

Max war unterdessen über den Hof gegangen und in die große Scheune
getreten, wo die Knechte in zwei Runden Weizen ausdroschen. Eine
kurze Weile hielt er sich dort auf, dann ging er wieder zurück und
schlenderte durch die Ställe. So lief er lange Zeit durch alle
Wirtschaftsräume, Arbeit suchend und keine findend. Wenn er eine kleine
Unregelmäßigkeit entdeckte, ward er ärgerlich und schalt die Mägde.

Im hintersten Stand hatte sich eine Kuh losgemacht und bog gerade zu
einem Spaziergang in die Stallgasse ein, und wie er den Pferdestall
betrat, fiel sein Blick auf die tragende Stute, deren Kette so lang
gesteckt war, daß das Tier mit dem Maule bis zu dem hohen Streustroh
herunter konnte und dieses fraß. Jeden andern Tag hätte er selbst Hand
angelegt, um dem Mangel abzuhelfen. Heute rief er mit schallender
Stimme nach dem Gesinde. Überall fand er zu verbessern und zu tadeln.
Alles sah er, nicht die kleinste Unregelmäßigkeit entging seinem Auge.
Und doch waren seine Gedanken nicht bei ihm, immer standen vor seinem
Geiste die umflorten Augen eines schönen Mädchens.

       *       *       *       *       *

Der kurze Januartag neigte sich seinem Ende zu. Max stand in der Stube
an einem der Fenster, die nach der Straße lagen und blickte hinaus auf
die beschneite Landschaft. Überall, wohin das Auge reichte, nichts als
Schnee. Auf der Dorfstraße war eben der mit sechs kräftigen Gäulen
bespannte Schneepflug vorübergegangen und hatte eine breite Bahn
hinterlassen. Hüben und drüben türmte sich der Schnee hoch auf, der
auch heute bis zum Nachmittag wieder unaufhörlich gefallen war. Jetzt
hatte sich ein scharfer Wind erhoben, die oberste feine Schicht des
Neuschnees vor sich hertreibend. Es war bitterkalt draußen, und der
Himmel hing voll grauer Wolken. Die schwarzen Äste der breiten Buchen
waren mit der weißen Masse dicht bedeckt, und jede der Zaunlatten trug
ein hohes Häubchen davon.

Max beobachtete, wie sich ein einsamer Spatz dicht vor dem Fenster auf
den Zaun niederließ. Das Tierchen guckte sich mit flinkem Drehen des
Köpfchens nach allen Seiten ein paarmal um wie aber keiner von seinen,
augenscheinlich schon zur Ruhe gegangenen Spießgesellen erschien,
piepste es mit leiser Stimme einmal auf und flog dann davon. Ein
winziges Häufchen Schnee fiel dabei vom Pfahl herunter.

Weit und breit war nichts Lebendes zu sehen. Die Natur verharrte in
tiefem Schweigen.

Max sah nichts mehr von dem weißen Bilde. Er hatte den Kopf an die
Scheiben gelegt und kühlte seine brennende Stirn.

Warum, so fragte er sich heute wohl zum hundertsten Male, läßt man
die Lebenden entgelten, was die Toten versündigt haben. Dann stürmten
wieder bittere Vorwürfe auf ihn ein, und in seiner Seele stieg von
neuem ein müdes Frauenantlitz herauf, das seine von langen Wimpern
beschatteten Augen stumm auf ihn richtete.

Da wurde der Träumende plötzlich abgelenkt. Vom Freihof ein Stück die
Straße hinauf, drüben hinter dem schwarzen Dorfteich, stand ein kleines
Häuschen, aus dessen Schornstein sich eine dünne Säule blauen Rauches
wand. Dort wohnte eine arme, junge Frau, die kurz vor Weihnachten den
Mann verloren hatte, mit ihren vier Kindern, von denen die ältesten
zwei schwer am Keuchhusten litten.

Aus diesem Hause trat soeben eine weibliche Gestalt heraus und lief
mit eilenden Schritten durch den Schnee herüber nach der Straße. Der
Wind spielte mit den Zipfeln des wollenen Tuches, das sie um Brust und
Kopf geschlungen hatte und versuchte, es ihr zu entreißen. Aber sie
bemerkte seine Anstrengungen und wickelte sich fester in das Tuch. Max
bemühte sich, die Näherkommende in der sich niedersenkenden Dämmerung
zu erkennen und trat von neuem dicht an das Fenster. Aber ihr Kopf war
sorgsam eingehüllt, und das Tuch ließ das Gesicht nicht frei. Jetzt war
sie am Fenster angekommen und wollte gerade vorübereilen, da riß ihr
ein heftiger Windstoß das Tuch von der Stirn. Hastig griff sie danach,
um das Gesicht wieder zu bedecken, -- aber es war zu spät.

Max war mit einem schnellen Schritt vom Fenster verschwunden und
zur Seite getreten. Aber er konnte die Augen nicht von der Gestalt
losreißen, durch die Gardine hindurch schaute er dem rasch davon
eilenden Weibe nach. Der kurze Augenblick, in dem ihr Gesicht unbedeckt
gewesen war, hatte genügt, sie zu erkennen: es war Maria von Tiefenbach.

Diese überraschende Entdeckung ließ die während des ganzen Tages in
seiner Seele im Schlummer gelegene Erregung mit einem Schlage hoch
auflodern.

Das Mädchen, das seinen Geist in den letzten Wochen und besonders seit
ihrer Begegnung am Morgen des heutigen Tages unaufhörlich beschäftigt
hatte, befand sich jetzt plötzlich vor ihm, um freilich flüchtigen
Fußes seinen Blicken alsbald wieder zu entschwinden.

Da wurde dem jungen Mann seltsam zumute, und wie im März unter dem
linden Hauche der Frühlingswinde die Eisdecke auf den Bächen schmilzt,
so brach in diesem Augenblick sein ohnehin schwacher Widerstand jäh
zusammen, und in seiner Seele stieg das heiße Verlangen herauf, dem
Mädchen nachzueilen und es zu zwingen, vor ihm stehen zu bleiben. War
es Freude, sie, deren Bild ihn nie verließ, so überraschend vor sich zu
sehen, oder war es Angst um ihre Gesundheit, die auf dem Spiele stand,
wenn das Mädchen, nachdem sie wahrscheinlich ein paar Stunden bei den
Kindern der Tagelöhnerin geweilt hatte, ins Schulhaus hinuntereilte, um
wieder eine Nacht bei ihren Kranken zu durchwachen?

Max stand von neuem am Fenster und sah mit klopfendem Herzen dem
Mädchen nach. Die Wange an das Holz des Rahmens gepreßt, bohrte er
die Augen in die zunehmende Dämmerung hinein, um die Umrisse der
Verschwindenden noch zu erkennen. Da machte er eine unwillkürliche
Bewegung und stieß mit dem Arm an einen Menschen. Mit einem Ruck wandte
er sich um, -- und sah sich seiner Mutter gegenüber. Hoch aufgerichtet,
in steifer Haltung, die Züge wie in Stein gemeißelt, verharrte die
Freihoferin.

In tiefem Schweigen standen sich Mutter und Sohn gegenüber, jedes die
Augen fest auf die des anderen gerichtet. Keines rührte sich, kein Wort
klang, kein Versuch, auch nur die Lippen zu bewegen. Ein lähmendes
Stillschweigen, das jetzt nach den Augenblicken hoher Erregung Max das
Blut in den Adern fast stocken machte.

Lange konnte der Sohn den Blick seiner Mutter aber nicht ertragen, und
er senkte die Augen zu Boden. Die Aufwallung, die sich vor wenigen
Sekunden seiner bemächtigt hatte, verflüchtete langsam. Es war ihm, als
wenn der Schwindel, der ihn gepackt hatte, nun wieder von ihm wich.
Seine Pulse flogen nicht mehr wie vorhin, merkwürdig rasch kam unter
dem Blicke des stummen Weibes ihm gegenüber seine kühle Überlegung
zurück.

Was hatte sich zugetragen? Er konnte sich auf diese Frage nicht
so rasch die Erklärung geben. Das Fräulein vom Schloß war draußen
vorübergegangen, das sich wahrscheinlich zu den kranken Soldaten
begab, und wohin es auch gehörte, nachdem es doch einmal den Beruf
der Pflegerin bei ihnen erwählt hatte. Und er war hart an das Fenster
getreten, um ihre Gestalt mit den Blicken zu erfassen -- --?

Mit leisem Kopfschütteln beantwortete er sich diese Frage, eine andere
Antwort wußte er nicht.

Was hatte ihn aus seiner Ruhe so jäh aufgejagt? Ihn, Max von
Tiefenbach, den jungen Freihofbauern, der von seiner Mutter so viel
kühlen Verstand geerbt hatte, und den man so oft um sein inneres
Gleichgewicht beneidete?

Max suchte vergeblich nach einer Antwort hierauf. Sollte er nahe daran
gewesen sein, durch zwei blaue Mädchenaugen zum törichten Jungen zu
werden, der stundenlang schmachtend um das Haus seiner Herzenskönigin
schleicht, um einen Blick von ihr zu erhaschen?

Er riß den Gedanken unwillig ab, um ihn nicht weiter verfolgen zu
können. Da merkte er, daß ihm die Röte in die Schläfen stieg, und das
versetzte ihn in Zorn. Er machte eine heftige Bewegung zum Halse, der
wie zugeschnürt war. Mit Anstrengung gelang es ihm, sich zu räuspern,
aber den Blick vom Boden zu erheben vermochte er nicht.

Warum hatten auch die hoffärtigen Leute droben seine Großeltern
einstens tödlich beleidigt! Solch eine Schmach darf nie vergessen
werden, und wer lebte, mußte entweder die Schuld der Eltern bezahlen
oder die Schmach vergelten. Ja! Die Mutter war im Recht, wenn sie
ihnen mit Feindschaft begegnete. Unversöhnlicher Haß mußte jederzeit
im Herzen lodern, in allen Winkeln der Räume seines Besitztumes
lauern, von den Dachbalken herabblinzeln, über den Firsten der Gebäude
schweben, und durch alle Arbeit und alles Leben auf dem Freihofe
mußte sein Klang zittern. Das hatte schon sein Großvater mit seiner
Verwünschung besiegelt.

Jetzt konnte Max den Blick wieder erheben und seine Mutter ansehen.
Diese stand noch immer stumm vor ihm, die stahlgrauen Augen mit hartem
Ausdruck auf den Sohn gerichtet.

Da überlief die Greisin ein heftiges Zittern; umsonst versuchte sie
ein paarmal, zu sprechen, bis sie endlich mit gepreßter Stimme, rauh
hervorstieß:

»Ich habe es ihm in der Sterbestunde geloben müssen, Max!«

Nach diesen Worten wandte sie sich ab, raffte Brille und Gebetbuch vom
Tische auf und verließ das Zimmer.

Eine kurze Weile blieb Max auf seinem Platze stehen und sah nach
der Tür, durch die die Freihoferin verschwunden war. Dann machte er
eine kraftvolle Bewegung, gleichsam, als ob er eine drückende Fessel
sprengen müsse und ging dröhnend im Zimmer auf und ab.




6. Kapitel.


Die Bewohner Rehefelds waren eine fromme Gemeinde, die von ihrem
geistlichen Herrn wohl behütet wurde. Pastor Reinerz war auf dem Dorfe
alt geworden, und fast alle Einwohner, bis auf die Hinzugezogenen,
hatte er dereinst aus der Taufe gehoben und ihnen bei der Konfirmation
das heilige Abendmahl gereicht. Manchen Eltern hatte er ihr Liebstes
mit in die Grube senken helfen, manch einem jungen Weibe durch seinen
tröstlichen Zuspruch den herben Verlust des teuern Gatten erleichtert
und, ach, im Laufe der vielen Jahre so vielen jungen Burschen und
Mädchen die unvergänglichen Begriffe von Tugend und Sitte, Glauben und
Ehrenhaftigkeit unausreißbar in die Seele gepflanzt. Er kannte alle wie
sie im Dorf herumliefen bis ins Innerste ihres Herzens hinein. Und wenn
sie auch heranwuchsen, seinem Einfluß entgingen sie doch nie. Wollte
er einmal an einem von ihnen irre werden, so kehrte er im Vorübergehen
bei ihm ein, senkte seine forschenden Augen unter den buschigen Brauen
in die seines Gemeindekindes und wußte wieder, wie es um dieses stand.
Wenn ab und zu einmal ein Schäflein vom rechten Wege abgekommen war und
sich verirrt hatte in den anfangs so bequemen Schlingpfaden des Bösen,
-- er führte es wieder zurück und kettete es von neuem an sich.

Wie war es doch damals mit Andreas und dem Anger-Liesel gewesen?

Das Liesel war ein blutjunges, tugendsames Weib, war die Frau des
schönen Andreas und trällerte vom Morgen bis zum Abend wie eine Lerche
umher und saß jauchzend am Lager eines lieblichen Töchterchens. Sie
waren arme, aber sehr brave Menschen und arbeiteten fleißig.

Da überfiel den Andreas mit einem Male ein böser Geist, und er wurde
erst arbeitsscheu, dann leichtsinnig. Er ging oft in die Schenke, saß
stundenlang darin und vertrank und verspielte all seinen Lohn. In die
Kirche kam er nie mehr, und dem Pastor wußte er immer geschickt aus
dem Wege zu gehen. Da tauchte das Gerücht auf, daß der Andreas es mit
der rothaarigen Magd vom Obergut halte. Die halben Nächte blieb er
von Hause fort, und wenn er dann endlich mürrisch heimkehrte, hatte
er für das am Bettchen ihres Kindes weinende Liesel nur Scheltworte.
An das Kind wendete er nicht einen Blick. Das junge Weib ließ aber in
seiner treuen Liebe zu dem Manne nicht nach und arbeitete mit doppelten
Kräften, um den Verlust, den sein Nichtstun mit sich brachte, so gut
es ihr gelingen wollte wieder auszugleichen. Mit rührender Sorgfalt
bemühte sie sich, über seine Lieblosigkeit zu ihr hinwegzusehen. Weit
öfter als sonst richtete sie es behaglich für ihn ein, wie sie von
früher her wußte, daß er’s gern mochte. Immer wieder bereitete sie ihm
seine Lieblingsspeisen, derweilen sie sich Salz aufs Brot tat, um Geld
für sein Mahl zu haben. Aber alles das half nichts. Ihr Mann wurde
immer liebloser zu ihr.

An einem schönen Frühlingstage, es war am Ostersonnabend, trat Andreas
vor seine Frau hin und verlangte von ihr alles Geld, das sie besitze,
um damit in die weite Welt zu gehen. Das junge Weib aber wurde bleich
wie der Tod. Dann warf sie sich vor ihm nieder und beschwor ihn und
flehte ihn an, wieder ihr guter Andreas zu sein. Mit krampfhaften
Armen umklammerte sie seine Knie und sah mit einem Blick so voll Liebe
und tödlicher Angst zu ihm auf, der jeden andern zur Umkehr gebracht
haben würde. Dem Andreas aber drang das herzbrechende Schluchzen und
das tiefe Weh seines Weibes nicht zum Herzen. Mit einer rohen Bewegung
riß er sich von der Knieenden los, daß das junge Weib in schwerem Fall
dumpf auf den Boden schlug. Dann ergriff er rasch das Beutelchen, in
dem er ihre kleinen Ersparnisse wußte und eilte aus dem Hause. Wie er
aber auf die Straße hinaustrat, erschrak er doch etwas, denn vor ihm
stand Pastor Reinerz. Mit einem scheuen Gruße wollte er an dem Greise
vorübergehen; der aber hielt ihn auf.

»Ah, sieh da, der Andreas,« sagte der alte Herr freundlich. »Nun,
das trifft sich ja sehr gut. Ich war gerade im Begriff, Dich und das
Liesel einmal zu besuchen. Aber da fällt mir ja ein: heute ist doch
Reinmachetag. Da wollen wir das Liesel nicht bei ihrem Geschäft stören.
Du gehst aber auf ein Stündchen mit zu mir. Wenn sich so alte Freunde,
wie wir beide es sind, so lange nicht gesehen haben, haben sie sich
mancherlei zu erzählen.«

Andreas wollte trotzig vorbei, doch ein Blick aus des Alten Augen zwang
ihn an seine Seite. Ruhig, aber ohne hinzusehen, ließ er es geschehen,
daß Reinerz ihm im Weiterschreiten all die Namen der Blumen und Gräser
nannte, die in einem großen Strauße vereinigt waren, den er auf den
Frühlingswiesen gepflückt hatte.

Der schwere Sturz hatte das Liesel auf ein paar Sekunden ihrer
Besinnung beraubt. Als sie wieder aus der Ohnmacht erwachte, schaute
sie verstört um sich: ihr Mann war verschwunden. In namenloser Angst
stürzte sie zum Fenster, um zu sehen, ob sie ihn entdecke. Da bemerkte
sie zu ihrer großen Überraschung, daß er an der Seite des Pastors ging
und mit diesem eben in das Pfarrhaus eintrat. Von wahnsinniger Angst
getrieben, warf sie ein Tuch um die Schultern, streifte die Schuhe an
und eilte, so schnell sie ihre Füße trugen, zum Pfarrhause. Und wie sie
den Hausflur betrat, hörte sie drinnen im Zimmer den geistlichen Herrn
in seiner gütigen Art auf ihren Mann einreden, der dabei ganz still
blieb.

Mit einem Male vernahm sie, wie der Andreas aufbrauste. Das Redenhören
hätte er nun satt. Er gebe überhaupt auf die ganze Kirche nichts, und
wo die Liebe zu seiner Frau hin sei, wisse er nicht; sie wäre verweht
in alle Winde -- -- --

Da griff sich das junge Weib draußen im Hausflur mit beiden Händen
jäh zum Herzen, und das rotglühende Gesicht in dem lauschend
vorgebeugten Kopfe wurde in einem Augenblick fahl. Die Lippen wie
im Traume bewegend, wandte sie sich nach der Tür und verließ mit
leisen Schritten die Pfarre. Wie ein Gespenst schritt sie an den ihr
entgegenkommenden, verwunderten Leuten vorüber, ihrem Häuschen zu. In
der Stube angekommen, setzte sie sich müde auf die Bank am Ofen, die
Füße, (übereinandergeschlagen) von denen die Lederschuhe herabglitten
und auf die Diele fielen, und richtete den Blick dumpf vor sich nieder.
Das in seinem Bettchen ruhig schlafende Kind sah sie nicht. So blieb
sie unbeweglich.

Von Zeit zu Zeit murmelte sie: »Er liebt dich nicht mehr. Alles ist
nun aus! Andreas, -- dein Andreas liebt dich nicht mehr!«

Wie lange sie so saß, wußte sie nicht; nur das eine wußte sie, daß der
helle Glanz in ihrem Innern in dieser Stunde auf immer erloschen war.
Sie wollte schreien, aber die Kehle war ihr zugeschnürt. Weinen wollte
sie, aber ihre Augen blieben trocken. Sie hatte keine Tränen.

Da hört sie mit einem Male schleichende Tritte im Hause, die Tür tut
sich auf, -- ihr Mann steht auf der Schwelle.

Das Liesel schaut voll Entsetzen hin, weil sie glaubt, sein Geist komme
zu ihr. Dann tut sie einen heftigen Schrei:

»Andreas -- -- --!« und bleibt wie gelähmt sitzen.

Der Mann aber auf der Schwelle, wie er das totenblasse Weib erblickt
hat, ist wie eingewurzelt. Er kann nicht loskommen von diesem Platze.
Da endlich lösen sich die Füße vom Boden. Mit weit vorgeneigtem Körper
und erhobenen Armen kommt er, tief gebückt, näher, die Augen mit einem
Ausdruck unaussprechlicher Reue starr auf das Liesel gerichtet. Die
aber streckt die Hände nach ihm aus, um ihn zu erfassen; -- da sinkt
er vor seinem Weibe auf den Boden nieder und umfaßt ihre bloßen Füße,
spricht aber kein Wort, sondern sie fühlt nur, wie er wieder und wieder
seine heißen Lippen darauf drückt.

»Um Gottes willen, Andreas, was tust Du da,« schreit das Liesel auf und
will den Mann emporziehen. Der aber läßt sich nicht aufrichten, sondern
verharrt in seiner Haltung, vor ihr liegend. Und zwischen seinen
aufeinandergebissenen Zähnen drängt es sich hervor:

»Nein, Liesel, wenn Du vorhin meine Knie umklammert hieltest, so bin
ich nicht einmal wert, Dir jetzt die Füße zu küssen!«

Dann saßen sie eng zusammengeschmiegt, Wange an Wange, lange
beieinander, wie in den Tagen ihres höchsten Glücks. Vom Kirchlein
schallte das Abendläuten herein, und ihre Tränen flossen jetzt
reichlich.

Seit diesem Tage schmückt das Liesel an jedem Ostersonnabend die Tür
zur Stube des Pfarrherrn mit Blumen.




7. Kapitel.


Die Kirche von Rehefeld war ein aus Sandsteinen errichteter, ziemlich
großer Bau, durch dessen hohe, in spitze Bogen auslaufende Fenster
das Licht ungehinderten Zutritt in das Innere fand. Hatte man die
Schwelle einer der beiden Türen in der vordern und hintern Giebelwand
überschritten, so führte, noch ehe man in das Innere der Kirche
gelangte, auf der nördlichen Längsseite ein schmaler Gang um das
Kirchenschiff herum bis zur andern Eingangstür. Von diesem Gang aus
betraten die Tiefenbachs die für jede Familie getrennt eingerichtete
Andachtsstube. In früherer Zeit war hier nur _ein_ Raum gewesen. Als
aber der Freihof gebaut wurde, war das große Zimmer durch eine Wand in
zwei Räume geteilt worden, und Herr Udo von Tiefenbach ließ später,
nachdem seine Brüder ins Dorf hinabgezogen waren, den Gang durch eine
Tür teilen, die zwischen den Eingängen der Andachtsstuben angebracht
war, und die gleichsam eine sichtbare Scheidewand zwischen den Familien
darstellte und verhinderte, daß die Schloßbewohner, die den Gang nur
von der hintern Kirchentür aus betraten und die Freihofer, die durch
die Vordertür gingen, sich sahen.

In der Mitte des Dachfirstes ritt ein hoher, spitzer Turm, in dem
die Glocke hing. Das schwärzliche Ziegeldach war fast ganz mit Moos
überwuchert und bezeugte das hohe Alter des Gotteshauses.

Rund um die Kirche dehnte sich der Friedhof aus. Kleine, niedrige Hügel
deckten die irdischen Reste der teuern Entschlafenen. Die meisten
Gräber wurden durch schlichte, zum Teil schon verwitterte Holzkreuze
geschmückt, auf denen die Namen der Verstorbenen kurz vermerkt standen.
Hier und da gab es auch Gräber, die sorgfältiger hergerichtet und mit
steinernen Liebeszeichen versehen waren.

Die Rehefelder versäumten nicht gern die sonntägliche Andacht. Auch an
dem heutigen Sonntag war das Kirchlein wieder dicht angefüllt mit der
Schar der Andächtigen. Draußen war es noch immer kalt, und am Himmel
hingen dicke, graue Ballen, zwischen denen die Sonne zeitweilig auf
kurze Minuten hindurchschien. Dann fielen die goldenen Strahlen auf
das weite Schneefeld, daß die Krystalle wie Millionen ausgestreuter
Diamanten glitzerten.

Als Max und Elisabeth in der Kirche angekommen waren und den Gang
betreten hatten, war Maria von Tiefenbach gerade in ihr Betstübchen
eingetreten.

Das Hauptlied war verklungen, als Pastor Reinerz auf der Kanzel
erschien.

Man konnte sich keine würdigere Erscheinung eines Seelenhirten denken,
als ihn. Er hatte einen schweren Körper und breite Schultern, auf denen
ein wahres Löwenhaupt saß. Der massige Kopf war mit einer üppigen Fülle
silberner Locken bedeckt, die bis auf die Schultern herabhingen und
bei raschen Bewegungen um den Kopf wallten. Von gleicher Farbe war
der breite, prächtige Bart, der bis weit über die schneeigen Bäffchen
hinabreichte, so daß sie nur dann sichtbar wurden, wenn Reinerz das
Haupt zur Seite wandte. Seine Haltung war trotz des Alters aufrecht,
sein Gang schwer. Die väterlich blickenden, lebendigen Augen leuchteten
in hellem Glanze und mochten die Ursache sein, daß auf diesem
Greisenantlitz neben dem Ausdruck von Milde und Herzensgüte jederzeit
ein Schimmer jugendlichen Feuers strahlte.

Pastor Reinerz knüpfte seine heutige Predigt an das Los jener
Unglücklichen im Schulhause. Er hatte das Gleichnis vom barmherzigen
Samariter gewählt, und mit Tönen, die den Zuhörern zum innersten Herzen
drangen, sang er das ewige Hohelied der Liebe. Von der liebenden
Mutter, dem unermüdlich treusorgenden Vater, seien die Armen einst
durch alle Fährnisse der Kindheit geleitet worden. Neben den fröhlichen
Tagen hätten die Eltern auch viele bange Stunden durchlebt, und manche
Mutter habe in schweren Zeiten der Krankheit dem schon die Hand darnach
ausstreckenden Unerbittlichen ihr Kind durch entsagungsvolle Pflege
wieder abgerungen und ihm damit gleichsam zum zweitenmale das Leben
geschenkt. Mit reicher Freude im Herzen hätten die Eltern die zarten
Knaben zu Jünglingen heranwachsen sehen, bis dann mit einem Schlage
die Freude jäh zu Leide ward, als der Kriegsruf erklang und den Sohn
seinen Eltern, den Gatten seinem Weibe, den Vater seinen Kindern entriß
und die Zurückbleibenden mit großer Sorge erfüllte. Nun säßen die
Verlassenen daheim, manche von ihnen gewiß ohne tröstenden Zuspruch,
einsam mit ihrem Schmerze. Sie wüßten nicht, ob der Teure noch am Leben
wäre, oder ob sein von den Kriegsleiden geschwächter Körper nicht
vielleicht mit schwerer Krankheit ringe. Unter heißen Tränen des Dankes
würden sie die Hand küssen, die seiner in Liebe gepflegt, oder die ihm
das brechende Auge zudrückte. Und die wahre Nächstenliebe frage nicht,
ob Freund ob Feind. Sie alle seien leidende, unglückliche Menschen und
bedürften in reichstem Maße der Hilfe. Seine Gemeinde solle nie müde
werden, mit dem Unglücklichen ihr Brot zu teilen. Und wenn eines von
ihnen argwöhne, daß es schwach und lau werde bei seinem Samariterwerk,
so sollten sich die Väter, die Mütter und Gattinnen in das Los derer
hineinversetzen, die von peinvoller Angst erfaßt mit dem aufsteigenden
Morgen voll Sehnsucht auf ein Lebenszeichen warteten, und die am Abend
immer wieder ihre Hoffnung getäuscht sähen.

Pastor Reinerz hatte eine der empfindlichsten Stellen im Menschenherzen
berührt: die Sorge und Angst um das Leben eines teuern Angehörigen.
Das Mitgefühl der Zuhörer war geweckt, und in Vieler Augen hatten sich
Tränen gestohlen.

Mit den letzten Worten, mit denen der würdige Greis seine Predigt
beendigte, richtete er noch den zündenden Ruf an seine Gemeinde, die
christliche Liebe, die der mächtige Beweggrund dafür sei, den leidenden
Fremdlingen Gutes zu tun, auch täglich untereinander zu üben. Und er
legte ihnen ans Herz, vorhandenen Zwist zu begraben, sich auszusöhnen
und einander in verzeihender Liebe zu begegnen. Dann genössen die
Menschen schon hienieden das Vorgefühl der ihrer harrenden ewigen
Freuden und erwiesen sich als getreue Nachfolger Christi und wert der
einstigen Einkehr in sein himmlisches Reich. --

Das Schlußlied war verklungen, und die Besucher verließen das
Gotteshaus.

Als Max zusammen mit Elisabeth aus der Andachtsstube hinaustrat, fiel
sein Blick auf die weit geöffnete Tür, die den Gang teilte, und die er
noch nie anders als geschlossen gesehen hatte. Aber seine Überraschung
wuchs, denn vor ihm stand Maria von Tiefenbach, die sie beide erwartet
haben mußte. Ängstlich griff Elisabeth nach der Hand des Bruders, als
ob sie ihn auf dieser Stelle festhalten wolle, während sie erstaunt auf
ihre Freundin schaute.

Max hatte einen Augenblick betroffen stillgestanden, jetzt aber machte
er eine hastige Bewegung zum Gehen. Da vertrat ihm Maria gelassen den
Weg, so daß sich beide dicht gegenüberstanden. Eine Sekunde tiefen
Schweigens verstrich, dann begann Maria ohne Verwirrung und mit
Festigkeit:

»Unter dem tiefen Eindruck stehend, den die unmittelbar zum Herzen
gehenden Worte unseres verehrten Herrn Pastors auf mich hervorgerufen
haben, kann ich nicht anders, als annehmen, daß die Predigt auch auf
Sie, Herr von Tiefenbach, eine große Wirkung ausgeübt hat. Noch nie
in meinem Leben haben mich von der Kanzel herabgesprochene Worte
so wundersam ergriffen, wie heute, Worte, die in meinem Innern das
sehnliche Verlangen wachgerufen haben, meinen Teil dazu beitragen, daß
der Wille dessen, der die Sünden der Welt trug, erfüllt werde. Deshalb
will ich den Augenblick nutzen, bevor mit der hohen Stimmung auch mein
Mut dahinschwindet.

Ich bin ein schwaches Mädchen, das plötzlich die wunderbare Kraft in
sich spürt, sich Ihnen hier gegenüber zu stellen. Aber Sie haben mir
vor wenigen Tagen durch Ihren freundlichen Trostzuspruch verraten,
daß Sie ein edles Herz besitzen. Dieses Bewußtsein und eine Stimme in
meinem Innern, die mir so zu handeln gebietet, stärken meinen Mut.

Etwas Unnatürliches ist es, daß Menschen in Feindschaft leben, die
einander nie etwas zu Leide taten. Und deshalb frage ich Sie, Herr
Vetter, sind Sie bereit, Ihre Bemühungen mit den meinigen zu vereinen,
um unsere Eltern miteinander auszusöhnen?«

Die dem Mädchen innewohnende, ruhige Sicherheit hatte sie während
dieser Rede nicht verlassen, und ihre Stimme hatte nicht einen
Augenblick gebebt. Jetzt schwieg sie und wartete auf Maxens Antwort,
ihre Augen forschend auf seinem Gesichte ruhen lassend.

Der junge Mann stand vor Überraschung unbeweglich und starrte sprachlos
in das schöne Frauenantlitz, in dem kein sichtbares Merkmal die in
Marias Innern langsam aufsteigende, große Erregung andeutete.

Da erhob sie ihre Stimme von neuem, die gerade noch so wohl lautete wie
vorhin, obwohl sie jetzt leise zitterte:

»Von einem unserer Familie wurde damals das böse Wort gesprochen,
deshalb muß auch von uns aus das erste versöhnliche Wort fallen. Mein
Großvater hat dereinst in unbegreiflicher Verblendung die Seelen
guter Menschen tief betrübt und erzürnt. Er kann uns hierüber keine
Rechenschaft mehr ablegen, denn er steht schon längst vor einem höhern
Richter. Kein Unrecht, das begangen wird, ist jedoch so groß, daß es
nicht wieder gutgemacht werden könnte. Aber dem bittenden Munde darf
auch das Wort, der heischenden Hand der Druck nicht versagt werden.
Das Werk, das wir verrichten können, führt zu Herrlichem hinaus, denn
es gilt, die Kluft zwischen den Herzen unserer Eltern zu überbrücken.
Um das zu erreichen tut es aber not, daß zuerst wir beide allen Groll
vergessen. Und so tue ich, als die Enkelin jenes Mannes, mit Freuden
den ersten Schritt zur Versöhnung, indem ich Sie, Herr Vetter, bitte,
das Unrecht meines Großvaters seiner Enkelin nicht mehr zu entgelten,
sondern mir fürs Leben Ihre Freundschaft zu schenken.«

Marias Stimme hatte sich mehr und mehr gesteigert. Eine liebliche
Röte war in ihre Wangen getreten, und die Augen glänzten gleichsam
als Widerschein der sie erfüllenden, feierlichen Stimmung. Und um die
Freundschaft im Augenblick der Versöhnung zu besiegeln, streckte sie
dem Vetter ihre Hand entgegen.

Der aber rührte sich nicht, um die dargebotene Hand zu ergreifen. Er
suchte nach Worten, mit denen er dem Mädchen sagen wollte, daß von
einer Versöhnung zwischen ihnen niemals die Rede sein könne, aber sein
Mund blieb stumm.

Endlich, nach atemlosem Harren während einer tiefbangen Sekunde,
erlosch der Glanz in Marias Augen, und die rosigen Wangen wurden blaß.
Langsam, wie einst die Rechte des Herrn Oskar, als er seinem Bruder
Udo zum letzten Male gegenüberstand, sank die ausgestreckte Hand herab.

Jetzt drängten sich auch die Worte im Überschwall auf Maxens Zunge;
aber noch bevor es ihm gelang, sie auszusprechen, geschah etwas
Unerwartetes:

Maria richtete sich hoch auf. Mit einem Ruck warf sie den Kopf in den
Nacken und trat ungestüm auf Max zu, daß dieser unwillkürlich soweit
zurückwich, bis seine Schultern die Mauer berührten. Ihr flammendes
Gesicht befand sich dicht vor ihm, und ihre blitzenden Augen bohrten
sich in die seinigen. In hoher Erregung stieß sie die Worte hervor:

»So soll für alle Zeiten Feindschaft zwischen uns bestehen? Soll das
herrliche Evangelium der Liebe, das Christus den Menschen hinterlassen
hat, für uns nicht gepredigt sein?«

Aber Maxens Mund blieb dem vor Leidenschaft bebenden Mädchen gegenüber
stumm, nur auf seinem Gesicht lag eine Zurückweisung.

Da trat Maria noch näher an ihn heran, ihr Busen hob und senkte sich
in hastiger Aufeinanderfolge. Max sah auf ihrem Gesicht den heftigen
Kampf, der in ihr tobte. Die feingeschnittenen Nasenflügel zitterten
vor Zorn, und er fühlte ihren heißen Atem auf seiner Wange.

Scheu schob er sich einen Schritt an der Mauer hin, um sich zu
entfernen. Da schrie das Mädchen im Schmerz laut auf, und während es
noch schien, als wenn sie die Worte auf den Lippen zurückhalten könne,
brach es schon von dem bebenden Munde:

»Und wenn ich nun mit der ganzen Kraft meiner Seele -- -- Dich liebte,
Max!?«

Einen Augenblick lang lehnte der junge Mann den Kopf an die Mauer und
schloß, von heftigem Schwindel erfaßt, die Augen. Dann hob er die Lider
ließ einen Blick eisiger Kälte auf das Mädchen niederfallen und sagte
in rauhem Tone:

»Unsere Familien haben für alle Zeiten nie wieder etwas mit einander
gemein!«

Darauf wandte er sich trotzig ab und schritt dem Ausgang zu, seine
verstört blickende Schwester an der Hand mit sich ziehend.

Die Zurückbleibende verfolgte die Geschwister mit den Augen, bis sie
verschwunden waren. Langsam, und ohne daß sie wußte was sie tat, trat
Maria wieder in ihr Betstübchen. Eine Weile blieb sie mit steifem
Körper mitten darin stehen, dann brachen der Zitternden die Knie. Sie
bedeckte das Gesicht mit beiden Händen und legte es auf den Sitz eines
der schwarzen Stühle. Und während das wilde Schluchzen hervorbrach, das
ihr die Brust zu zersprengen drohte, schlangen sich zwei weiche Arme um
ihren Hals, und die beiden Mädchen weinten lange zusammen.




8. Kapitel.


Wenige Tage später wurden die Tiefenbachs durch einen Brief Friesens
überrascht, in dem er schrieb, daß er, wenn auch ein wenig mitgenommen,
so doch ohne Schaden an Seele und Körper aus Rußland zurückgekehrt
sei. Gleichzeitig kündete er seinen Besuch an, und bald darauf traf er
auch in Rehefeld ein und wurde auf dem Freihofe wie ein alter, lieber
Freund begrüßt. Trotzdem er an allen größeren Schlachten, in denen die
Sachsen gekämpft, teilgenommen hatte, war er unverwundet geblieben.
Aber der entsetzlichen Kälte hatte er, wie so viele tausend Andere,
doch seinen Tribut zollen müssen: beide Füße waren ihm erfroren.
Deshalb konnte er nur mit Mühe kleine Fußwanderungen unternehmen.

Was er von den überstandenen Leiden der Armee erzählte, war so
fürchterlich, daß man glauben konnte, eine überhitzte Phantasie trage
das Entsetzlichste von Elend und Jammer zusammen.

Die Soldaten hatten vor dem Sterben jegliche Bangigkeit verloren.
Täglich hofften sie, daß ein baldiger Tod sie von ihren nicht
endenwollenden Leiden erlösen würde, und wenn die Unglücklichen
am Abend vor Hunger und Mattigkeit zusammenbrachen, trösteten sie
einander, daß der morgende Tag die ersehnte Erlösung bringen müsse.
Eine große Anzahl suchte das Ende freiwillig und fand es nur zu leicht.
Die noch in Reih und Glied sich Haltenden liefen willenlos vorwärts.
Wer vor Müdigkeit oder Schwäche zusammensank, blieb liegen; keiner
kümmerte sich um den andern. Zu beiden Seiten der Straße lagen die
Zurückbleibenden.

Mit dem Rücken an einen dicken Baumstamm gelehnt, saß auf einem
Stein ein eisgrauer französischer Oberst. Er hatte in gänzlicher
Umnachtung seiner Sinne die dürftigen Reste seiner Uniform abgelegt
und saß nun in der schneidenden Kälte entkleidet und sang mit
versagender Stimme religiöse Lieder. An einer andern Stelle lag,
zur Seite eines gestürzten, von Zeit Zeit noch zuckenden Pferdes,
ein toter preußischer Kürassier. Die Köpfe der beiden Kameraden
waren eng aneindergeschmiegt. Ein Stück davon stand aufrecht an
einem zerbrochenen Pulverkarren ein Trainsoldat, beide Arme auf den
Munitionskasten gestützt und darauf den Kopf gelegt, als wenn er
schliefe. Einige Soldaten traten hinzu, um das Holz für ihr Biwakfeuer
zu holen. Da stieß einer von ihnen den Schlafenden an, daß dieser
seinen Halt verlor und, ohne seine Stellung aufzugeben, mit den Armen
unter dem Kopf der Länge nach hinschlug. Er war tot und so steif
gefroren wie ein Pfahl.

Um einen verbrannten Holzstoß, von dem nur noch die Aschereste übrig
geblieben waren, lag und saß in wunderlichen Stellungen und in Gruppen
vereinigt etwa ein Dutzend sächsischer Grenadiere. Mit dem verglommenen
Wachtfeuer war auch ihr Lebensfunke erloschen. In der Asche eines
andern Feuers lag ein Soldat, dessen beschmutzte und zerrissene
Uniform, soweit sie noch vorhanden war, nicht mehr erkennen ließ, woher
der Mann stammte. Er mußte sich am Abend vorher verzweiflungsvoll
in die Flammen geworfen haben. Sein Kopf war schwarz wie Holzkohle
und dort, wo ihn das Feuer erfaßt hatte, war das Fleisch bis auf die
Knochen verbrannt.

Wer aus dem Zuge der Marschierenden heraustrat, fand oft nicht
mehr Willen und Kraft wieder vorwärts zu gehen. Wer sich auf den
Grabenrand setzte, um nur wenige Minuten auszuruhen, wurde leicht von
der unwiderstehlichen Müdigkeit überwältigt und verfiel in bleiernen
Schlaf, aus dem er nicht wieder erwachte.

Der Hunger war gräßlich. Zuerst wurden die gestürzten Pferde verzehrt,
später tötete man die lebenden und aß sie auf. Ihr Blut wurde begierig
aufgesogen, um den brennenden Durst zu stillen. Als es keine Pferde
mehr gab, aß man die ekelerregendsten Dinge. Wasser war selten zu
bekommen, deshalb verschluckte man Schnee, der den Durst nur noch
steigerte.

Der Kälte konnten sich die Unglücklichen kaum noch erwehren, da die
Uniformen zu dünn waren und bald zerfetzten. Wer eine Decke, ein Tuch,
selbst Frauenkleider bekommen konnte, schlang sie um die Blößen. Die
Schuhe zerweichten in dem tiefen Schnee, durch den man täglich waten
mußte. Dann wurden die mit brandigen Wunden bedeckten Füße mit Lumpen
umhüllt und diese mit Stricken festgehalten.

Während der Nacht steigerte sich die Kälte. Wer am Wachtfeuer lag, dem
konnte es passieren, daß die Schuhe verbrannten, während ihm am anderen
Morgen Ohren, Nase und Wangen erfroren waren. Gar mancher von denen,
die sich am Abend niederlegten, stand nicht wieder auf.

Auf den weiten Schneefeldern Rußlands lag die Blüte der Völker Europas
im ewigen Schlaf! Lautlos deckte sie das flockige Leichentuch zu und
begrub Freund und Feind unter sich. Viele tausend lebensfroher und
kraftstrotzender Männer haben dort frühzeitig ihr Knie gebeugt vor
der Majestät des Todes, und dem Zuge der Lebenden jagten Krankheit,
Mutlosigkeit und Verzweiflung wie wilde Furien hinterdrein und
peitschten die Unglücklichen so grausam, daß ihre Reihen immer lichter
wurden.

Friesen befand sich in großer Verstimmung gegen den Kaiser, dem er alle
Schuld an dem fürchterlichen Elend zuschob. Er erzählte, wie sich in
Dresden insgeheim unter den Offizieren eine Partei gebildet habe, die
nichts anderes bezwecke, als den König vom Kaiser Napoleon loszureißen.
Der Monarch solle, so wünschten diese Patrioten, die Fesseln brechen,
die ihn an den Kaiser ketteten. Sie wollten ihm freie Wahl schaffen, ob
er weiterhin dem Kaiser seine Unterstützung gewähren, oder ob er seine
Truppen von den Franzosen zurückziehen wolle.

Den Bemühungen dieser Partei wurde aber wenig Beachtung geschenkt.
Der König selbst war weit davon entfernt, in dem Gottesgericht in
Rußland eine Mahnung zu erkennen und sein Verhalten gegen den Kaiser
ernstlich zu prüfen. Er war in großer Sorge, daß sein Schmerzenskind,
das Herzogtum Warschau, in der hereinbrechenden Verwirrung ihm
verloren gehen könne. Deshalb erließ er in Polen Aufrufe, die sich
aber bald als nutzlos erwiesen, und die in dem Minister Senfft den
nicht zur Ausführung gekommenen Gedanken reifen ließen, England für die
Aufrechterhaltung des Herzogtums zu interessieren.

Die Erkenntnis aber, daß König und Regierung seit Jahren eine falsche
Politik getrieben hatten, deren verhängnisvolle Folgen sich in nicht
zu ferner Zeit erweisen würden, schlug in dem sächsischen Volke immer
tiefer Wurzel. Hier und da erhoben Männer, die mit seherischem Blick
in die Zukunft schauten, warnend ihre Stimmen und verlangten, daß der
König die Kriegsmüdigkeit des Landes Napoleon auf das entschiedenste
darstellen solle.

       *       *       *       *       *

Niemand im Dorfe beobachtete die politischen Vorgänge mit so großer
Aufmerksamkeit, wie Konrad Hartmann. Jede Nachricht, die er über den
Kaiser und die Ereignisse in Dresden bekam, erregte sein Interesse,
und um Neuigkeiten zu erfahren, ritt er zuweilen weit über Land in die
Nachbardörfer oder fuhr im leichten Schlitten nach Leipzig hinein. Es
war ja Winter, und deshalb bot der Hof nur wenig Arbeit. In der Scheune
waltete der alte Knecht, und die Sorge um die Wartung des Viehs ließ
sich die Mutter einmal nicht nehmen.

Besonders begierig war Konrad Hartmann darauf, Nachrichten aus
Berlin zu erhalten. Dort gährte es gewaltig, denn man ahnte, daß der
Jahreswechsel einen Wendepunkt von ungeheurer Wichtigkeit für die
Geschicke der geknechteten Völker bedeute. Seitdem der preußische
General York am 30. Dezember in Tauroggen den Neutralitätsvertrag mit
den Russen abgeschlossen hatte, waren viele unerschrockene Männer im
verborgenen an der Arbeit, Stimmung für eine Erhebung Preußens zu
machen.

Da faßte Konrad den Gedanken, nach Dresden zu gehen, um sich der
nationalen Bewegung anzuschließen, die, wie er wußte, auch schon dort
Wurzel geschlagen hatte. Freilich war die Begeisterung an der Elbe
nur wie ein mattbrennendes Talglicht, im Vergleich zu den kaum noch
niederzuhaltenden Flammen in Preußens Hauptstadt.

Dem Sachsen der damaligen Zeit wird nicht mit Unrecht der Vorwurf
gemacht, daß trotz fortwährender Vorstellungen aus Berlin, die
Erkenntnis des günstigen Zeitpunkts einer Erhebung und eines
Zusammenschlusses der deutschen Stämme nur mit dem Geschwindigkeitsmaß
der Schnecke in ihm reifte. Und als das sächsische Volk endlich
und viel zu spät von der Einsicht durchdrungen war, daß es nunmehr
an der Zeit sei, das unwürdige Joch abzuschütteln und sich von den
Sklavenketten zu befreien, da fanden die Rufe, die es an seine Führer
richtete, kein Gehör. König und Regierung überboten sich darin, dem
Kaiser ihre Ergebenheit zu versichern und sich in der Ausführung seiner
nur schlecht in Wünsche gekleideten Befehle zu überstürzen.

Konrad hatte in den letzten Tagen über die Stimmung in Dresden genaue
Nachrichten erhalten. Er wußte auch, daß die sächsische Polizei,
verstärkt durch eine große Anzahl französischer Geheimagenten, scharf
aufpaßte und schon manchen Patrioten hinter feste Mauern gebracht hatte.

Die Unsicherheit in der Hauptstadt bewog ihn zuletzt, vorläufig noch
abzuwarten, wie sich die nationalen Kreise in Dresden der Berliner
Bewegung gegenüber verhalten würden.

Zudem bewahrte Konrad ein tiefes Geheimnis in seiner Brust, das er noch
keinem Menschen offenbart hatte, und das ihn so im Bann hielt, daß,
je länger er es mit sich herumtrug, sein Geist von den politischen
Vorgängen immer mehr und mehr abgelenkt wurde. Durch das öftere
Verweilen auf dem Freihofe während seiner Kindheit, war er mit allen
seinen Bewohnern und insbesondere mit Elisabeth in enge Berührung
getreten. Die liebliche Zartheit des Mädchens hatten ihn, den sonst
nur für bäuerische Derbheit und strotzende Gesundheit bis an die
Grenze des Ungeschlachten empfindsamen Sohn des Bauern von Rabenstein,
wundersamerweise in Fesseln geschlagen. Er konnte sich keine
Rechenschaft darüber geben, wie es kam, daß dieses zierliche Geschöpf
mit der ausgelassenen Lustigkeit und dem Lachen eines übermütigen
Kindes einen solchen Eindruck auf ihn machte, da er doch von Natur aus
einer ernsten Lebensauffassung zuneigte.

Seit länger als einem Jahre schon war er aber davon überzeugt, daß
das Gefühl, das er für Elisabeth empfand, nichts anderes war, als
eine tiefe, sein ganzes Herz ausfüllende Liebe. Den Gedanken, sie zu
seinem Weibe zu machen, hatte er, so oft er sich auch in seine Seele
gestohlen, immer wieder zurückgedrängt. Eine Bäuerin, wie sie auf dem
Rabensteiner Hof schalten mußte, besonders wenn seine Mutter nicht mehr
war, konnte aus dem Mädchen nie werden; das wußte er. Allein diese
Einsicht war es nicht, die ihn hinderte, Elisabeth als Weib neben sich
zu träumen und auch nicht der Umstand, daß es für den Besitzer eines
kleinen Hofes eine Vermessenheit war, auf dem größten Gute weit und
breit anzuklopfen und um die einzige Tochter zu bitten.

Das, was ihn bisher seine Liebe als aussichtslos hatte erscheinen
lassen, waren vielmehr die quälenden Zweifel, ob das zarte Pflänzchen
im Schatten des knorrigen Eichbaums auch gedeihen werde, ob das
kindliche Mädchen mit dem lebhaften, silberhellen Lachen an der Seite
des in sich gekehrten Mannes glücklich werden könne. An ihm solle es
ja gewiß nicht fehlen! Er war bereit, die Steine von ihrem Erdenpfade
aufzulesen, daß ihr zarter Fuß sich nicht verletze, und seine Arme
waren stark genug, sein Weib zu umfangen und so hoch empor zu heben,
daß der Strom des Mühsals unter ihr hinwegflösse und kein irdisches
Weh bis zu ihr heraufreiche. Aber der allzeit ohne Überschwang
denkende Mann verhehlte sich dabei nicht, daß ihre Naturen doch recht
verschieden waren.

Um seinem gequälten Herzen Ruhe zu verschaffen, beschloß Konrad, sich
seiner Mutter zu entdecken.

Eines Abends saßen wieder Mutter und Sohn wie immer einander gegenüber.
Sie drehte unermüdlich den blonden Flachs über die schnurrende Spindel
und betrachtete mit scharfem Auge den sich hurtig abwickelnden Faden.
Konrad hatte den Kopf in beide Hände gestützt und las in einem Buche
mit vergilbten Blättern in starkem Schweinsledereinband, wie sich in
grauer Vorzeit die Bewohner Athens der gleich Heuschreckenschwärmen
gegen sie heranziehenden Scharen der Perser erwehrten. Schon an die
fünfzig Male hatte der Jüngling wohl diese Schilderung gelesen und
wie oft geseufzt, wenn er daran dachte, was vor mehr als zweitausend
Jahren ein kleines Volk vollbracht hatte. Heute war alle Begeisterung
tot. In dumpfem Brüten schritten starke Völker ihre Straße dahin, die
Füße mit klirrenden Ketten gefesselt und auf dem Rücken die Peitsche
des Eroberers fühlend. Hier und da nur sah man, wie einem in dem
großen Zuge das Auge rollte, vernahm man ingrimmige Verwünschungen und
ohnmächtiges Zähneknirschen.

Unwillkürlich stieß Konrad das Buch von sich und versank in tiefes
Sinnen.

Aber nicht mehr im grauen Altertum weilten seine Gedanken. Er sah
vielmehr eine lichte Mädchengestalt mit zwei langen, aschblonden
Zöpfen, die durch die raschen Bewegungen lustig um die Schultern ihrer
Herrin flogen, hörte nur zwei trippelnde Füßchen und ein glockenreines
Lachen. Da atmete Konrad tief auf, daß seine Mutter den Blick von dem
schnurrenden Rade erhob und forschend auf den Sohn richtete.

Lange Minuten blieben ihre Augen auf ihm haften, unterdessen sie das
Spinnrad vergaß, daß es nur noch langsam weiterlief, bis es endlich
stillstand.

Ihre Gedanken flogen vom Sohn zurück zu seinem verstorbenen Vater, dem
er immer ähnlicher wurde. Derselbe starke Wille, den jener besessen,
zeigte sich bei ihm immer deutlicher. Ein Hindernis in der Ausführung
seiner Pläne hatte der Vater nicht gekannt. Starrköpfig war er durchs
Leben gegangen mit seinem abstoßenden Wesen und dem doch so trefflichen
Herzen. Die Leute mochten ihn nicht gern, weil er so arg mit Worten
geizte; deshalb vermieden sie seine Begegnung. Immer mehr insichgekehrt
wurde er, bis er zuletzt menschenscheu geworden war.

Jetzt hob Konrad den Kopf von den beiden Fäusten, die ihn stützten, und
seine Augen begegneten denen der Mutter.

»Mutter,« sagte er, »warum siehst Du mich so starr an?«

»Du hast schwer geseufzt, mein Junge,« antwortete sie, »was fehlt Dir?«

Da sah Konrad von seiner Mutter weg und ließ den Blick wieder vor sich
hinfallen.

»So, also geseufzt habe ich? Das tun, wie man spricht, gern
Verliebte -- -- --, nun, da sage ichs nur gleich frei heraus, Mutter,
ja ich bin verliebt!«

Und mit fliegendem Atem, gleichsam als dränge es ihn, nun, nachdem das
Geheimnis offenbart war, seine Seele von allem, was sie bedrückte, zu
entlasten, sprach er von seiner tiefen Liebe zu der Schwester seines
Freundes.

Ohne ein Zeichen der Überraschung zu geben, hatte die Mutter dem Sohne
zugehört. Nun sagte sie leise:

»Ich habe dies alles ja schon längst gewußt, Konrad. Denn an Deinem
Vater habe ich es gelernt, in der Seele eines verschlossenen Menschen
zu lesen. Hast Du dem Mädchen Deine Liebe gestanden?«

»Sie ahnt nichts. Und hätte ich es tun können? Bedenke doch, welch ein
Kind Elisabeth noch ist. Sie würde es kaum für Ernst genommen haben,
wenn ich gesprochen hätte.«

»Du hast recht,« versetzte die Mutter, »dem Kinde darfst Du vorerst
nichts davon sagen. Aber mit Elisabeths Mutter mußt Du alsbald
sprechen, das wird verständig sein. Die Freihoferin ist eine kluge Frau
und schätzt Dich.«

Hier schwieg Konrad eine Weile. Dann sprach er mit benommener Stimme:

»Aber denkst Du, Mutter, daß ich es tun darf? Es ist ein gewagtes Ding,
den Rabensteiner Hof mit dem Freihof zu versippen!«

»Du Narr,« fuhr da die Alte auf und machte eine heftige Bewegung,
daß sie die untätig im Schoß liegenden Hände auseinanderriß, und
sie beinahe den Spinnrocken noch umgestoßen hätte. »Wohin ist denn
Dein Stolz? Denkst Du, daß die Alte auf dem Freihofe ihr Kind
dem verschachern wird, der ihm die meisten Hufe und das weiteste
Ackerland bietet? Sie würde Dir’s danken, wenn sie wüßte, wie Du sie
einschätzest. Freilich ist der Besitz am Rabenstein nicht groß und
nicht zu vergleichen mit dem der Tiefenbachs. Doch wissen’s alle,«
setzte sie mit Befriedigung hinzu, »daß es eine saubere Wirtschaft
ist, und daß unser kleines Land zu den besten der Umgebung gehört.
Aber, papperlapapp, was reden wir da für unnützes Zeug. Du wirst
rasch handeln, wie Du es sonst tust. Geh alsbald hinab zur Mutter des
Mädchens, das Du liebst, und schütte ihr Dein Herz aus.«

Darauf blieben die beiden noch eine Weile beieinander sitzen. Die
Mutter wandte sich von neuem zum Spinnrad, ordnete mit flinker Hand
die leicht in Verwirrung gekommenen Fäden und legte die volle Strähne
wieder fest auf das sich unruhig bewegende Rad. Bald darauf schnurrte
dies wieder lustig, und die Alte sah wie vorhin aufmerksam auf den sich
abwickelnden Faden.

Konrad aber betrachtete mit zerstreuten Blicken die leicht
vornübergebeugte Gestalt seiner Mutter und wollte bemerken, daß der
Knoten, der von dem schlicht zurückgestrichenen, grauweißen Haar auf
dem Hinterkopfe gewunden war, eigentlich recht klein geworden war, und
daß die Linien des sich ihm von der Seite darbietenden Gesichts und
des Halses doch sehr scharf hervortraten. Aber so recht zum Bewußtsein
kam ihm dies nicht. Sein Blick richtete sich nach innen, und er vergaß
seine Umgebung.

Da stand er plötzlich vom Tische auf, klappte das Buch mit der
Beschreibung der Freiheitskämpfe des Griechenvolks im Altertum
nachdrücklich zu und stellte es auf das Wandbrett, wo auch die andern
Bände seiner kleinen Hausbibliothek standen. Dann nahm er noch einmal
die gequetschte und mit nasser Leinwand umwickelte Pfote des am Ofen
schlafenden Spitzes in die Hand und war befriedigt, daß er sie nicht
heiß fand. Sodann verließ er mit einem kurzen Gutenachtgruß das Zimmer.




9. Kapitel.


Noch immer hielt die grimmige Kälte an, und der Schnee lag hoch
aufgeweht auf der weiten Fläche. Ein Tag nach dem andern schlich trübe
und grau dahin; kein freundlicher Sonnenstrahl schien auf die Erde
herab. Die Leute kamen während des kurzen Tages kaum einmal aus ihren
Häusern heraus. Das bißchen Arbeit, das in der Scheune verrichtet
werden mußte, wurde am Vormittag getan. Im übrigen aber ließ man die
sonst so arbeitsamen Hände ruhen, saß nebeneinander auf der geräumigen
Bank, rund um den behagliche Wärme verbreitenden Ofen, und sah durch
die leicht mit Eisblumen geschmückten Fensterscheiben hinaus in
die winterliche Landschaft. Der Abend brachte endlich wieder eine
Unterbrechung: man eilte in die Ställe und besorgte das Vieh. Dann aber
saßen sie wieder beisammen und sprachen von der alten Ernte und von der
neuen, vom Kriege und von Weihnachten, zählten zum hundertsten Male
auf, wer im verflossenen Jahre im Dorfe und in der Umgebung, soweit
man sie kannte, gestorben und wem ein kleines Kindlein beschert worden
war. Zuletzt kamen sie bei der Politik an, die seit Menschendenken den
Männern einen bequemen und ausgiebigen Gesprächsstoff geliefert hat.

Wenn nur der Kaiser seine neue Armee erst wieder aus Paris würde
heranführen, dann mochte man Untertan aller Herren Länder sein,
bloß kein Russe, denn denen würde er die Leiden seiner Soldaten
schon vergelten. Übrigens würde nicht eher dauernder Friede im Lande
herrschen, ehe nicht der Kaiser die Preußen wieder einmal empfindlich
gestraft haben würde. In Berlin sollte es ja recht schön zugehen. Auf
jedem Schneehaufen lägen erschlagene Offiziere und Bürger, und der
König Friedrich Wilhelm hätte einen italienischen Zigeuner überredet,
daß er den Kaiser vergiften solle.

Wie friedlich war’s dagegen doch in Dresden! Dort gab es kein Lärmen,
aufhetzendes Gerede oder Fäusteballen. Und tat dies doch einmal einer,
so verschwand er, wie es sich geziemte, ohne Geräusch und spurlos von
der Bildfläche. Ja, in dem lieben, guten Dresden herrschte eben wie
immer Ordnung! Die Minister waren so klug, sich Watte in die Ohren zu
stopfen, wenn ihnen von geheimen Boten aus Berlin etwas zugeflüstert
wurde, und der gute König ließ das im vergangenen Jahre vor Ankunft
des Kaisers im Innern neu hergerichtete Schloß wieder sauber machen
und zählte ungeduldig die Tage bis zu der vermeintlichen Wiederkunft
des kaiserlichen Freundes. Also nach dieser Seite hin war im Lande der
Ausblick erfreulich ...

So erzählten sich die biedern Rehefelder Abend für Abend die
haarsträubendsten Geschichten von den Dingen, die mit dem kommenden
Lenze anheben sollten. Und wie es sich auf diesem abgelegenen Dörfchen
zutrug, genau so geschah es allüberall unter den Untertanen des Königs,
der die grüne Raute im Schilde führt. Die beginnenden Wehen der großen
Zeit wurden allerwärts in den deutschen Landen verspürt, nur innerhalb
der weißgrünen Grenzpfähle merkte man nichts von ihnen. Das am Himmel
leise heraufkommende Morgenrot der deutschen Freiheit sahen sie nicht,
erst mußte das ganze Firmament blutigrot leuchten, als Widerschein der
urgewaltig auflodernden Flammen. Und dann war es zu spät.

Die Schneewolken hingen tief herab und machten die kurzen, lichtarmen
Wintertage traurig und düster. Weit finsterer war es aber in den Köpfen
vieler Menschen.

       *       *       *       *       *

Die Freihoferin saß, vor sich hinbrütend, auf ihrem gewohnten Platze am
runden Tische, als es an der Tür klopfte, und gleich darauf Konrad ins
Zimmer trat.

Frau von Tiefenbach fuhr aus ihren Gedanken auf und sah zerstreut auf
den Ankommenden.

»Guten Tag, Bäuerin,« grüßte Konrad und zog mit umständlicher Bewegung
die Tür hinter sich fest ins Schloß.

»Willkommen, Konrad,« klang es zurück. »Es ist mir lieb, Gesellschaft
zu bekommen, denn die Kinder sind mit dem Schlitten draußen. Kurz nach
Mittag sind sie fortgefahren, und ich erwarte sie bald zurück. Wie geht
es der Mutter?«

»Ich danke für die gute Nachfrage, sie ist wohlauf und läßt Grüße
bestellen.«

Mit diesen Worten war der Rabensteiner, der alten Frau zunickend, zu
dem mächtigen Ofen getreten und legte mit Behagen die erstarrten Hände
daran.

Dann blieb es eine kurze Weile still. Draußen begann sich allmählich
die Dämmerung herabzusenken und erfüllte das Zimmer mit unsicherm Licht.

Die Freihoferin sah nach dem Fenster, dann warf sie, als das Schweigen
andauerte, einen raschen Blick zu dem Mann hinüber, der sich stumm
am Ofen zu schaffen machte und nicht von den großen, braunen Kacheln
aufschaute.

Noch immer die Hände reibend, hob Konrad endlich an:

»Wie lange wird’s noch so gehen? So lange ich denken kann, hatten wir
noch keinen solchen anhaltenden Winter. Wenn es doch bald besser werden
wollte. Ich wünschte, der viele Schnee verschwände mit einem Male.«

»Ich fürchte mich vor einem plötzlichen Temperaturwechsel bei solch
einem Schneereichtum,« versetzte Frau von Tiefenbach. »Schnelles
Tauwetter bringt zuweilen Gefahren.«

»Das ist freilich richtig,« antwortete Konrad einsilbig.

Eine Pause entstand.

»Was man von Berlin hört, ist recht erfreulich,« begann er wieder.
»Gebt acht, wenn uns Heil widerfahren soll, kommt es von der Spree her.
Bei uns sind doch alle nur Nachtmützen.«

»Du hast Recht, Konrad. Hierzulande ist man schläfrig und denkfaul.
Soviel Schnee draußen liegt, so viel müßiges Geschwätz ist in der Leute
Mund. Aber vernünftig denken oder gar erst handeln tut keiner.«

Der am Ofen gab keine Antwort, aber er rieb und knetete seine Hände,
daß die Finger krachten.

Wieder gab es eine Pause.

Die Erwartung der Freihoferin stieg immer höher, aber sie verriet mit
keinem Zeichen ihre Ungeduld. Nur mußte sie mehr als einmal verstohlen
hinübersehen, nach dem jungen Mann, der ihr heute so seltsam erschien.

Da wandte sich Konrad plötzlich um und trat zum Tische. Mit einer
ungeduldigen Bewegung zog er einen der schweren Stühle vor sich hin,
beugte sich weit über die hohe Lehne und sah der Freihoferin mit
unsicherm Blick in das Gesicht.

Langsam und mit belegter Stimme, gleichsam die Worte abzählend, sprach
er dann:

»Bäuerin, ich muß Euch um etwas fragen. Seit mehr als einem Jahr schon
liegt es mir auf der Brust und preßt mir fast das Herz ab. Jetzt kann
ich es aber nimmer ertragen. Sagt, Freihoferin, wollt Ihr mir Euer
Liebstes, das Ihr habt, anvertrauen? Ich verspreche Euch -- --«

Hier brach Konrad ab. Er wollte zwar mehr sprechen, aber die Worte
erstarben ihm auf der Zunge, bei dem Anblick, den die Frau vor ihm bot.

Das Gesicht starr wie aus Stein, die Lippen, aus denen jeder
Blutstropfen gewichen war, fest aufeinandergepreßt, und den Blick auf
den Boden geheftet, saß die Freihoferin unbeweglich im Stuhle, den
einen Arm schwer auf den Tisch stützend.

Zwei, drei Sekunden vergingen in diesem Schweigen. Dann schob Konrad
den Oberkörper weit vornüber, daß sein Mund sich dicht vor dem Gesicht
der Freihoferin befand. Er wußte die Veränderung der Greisin nicht zu
deuten, deshalb begann er von neuem und stieß mit gepreßter Stimme die
Worte hervor:

»Ich besitze nicht viel, was ich Euerm Kinde bieten könnte. Ihr wißt,
der Rabensteiner Hof ist eng und sein Ertrag klein. Aber wenn’s Euch
gefällt zu hören, so verrate ichs Euch, der Mutter, daß ich Euer Kind
liebe aus der tiefsten Stelle meines Herzens heraus und daß ich sein
Leben und Glück behüten würde wie einen kostbaren Schatz, den mir die
Engel vom Himmel herab in mein Heim getragen haben!«

In überschäumender Leidenschaft hatte der Mann diese Worte
ausgesprochen und seine ehrlichen Augen fest auf die Freihoferin
gerichtet.

Aber die Greisin rührte sich nicht, hob nicht einmal den Blick, um ihn
dem Bittenden zu gönnen.

Da schlug der junge Mann die Augen nieder und langsam, als ob es ihm
Schmerzen bereite, richtete er sich aus seiner vornübergebeugten
Haltung auf und trat einen Schritt zurück.

Dann sprach er mit unsäglich bitterm Auflachen:

»Da hätte mich die Mutter nicht zu schelten brauchen, als ich die
Befürchtung aussprach, daß zum Brautwerber auf dem Freihofe der
Rabensteiner zu gering sein würde!«

Bei diesen Worten machte die Freihoferin eine matte Bewegung, als wenn
sie Konrad am Weitersprechen hindern wollte. Doch der warf trotzig den
Kopf in den Nacken, griff nach der Mütze und wandte sich zur Tür. Da
drangen ihm in scharfem Tone die Worte ins Ohr:

»Konrad, bleib und setze Dich zu mir!«

Diese Aufforderung hatte so gebieterisch geklungen, daß der junge Mann
nicht wagte, sich zu entfernen. Er trat wieder zum Tische und nahm der
Greisin gegenüber Platz.

Noch immer in tiefer Bewegung, aber äußerlich gefaßt, begann die
Freihoferin:

»Ich habe Deinen Vater gekannt, Konrad, er war ein Ehrenmann. Deine
Mutter ist meine Freundin, und Dich habe ich schon liebgewonnen, wie Du
als Knabe im Ziegenbockwägelchen durchs Dorf kutschiertest. Ich kenne
Dich besser als Du meinst und wüßte für meine Tochter weit und breit
keinen bessern Freier als Dich. Und doch kannst Du nicht mein Eidam
sein, wie es überhaupt niemand werden kann.«

Die Freihoferin lehnte sich in den Stuhl zurück, als wenn sie einer
Schwächeanwandlung folgen müsse. Nach einigen Augenblicken aber raffte
sie sich wieder auf und sprach mit leiser Stimme:

»Höre zu, Konrad, was ich Dir sage. Du und kein anderer wärst mein
Tochtermann geworden, wenn nicht eine höhere Macht, der wir uns demütig
beugen müssen, es anders wollte. Was ich Dir jetzt anvertraue, weiß
nur ich, und niemand ahnt das Entsetzliche. Ich allein wollte den Gram
bewahren, bis es offenkundig werden muß. Dir gegenüber aber muß ich
reden. Es kann Dir wie allen andern nicht verborgen geblieben sein, daß
Elisabeth eine schwache Gesundheit besitzt und seit Jahren kränkelt.
Sie ist aber leidender als sie und alle, die sie kennen, ahnen. Meinem
Blick ist es nicht entgangen, daß ihre von allen Ärzten als unheilbar
bezeichnete Krankheit in den letzten beiden Jahren rasche Fortschritte
gemacht hat, und eine innere Stimme raunt mir schon zu, daß ich das
Kind nicht mehr lange besitzen werde. O, -- mir bangt so unsagbar vor
dem Herbste -- -- --«

Die Freihoferin hielt inne, um ihre Bewegung niederzukämpfen. Dann
wollte sie weiter sprechen, aber ihre Stimme versagte. Sie lehnte ihr
Haupt wieder an die Stuhllehne zurück und bedeckte das Gesicht mit der
Hand.

Konrad hatte der Greisin lautlos zugehört; jedes ihrer Worte fühlte er
wie einen Keulenschlag. Sein ganzer Himmel brach über ihm zusammen. In
diesem Augenblick erst überkam ihn die Erkenntnis, mit welch inniger
Liebe sein Herz schon an dem Mädchen gehangen hatte, jetzt, wo er das
Kleinod verlor, noch ehe er es besessen hatte. Noch vor einer Stunde
war sein Herz von seligen Hoffnungen erfüllt gewesen. Sein geistiges
Auge hatte ihm eine blumige Wiese vorgezaubert, auf der er ruhte. Und
wie sein Blick sich labte an den glänzenden Gaben des Himmels, da kam
das Glück, ein betörend schönes Weib, lachend auf ihn zugeschritten
und bot ihm schon von fern die Hand. -- So hatte es in seinem Innern
ausgesehen, als er dieses Zimmer betrat. Und jetzt? Wie war doch mit
einem Male alles in ihm ganz anders! Das Jauchzen war verstummt, der
Sonnenglanz verblichen. Die grauen Schneewolken draußen hingen tief
herab, daß sie seine Stirn zu berühren schienen. Blüten und Blumen
waren verschwunden, und weit in der Ferne schritt flüchtigen Fußes das
Glück, -- -- es war an ihm vorübergegangen!

Da fiel sein Auge auf die in den Stuhl zurückgesunkene Greisin, und
langsam schloß sich die frische Wunde seines Herzens, verstummte sein
Weh vor dem gewaltigen Schmerz, der diese Mutter durchwühlte. Durfte
er klagen angesichts dieses Weibes, das seit langen Monaten sein Kind
dahinschwinden sah, und dem ein untrügliches Gefühl seinen nahen Tod
grausam angekündigt hatte?

Erschüttert sah Konrad auf die Freihoferin. Aber er wußte nicht, wie er
sie trösten sollte, denn solch einen Schmerz können Worte nicht mildern.

Und mühsam erhob sich der Jüngling und ging mit leisen Schritten zur
Tür und verließ geräuschlos das Zimmer.

       *       *       *       *       *

Wenige Stunden später waren die beiden Männer mit Elisabeth
zurückgekehrt, und bald darauf vereinten sich alle zur Abendmahlzeit.
Während des Essens herrschte die fröhlichste Stimmung. Elisabeth war
ausgelassen wie selten. Sie sprühte vor Lustigkeit, und ihr fröhliches
Lachen übte seine Wirkung auf die kleine Tischgesellschaft aus. Nur die
Freihoferin blieb ernst und schaute mit besorgten Blicken auf das ihr
gegenübersitzende Mädchen.

Der Ausflug vom Nachmittag wurde besprochen, und Elisabeth erzählte
der Mutter, daß sie auf der Bornaschen Straße ein gutes Stück
hinausgefahren und dann über Göltzschen zurückgekehrt seien. Die
Pferde hätten wacker ausgegriffen, und es sei eine Lust gewesen, so
pfeilschnell durch die herrliche Winterlandschaft zu fliegen.

»Auf der Rückfahrt,« plauderte sie mit Lebhaftigkeit, »mußte Max die
Zügel natürlich meinen Händen überlassen, und während er mit Herrn
von Friesen hinter mir wieder über die ganz langweilige Politik
sprach, reifte mit einem Male in meiner Seele ein schwarzer Plan.
Ich hatte es nämlich schon wiederholt versucht, die beiden von ihrem
Gesprächsstoff abzulenken, denn sie sollten von etwas reden, das ich
gern höre. Aber mein Drängen war immer vergeblich gewesen. Da riß
mir endlich die Geduld und ich beschloß, mitten in ihre Unterhaltung
hinein ganz überraschend einen dicken Punkt zu machen. Und wie wir den
Tanzberg kaum im Rücken hatten, und die Gäule die abfallende Straße
hinuntertrabten, da war ich mit mir im reinen über das Mittel, mit dem
ich die ungalanten Herren an die Pflichten der Ritterlichkeit mahnen
wollte. Du weißt, liebe Mutter, an der Stelle, wo im Sommer die großen
Brombeersträucher blühen, macht die Straße einen scharfen Knick. Dort
sollte der Schauplatz der Katastrophe sein. Leider war kein Publikum
zu der Vorstellung erschienen. Links also sind die Sträucher, und
rechts der Straße hat der Wind den Schnee hochaufgeweht. Ich halte die
Zügel etwas straffer, um die scharfe Biegung nicht allzuschnell zu
nehmen. Kaum sind wir aber bei ihr angekommen, und die Pferde wenden
nach links, da reiße ich die Gäule scharf in die neue Richtung hinein,
daß die Tiere fast umkehren und stehen bleiben. Natürlich ist diese
Bewegung für den Schlitten viel zu hastig, er kann sie nicht mitmachen,
sondern schleudert im Halbkreis herum und wirft sich, seinen Inhalt
sorgfältig ausschüttend, blitzschnell auf die Seite. In demselben
Augenblick aber, wo ich merke, daß der zuverlässige Kutscherbock unter
meinen Füßen seine horizontale Lage aufgeben will, trenne ich mich von
dem launischen Gefährt und springe wie eine Katze dem Handpferd auf den
Rücken. Von diesem Platze aus beherrschte ich das Gesichtsfeld ganz
prächtig und konnte jede Bewegung, die die bis zum letzten Augenblick
politisierenden Herren in der nächsten Sekunde machten, auf’s
eingehendste studieren.«

Hier konnte die Erzählerin ihre Fröhlichkeit nicht mehr zurückhalten.
Die Komik des Vorgangs stand ihr wieder mit so lebhafter Deutlichkeit
vor Augen, daß sie mit ihrem bisher mühsam zurückgehaltenen Lachen laut
herausbrach und ihre Heiterkeit die Männer mit fortriß, denn auch sie
stimmten in das Gelächter fröhlich ein.

Elisabeth aber hatte das Lachen so angestrengt, daß sie erst wieder
eine kurze Weile Atem schöpfen mußte, ehe sie weiter sprechen konnte.
Dann aber fuhr sie mit unverminderter Lebhaftigkeit fort:

»Liebe Mutter, Du kannst Dir mit Zuhilfenahme Deiner ganzen Phantasie
keinen rechten Begriff davon machen, wie die beiden Herren, jeder auf
seine Art, sich der plötzlich veränderten Sachlage anpaßten. Das eine
muß ich bei allen beiden anerkennen: sie beratschlagten nicht erst
lange, was zu tun sei, sondern zogen vor, rasch zu handeln.

Stumm schoß Herr von Friesen mit einem eleganten Wuppdich kopfüber
auf den Punkt des Schneehaufens los, wo er am höchsten aufgeweht war
und verschwand sofort darin. Leider sprang mein teurer Bruder nicht
ebenso graziös wie sein Freund. Ich mußte, ohne daß ich es wollte, des
Anblicks gedenken, den die sich sträubenden Kälber darbieten, wenn sie
der Viehmakler mit dem Hermann auf den Wagen hebt. Mit gespreizten
Armen und Beinen näherte sich Max in raschem Tempo der seiner geduldig
harrenden Schneewehe und bohrte sich, den Kopf voran, in sie hinein.
Während Herr von Friesen für längere Zeit bis auf einen Stiefel ganz
unsichtbar war, fand sich auch Max erst nach gründlichem Suchen darin
wieder heraus und krabbelte mit den Gliedmaßen so komisch, daß er
aussah wie ein dicker, schwarzer Käfer in einer Schüssel steifer
Sahne. Kurzum, meine beiden ritterlichen Gefährten taten in diesen
Augenblicken viel, nur von der Politik sprachen sie nicht mehr.«

Die beiden Freunde waren durch die in erzwungenem Ernste gemachte
Schilderung des Erlebnisses wiederholt zu erneuter Lustigkeit angeregt
worden. Auch Elisabeth mußte ihrer Heiterkeit wieder freien Lauf
lassen; sie beugte den Kopf hintenüber und wollte sich vor Lachen
ausschütten. Das bleiche Gesichtchen mit den schmalen Wangen und den
großen, glänzenden Augen strahlte vor Lebensfreude und ungebundenem
Frohsinn.

Da dämpfte plötzlich Elisabeth ihr lautes Lachen. Sie beugte den Kopf
auf die Brust, und gleichzeitig wurde ihr zarter Körper durch einen
schweren Hustenanfall aufs heftigste erschüttert. Mit einem Schlage
war die sprudelnde Heiterkeit von dem kleinen Kreise gewichen, und
unwillkürlich richteten sich aller Blicke mit Bangigkeit auf das unter
den unaufhörlichen Hustenstößen augenscheinlich schwer leidende
Mädchen. Noch ein kurzer, heftigerer Anfall, dann bekam Elisabeth
wieder Ruhe. Sie tastete mit der Hand zum Hals, als wenn sie dort
etwas beenge und schluckte einige Male hinunter. Darauf lehnte sie
sich erschöpft zurück. In den Mundwinkeln des Mädchens aber wurden ein
paar große, rote Tropfen sichtbar, die langsam am Kinn und am Halse
hinabrollten.

Da stieß die Freihoferin heftig den Stuhl zurück und stand im nächsten
Augenblick neben dem schwer atmenden Kinde. Wie eine Feder hob die
Greisin das Mädchen auf, preßte es an ihre Brust und trug es hastig zur
Stube hinaus.




10. Kapitel.


In tiefem Blau prangte seit einigen Tagen der Himmel, und aus Südosten
blies ein lauer Wind.

Wie durch einen Zauberschlag war das Bild, das die Natur geboten,
verändert: der Schnee war unter den warmen Sonnenstrahlen verschwunden.
Anfangs ging es langsam, bis die obere Schicht zu schmelzen begann und
die ersten Wasserläufe entstanden. Als aber die Luft wärmer wurde und
der feurige Sonnenball seinen Kreislauf einige Male wiederholt hatte,
ohne daß ihn neidische Wolken verbargen, da trat starkes Tauwetter
ein. Das Wasser konnte nicht so rasch in die Erde einsickern. Die
Straßen weichten auf und wurden grundlos, und auf den Äckern und
Wiesen bildeten sich große Teiche, auf denen die Enten laut schnatternd
umherschwammen und die liebe Dorfjugend jubelnd Papierschiffe treiben
ließ. Der sonst zwischen seinen hochaufgeschütteten Ufern so friedlich
dahingleitende Göselbach war stark angeschwollen. Seit diesem Morgen
aber war er zum Strom geworden, dessen schäumende Wasser in raschem
Laufe dahinschossen.

Auf dem Freihofe war die schwere Beklemmung, die Elisabeths plötzliche
Erkrankung hervorgerufen hatte, langsam wieder gewichen. Der schnell
herbeigeholte Arzt hatte der Kranken Bettruhe verordnet, und wie ein
folgsames Kind schluckte sie Eisstückchen, die die nicht von dem Bette
weichende Freihoferin ihr reichte. Nach ein paar Tagen war das Mädchen
wieder wohlauf und hatte das Bett verlassen. Sie versicherte, daß
ihr nichts mehr fehle bis auf eine bleierne Mattigkeit, die in den
Gliedern läge. Aber auch dies hielt nicht lange an, dann war sie wieder
lustig und beweglich wie vorher. Sie tollte mit Friesen, als wenn
nichts geschehen wäre, über die spärlichen Schneereste hinweg und war
unermüdlich, ihn zu necken. Ihre Erfindungsgabe half ihr immer wieder,
neue, harmlose Streiche ersinnen, die sie ihm spielte.

Mit großer Besorgnis beobachtete die Freihoferin den Zustand ihres
Kindes. Anfangs hatte sie wohl zuweilen ihre Stimme mahnend erhoben
und dem Mädchen schnelle Bewegungen und Umherspringen untersagt, bald
aber sah sie ein, daß ihre Mahnungen nicht fruchteten, da sie nur zu
schnell vergessen wurden. Denn alle Bewegungen, die das Mädchen tat,
waren rasch, und die große Lebhaftigkeit, die einen Teil ihres Wesens
ausmachte, konnte sie unmöglich unterdrücken.

       *       *       *       *       *

Max hatte mit Friesen für den Nachmittag einen Ausritt verabredet, dem
auch Elisabeth sich anzuschließen wünschte. Der Widerstand der Mutter
war bald besiegt, und so trabte denn die kleine Kavalkade fröhlich vom
Hofe fort, hinein in den lachenden Sonnenschein. Friesen hatte eines
der im vorigen Jahre gekauften Kutschpferde bestiegen, einen dicken
Wallach, dem ab und zu einmal der Sattel aufgelegt wurde, während Max
seinen Braunen ritt.

Elisabeths hochbeiniger Schimmel konnte sich nicht lange dem ruhigen
Schritt der beiden andern Pferde anpassen, er drängte unausgesetzt in
die Zügel und tänzelte nebenher, den langen Schweif mutwillig hinüber
und herüber schlagend. Aber Elisabeth war eine gute Reiterin, die die
Launen des Tieres wohl kannte. Mit kurzem Zügelruck, den sie schnell
wiederholte, verwies sie das Tier zur Ruhe, so daß der Schimmel alsbald
die Zügel freigab, in ruhigen Gang fiel und den leisesten Hilfen der
Reiterin wie ein Hündchen folgte.

Als die kleine Schar außerhalb des Dorfes angekommen war und die Straße
verlassen konnte, lenkte sie hinüber auf ein sich lang hinziehendes
Rasenstück, auf dem nur noch vereinzelt kleine Pfützen stehen geblieben
waren. Im leichten Trab sprengten sie weiter, die Wangen von mildem
Windhauch umfächelt.

In einiger Entfernung vor den Reitern wand sich ein ziemlich breiter
Wassergraben über ihren Weg. Elisabeth hatte das Hindernis kaum
erblickt, als sie auch schon vorschlug, darüber hinwegzusetzen. Im Nu
hatten ihre Begleiter angenommen. Man ließ den Gäulen die Zügel, und in
kurzem Galopp ging es dem Graben zu.

Max hatte sofort bereut, sich zum Mittun bereit erklärt zu haben, denn
er argwöhnte, daß sein schwerer Brauner ihn im Stich lassen würde. Aber
nun konnte er sich nicht mehr ausschließen, denn Elisabeth hätte ihn
grausam verspottet.

Friesen blieb dicht neben Max, während der Platz zwischen beiden leer
geworden war. Elisabeth hielt nämlich den Schimmel kräftig zurück, um
zu verhindern, daß er über die Linie hinausschösse, denn sie wollte
an dem Hindernis als Letzte ankommen. So gewannen die Herren einen
geraumen Vorsprung.

Jetzt waren die Reiter nur noch eine kurze Strecke von dem Graben
entfernt und ließen die Tiere laufen. In der nächsten Sekunde waren sie
am Wasser. Max sprang zuerst, fast in demselben Augenblick sprang auch
Friesen und kam dicht hinter dem Graben nieder. Maxens Brauner sprang
aber zu kurz und schlug mit den hinteren Hufen laut klatschend ins
Wasser, daß die schmutzige Flüssigkeit hochaufspritzte und Pferd und
Reiter reichlich übergoß.

Aber schon ertönte von hinten her ein helles Auflachen und gleich
darauf setzte Elisabeths Schimmel in leichtem Sprunge, behend wie eine
Gemse über den Graben und kam weit vor Friesens Wallach sicher nieder.

»So sieht ein richtiger Sprung aus, Ihr Herren,« rief das Mädchen mit
lauter Stimme über die Schulter zurück, während der Schimmel mit
großer Geschwindigkeit weiterstürmte.

Max tat eine kräftige Verwünschung über die Schwerfälligkeit seines
Pferdes und zwinkerte ärgerlich mit den Augen. Dann gab er dem Gaul
wütend die Sporen, daß er einen wilden Satz machte, der ihn aus dem
Wasser herausbrachte, um sich mit ein paar weiteren Sprüngen aus dem
weichen Boden vollends herauszuarbeiten. Die Zügel auf den Hals des
Tieres fallen lassend, trocknete er sich, das Taschentuch mit beiden
Händen erfassend, das triefende Gesicht ab.

Friesen hatte nur ein paar Tropfen auf die Wange bekommen, die er jetzt
laut lachend mit dem Zeigefinger abwischte und fortschleuderte.

»Ich werde mich hüten, mit dieser behäbigen Dame noch einmal einen
solchen Graben zu nehmen,« knurrte Max, der nun endlich Gesicht und
Hals wieder trocken hatte. »Hast Du gesehen, wie sie sprang? Ja? Gerade
so wie ein Walroß, und ich kann noch von Glück reden, daß ich nicht
heruntersegelte; bald wäre es freilich geschehen.«

Während dieser Worte hatten sie ihre Pferde wieder langsam in Bewegung
gesetzt und trabten nun in der eingeschlagenen Richtung weiter.
Elisabeth war ein großes Stück vorausgeeilt. Dann war sie umgekehrt und
nun ritt sie in weiten Kreisen um die Männer herum. In kecker Haltung
saß sie auf dem Tiere, es zu immer größerer Eile antreibend.

Während die beiden Reiter ihre Pferde ruhig laufen ließen, betrachteten
sie mit Vergnügen das in Windeseile dahinfliegende Mädchen. Die
Entdeckung, daß Elisabeth eine vortreffliche Reiterin war, hatte
Friesen schon längst gemacht. Heute wurde ihm ein neuer Beweis hierfür.
Elisabeth behielt auch in dieser scharfen Gangart das Tier vollständig
in ihrer Gewalt, und die Reiter konnten deutlich wahrnehmen, wie der
Schimmel dem Zügel augenblicklich folgte. Ohne die Schnelligkeit zu
vermindern, umkreiste Elisabeth noch immer die beiden Freunde, alle
Hindernisse nehmend, die im Wege lagen. Ihre Augen leuchteten vor
Freude, und eine Locke des blonden Haares hatte sich gelöst und wehte
der Reiterin um die jetzt von einer leichten Röte bedeckte Stirn.

Soeben war sie wieder in kurzer Entfernung vor den Herren vorbeigejagt
und hatte ihnen ein Scherzwort herüber gerufen, als Maxens Pferd
plötzlich vor einer auffliegenden Krähe scheute. Noch immer gereizt
durch die Unbeholfenheit des Tieres beim Sprunge, nahm es Max fest in
die Zügel und zwang es mit eisernem Schenkeldruck zur Ruhe. In diesem
Augenblick stieß Friesen, der Elisabeth nicht aus den Augen gelassen
hatte, einen unterdrückten Schrei aus. Max fuhr auf und suchte seine
Schwester mit dem Blick, die sich gerade in geraumer Entfernung
rechtsseitwärts von ihnen befand. Aber er konnte nichts entdecken, was
dem Freunde Grund zur Besorgnis geben mochte. Da sagte Friesen kurz:

»Sie hat den Sitz verloren und bemüht sich, den Schimmel in Schritt zu
bringen.«

Die Reiter blieben stehen und schauten mit angestrengter Aufmerksamkeit
dem sich ihnen von rückwärts her nähernden Mädchen entgegen.

»Der Schimmel hat kleine Launen, ist aber im ganzen harmlos,«
entgegnete Max, »und Elisabeth kennt sich mit ihm aus.«

Da stürmte auch schon das Tier mit seiner Reiterin in kurzer Entfernung
an ihnen vorüber. Elisabeths Fuß hatte zwar noch fest im Bügel geruht,
aber es gab für die Beiden keinen Zweifel mehr, daß sie die Gewalt
über das Tier vollständig verloren hatte. Mit seiner ganzen schwachen
Kraft riß das Mädchen an den Zügeln, doch umsonst, die leichte Kandare
klemmte zwischen den aufeinandergebissenen Zähnen des durchgehenden
Pferdes. Plötzlich sprang der Schimmel aus der bisherigen Richtung
heraus und jagte eine sanft ansteigende, weite Lehne hinauf, dicht an
den letzten Häusern des Dorfes vorbei.

Wie gelähmt blieben die Reiter stehen, dem davonstürmenden Pferde
entsetzt nachschauend. Aber nur einen Augenblick dauerte ihre
Bestürzung. Kein Wort wurde ausgetauscht, aber sie wußten beide, daß es
eine Jagd auf Leben und Tod sein würde, um das Mädchen zu retten, denn
der rasende Lauf des scheugewordenen Pferdes führte in gerader Richtung
auf den hochangeschwollenen Bach zu.

Da fuhr Max wild auf und hieb dem heftig erschreckenden Braunen die
Sporen tief in die Seiten, daß das Tier von Schmerz gepeinigt sich
auf den Hinterbeinen erhob und senkrecht aufstieg, um dann wie toll
davonzurasen, hinterdrein Friesen. Die beiden Pferde schlugen sofort
eine hohe Geschwindigkeit an, und so ging es in wilder Jagd dem in
nicht zu großer Entfernung vor ihnen galoppierenden Schimmel nach.
Stumm ritten die beiden Männer nebeneinander, keinen Blick von dem
davoneilenden Pferde verlierend und mit allen Sinnen auf den Gang
ihrer Tiere achtend. Maxens Brauner schien wieder gut machen zu wollen,
was er vorhin versäumt hatte: mit mächtigen Sprüngen setzte er über den
weichen Boden hinweg, so daß Friesen Mühe hatte, an seiner Seite zu
bleiben.

Aber Max achtete nicht darauf, daß der Braune sein Bestes bot, er
verlangte noch mehr von ihm. Von neuem setzte er dem Tiere die Sporen
in die Seiten, daß dieses in der Tat in eine erhöhtere Schnelligkeit
fiel und nunmehr wie ein Pfeil dahinschoß. Mit Genugtuung bemerkte Max,
daß sich die Entfernung zwischen ihm und Elisabeth langsam verringerte.
Friesens Wallach konnte dieses Tempo nicht einhalten und blieb um
einige Längen zurück. Max gewahrte Friesens Zurückbleiben, aber was
kümmerte es ihn; seine weit aufgerissenen Augen hingen, ohne abzuirren,
an der zarten Mädchengestalt auf dem vor ihm weiterstürmenden Pferde.
Der Zwischenraum wurde merklich kürzer, denn der Braune hielt das
scharfe Tempo gut inne und verkürzte nicht um eine Handbreite seine
weitausgreifenden Sprünge.

Aber immer mehr forderte der Reiter von seinem Tiere. Wieder gab er
ihm die Sporen zu fühlen, bis er zuletzt das Eisen auf den Flanken
ruhen ließ und durch unausgesetztes Drohen mit den scharfen Spitzen
den Gaul zum Einhalten seiner hohen Schnelligkeit anstachelte. Alles
was in dem Pferde war, forderte sein Reiter in diesen Augenblicken von
ihm. Und wenn das Tier dabei zugrunde ging, was tats? Galt es doch ein
Menschenleben zu retten, und dieser Mensch -- war seine Schwester! Zum
Glück näherte er sich ihr bei diesem Tempo von Sekunde zu Sekunde, und
noch in großer Entfernung vor dem reißenden Wasserlaufe mußte er sie
eingeholt haben.

Die ruhige Überlegung drohte den jungen Mann zu verlassen, wenn er
blitzschnell die Möglichkeit erwog, daß sein Pferd diese Schnelligkeit
nicht aushalten könnte. Seine Augen schätzten fortwährend forschend den
Abstand, und mit großer Befriedigung stellte er fest, daß Elisabeths
Vorsprung sich immer mehr verringerte und er sehr bald an ihrer Seite
sein mußte. Er überlegte: von links wollte er anreiten, um die rechte
Hand frei zu haben und wenn er erst einmal die Zügel des störrischen
Schimmels in seiner Faust haben würde, dann -- -- -- -- -- --, was Max
von Tiefenbach in der Faust hielt, das war ihm sicher, das gehörte ihm!

Aber der Braune durfte nicht um einen Zentimeter nachlassen, er mußte
ohne Unterlaß das Eisen kosten. Und von neuem jagte Max dem Tiere
die Stacheln in das Fleisch, daß es in wildem Schmerze wie unsinnig
weiterraste.

Max spannte alle Sinne aufs äußerste an. Da, allmächtiger Gott,
täuschte er sich, oder war es Wirklichkeit, -- der Braune verkürzte
die Sprünge? Sein Auge durchmaß den Zwischenraum, und es war keine
Täuschung, er war in den letzten Sekunden größer geworden. Ein wilder
Fluch entfuhr ihm. Sollte er jetzt, wo er in wenigen Sekunden an seiner
Schwester Seite sein konnte, zurückbleiben und zusehen müssen, wie
diese dem unabwendbaren Tode entgegeneilte? Da zerriß wie ein greller
Blitzstrahl ein banger Gedanke das Gespinst seiner sich stürmisch
jagenden Betrachtungen. Wie unter einem heftigen körperlichen Schmerz
zuckte Max zusammen und die angstvollen Worte entfuhren ihm: »Um des
Himmels willen, die Mutter!«

Wütend fuhr da der Mann auf:

»Verwünschte Kanaille, willst Du mich im Stiche lassen? Warte ich will
Dir Lust machen.«

Und von neuem bohrte er die Sporen tief in die Flanken. Aber das Pferd
bäumte nicht mehr angstvoll auf wie vorhin und machte seine Sprünge
nicht größer. Pfeifend schossen ihm die Atemstöße aus den geblähten
Nüstern und das kurzabgerissene Schnauben hätte zu jeder anderen Zeit
Max zum Absteigen veranlaßt. In diesem Augenblick aber hörte und sah er
nichts von der großen Erschöpfung des so schnelles Laufen ungewohnten,
schweren Tieres, das schon viel mehr ausgegeben hatte, als von ihm
gefordert werden durfte.

Mit steigendem Entsetzen bemerkte er, wie der Schimmel immer größeren
Vorsprung gewann. Alle Empfindungen, die bei dieser Wahrnehmung auf
ihn einstürmten, verwandelten sich in Zorn, der sich gegen das jetzt
wiederholt strauchelnde Pferd richtete. Von Wut gepackt trieb er ihm
zwei-, dreimal die Eisen in die Seiten. Das gequälte Tier bäumte hoch
auf, -- da riß des Reiters eiserne Faust es nieder und dann bohrten
sich wieder und wieder die Sporen in sein Fleisch. Mit Schenkel und
Eisen bearbeitete Max ohne Erbarmen das Tier, daß es von neuem ein
schnelleres Tempo anschlug. Aber es entging ihm nicht, daß der Braune
die Geschwindigkeit von vorhin nicht mehr erreichte und daß die
Entfernung sich mit jedem Sprung vergrößerte.

Da kam auch Friesens Wallach wieder heran, der in gleichbleibender
Schnelligkeit weitergeritten und der trotz der vielen Versuche seines
Reiters in keine schärfere Gangart gefallen war. Langsam rückte Friesen
vor. Max bemühte sich, einen kleinen Vorsprung zu behalten, aber der
Wallach kam näher. Schon standen die beiden Tiere Gurt an Gurt, dann
glitt Friesen ein Stück vor und behielt ein Tempo, in dem der Braune
nur schwer folgen konnte.

Die Reiter sahen jetzt, wie der Schimmel die Anhöhe erreicht hatte.
Elisabeths Gestalt war noch einen Augenblick sichtbar, und die beiden
Freunde erkannten deutlich, daß ihr Oberkörper vornübergesunken war und
daß das Mädchen beide Arme um den Hals des Pferdes geschlungen hatte.
Dann entschwand sie ihren Blicken.

Max war vor Schrecken seiner Sinne nicht mehr mächtig. Er nahm seinen
Reitstock und schlug damit wiederholt den Braunen wuchtig zwischen die
Ohren, womit er nur erreichte, daß das Pferd dicht hinter Friesens
Wallach blieb.

       *       *       *       *       *

Konrad Hartmann war auf seinem Hofe beschäftigt. Die nackten Füße in
Lederpantoffeln steckend, kniete er gerade vor einem Wagen und legte
um eine zersprungene Nabe ein Stück schmalen Eisenbandes. Drüben am
Pferdestalle stand seine Mutter, die mit weitem Wurfe Maiskörner unter
die stattliche Schar Hühner schleuderte.

Am Abend jenes Tages, an dem Konrad die erschütterte Freihoferin leise
verlassen hatte, war es in der Wohnstube auf dem Rabensteiner Hof noch
viel stiller als sonst zugegangen. Der Sohn hatte eine Weile an dem
hölzernen Pfeifenkopfe weitergeschnitzt. Lange hatte dies aber nicht
gedauert, dann mochte ihm die Beschäftigung nicht mehr zugesagt haben.
Er hatte auf das Bücherbrett gegriffen und die Helden des grauen
Altertums wieder einmal vor seinem Geiste aufmarschieren lassen.

Sonst vergaß er beim Lesen jener Zeiten alles, was sich um ihm herum
zutrug. Mit leuchtenden Augen verfolgte er dann das gewaltige Ringen
der Völker und die erbitterten Kämpfe mit dem überlegenen Gegner um
die Freiheit des Stammes. An diesem Abend aber hatten seine Gedanken
nicht mitten unter den Helden geweilt, und es begab sich zum ersten
Mal, daß das Interesse an den Großtaten Jener verblich, und sich
dafür etwas anderes in seine Seele schlich und allen Raum darin für
sich beanspruchte. Zeitiger als andere Tage hatte Konrad das Bett
aufgesucht. Die Mutter aber war geblieben und hatte mit Wehmut lange,
lange auf die Stelle geschaut, wo ihr Sohn gesessen hatte. -- --

Wieder hatte sich Konrad gebückt und mit aufmerksamen Blicken und
wiederholtem Betasten den geflickten Schaden geprüft. Da stieß die
Rabensteinerin einen lauten Schrei des Entsetzens aus. Konrad fuhr
erschreckt in die Höhe und blickte auf seine Mutter.

Mit vorgeneigtem Oberkörper stand diese inmitten der die Körner
geschäftig aufpickenden Hühner und sah in großer Erregung durch
das weitgeöffnete hintere Hoftor, das unmittelbar auf die Wiesen
hinausführte. Hastig folgte Konrad dem Auge seiner Mutter, und in
demselben Augenblick war sein von der emsigen Arbeit stark gerötetes
Gesicht bis in die Lippen hinein bleich geworden. Einen Herzschlag lang
schauten Mutter und Sohn mit dem Ausdruck des Entsetzens nach den
Wiesen, über die in wilden Sprüngen ein durchgehendes Reitpferd hinweg
setzte, auf dessen Rücken die zusammengesunkene Gestalt eines jungen
Mädchens zu erkennen war.

Noch war der die kühle Besonnenheit sonst nie verlierende junge Mann
wie gelähmt, da riß sich die Mutter von dem erschreckenden Anblick los
und rief dem Sohne zu:

»Konrad, was stehst Du wie ein Pfahl? Nicht einen Augenblick hast Du zu
verlieren!«

Der aber antwortete nicht, sondern starrte regungslos ins Weite.

Da flammte in dem gutmütigen Gesicht des Weibes helle Zornesröte auf.
Mit ein paar Sprüngen stand sie neben dem Sohn, riß an seiner Schulter
und schrie ihm ins Ohr:

»Deine gesunden Knochen sind Dir wohl zu lieb? Junge, weißt Du denn
nicht, wessen Leben es gilt, he?«

Der Gescholtene aber zuckte verzweifelnd die Achseln und sagte dumpf:

»Sie ist schon zu nahe am Wasser, ich schaff’s nicht mehr, -- -- es ist
zu spät!«

Da lachte das Weib schrill auf und schrie:

»Du Hasenfuß!«

Im nächsten Augenblick sprang sie in den offenstehenden Stall, und
Konrad hörte, wie die Kette am Stande des Fuchses niederrasselte.
Dann dröhnte das Stampfen des Pferdes von dem steinernen Belag der
Stallgasse wider, und mit lautem Wiehern trat das Tier ins Freie.
Konrad, der sich noch immer nicht von dem Anblick losgerissen hatte,
merkte das Pferd auf sich zukommen. Mechanisch und ohne hinzusehen hob
er die Arme und griff mit beiden Händen in die dichte Mähne des immer
weiterschreitenden Pferdes.

»Vorwärts!« rief da die Rabensteinerin und führte einen derben Schlag
auf den Schenkel des Fuchses, daß dieser einen schnellen Gang anschlug.

Konrad hielt sich an dem krausen Mähnenhaar fest, die Augen nicht
von der Gestalt auf dem galoppierenden Schimmel abwendend. Er mußte
laufen, um mit dem sich rasch vorwärts bewegenden Gaule gleichen
Schritt zu halten, bis der Gang zu schnell wurde. Da, ein gewaltiger
Ruck und Schwung, -- und er saß auf dem Rücken des Tieres. Im nächsten
Augenblick trabte der Hengst zu dem hintern Hoftor hinaus.

Die Rabensteinerin aber eilte, so schnell ihre Füße sie tragen wollten,
die Treppe des Hauses hinauf auf den Dachboden. Und dann stand das
Weib an der Dachluke, hielt die schwielige Hand, um das Auge vor den
Sonnenstrahlen zu schützen, an die Stirn und schaute hinaus auf die
Wiesen.

       *       *       *       *       *

Gleichzeitig mit dem Verschwinden des Schimmels hinter der Bodenwelle
hatte sich in das Herz des noch immer auf Rettung hoffenden Max die
grausame Ueberzeugung gestohlen, daß das Schicksal seiner Schwester
nunmehr besiegelt sei. Dieser Gedanke drängte ihm das Blut zu Kopfe,
daß die Schläfen zerspringen wollten. Er keuchte unter der Last,
die sich auf seine Brust herabgesenkt hatte und fuhr fort, den
ausgepumpten Braunen zum schnelleren Laufen zu zwingen. Aber er merkte
mit untrüglicher Gewißheit, daß der Gaul nur noch wenige Minuten
laufen würde, um dann niederzustürzen. Auch Friesen konnte trotz der
heftigsten Bemühungen nichts mehr aus dem Wallach herausholen. So
sprengten die beiden Männer in immer mehr nachlassender Geschwindigkeit
nebeneinander dahin, wissend, daß das unglückliche Mädchen in kurzer
Zeit am Wasser angekommen sein würde.

Da erklang mit einem Male hinter ihnen das Schnauben und Stampfen eines
weit ausgreifenden Pferdes. Jeder der beiden Freunde vernahm es und
glaubte an Täuschung. Aber das Geräusch drang schnell näher und immer
näher und ließ keinen Zweifel mehr zu, daß ein Reiter den Hufen ihrer
Rosse folgte. Doch der sie beide in diesen bangen Sekunden nur allein
bewegende Gedanke: Vorwärts! ließ sie nicht hinter sich schauen. Neuer
Mut und neue Hoffnung erfüllte sie plötzlich bei dem Erkennen der ihnen
werdenden Hilfe, und mit Anstrengung versuchten sie nochmals, ihre
Tiere zum schärferem Laufen zu bringen.

Jetzt befand sich der Herbeieilende unmittelbar hinter ihnen. Noch
ein paar Sprünge seines Pferdes und die Tiere liefen einen Augenblick
nebeneinander. Dann schoß der Neue wie eine Schwalbe über sie hinaus,
die beiden Zurückbleibenden mit einem Hagel von Erde und Steinen
überschüttend, die unter den Hufen des flüchtigen Pferdes hochauf
flogen. Eine kurze Weile konnten sie den Enteilenden noch sehen, dann
tauchte er hinter derselben Bodenerhöhung hinab, hinter der auch
Elisabeth verschwunden war.

Das Vorbeireiten dieses Helfers war ihnen, ob der schwindelnden
Schnelligkeit seines Pferdes, wie ein Traum gewesen. Kaum daß sie sein
Nahen vernommen, hatte er sie auch schon eingeholt, war prasselnd und
dröhnend an ihnen vorübergeflogen und ihren Augen wieder entschwunden
-- wie ein Reiter aus dem Gefolge des wilden Jägers.

In der kurzen Zeitspanne aber, in der der Hinzugekommene mit ihnen
auf gleicher Höhe ritt, hatten die Freunde ihn erkannt: es war Konrad
Hartmann. Barhäuptig und mit bloßen Füßen hatte die schmächtige Gestalt
zusammengekauert fast auf dem Halse des ungesattelten fuchsigen
Hengstes gehockt, den Kopf zu den Pferdeohren hinabgebeugt und die
Augen starr darüber hinweggerichtet. Seine linke Hand war mit einer
Strähne des Mähnenhaares umwickelt gewesen, während die Finger der
rechten das edle Tier leise am Halse liebkosten. Sonst keine Hilfe,
kein Antreiben; als wenn er es wüßte, daß es ein Menschenleben zu
retten gelte, hatte der Hengst ausgegriffen und sie zurückgelassen.

Max und Friesen gaben nunmehr jeden Versuch auf, ihre Tiere weiter
anzutreiben. Sie waren schon froh, daß diese sie in kleinen Sprüngen
weitertrugen, der Anhöhe zu, von der aus sie alles sehen würden.
Langsam kamen sie dem Punkte näher. Max bemühte sich, ruhig zu bleiben,
aber sein Herz klopfte hörbar und er keuchte schwer vor Anstrengung und
Erregung. Noch ein paar Sprünge der dem Umsinken nahen Gäule, und sie
standen auf der Höhe.

Etwa sechshundert Schritte vor ihnen zog der in der Sonne glitzernde,
hochgehende Bach vorüber und unmittelbar vor ihm sahen sie, wie
Elisabeth, von Konrad gestützt, den Versuch machte, einige Schritte zu
gehen. Ihre Pferde standen abseits.

In Windeseile sprangen sie von den Gäulen, ließen die nach Luft
haschenden Tiere stehen und eilten die Lehne hinab. In wenigen Minuten
hatten sie das Ufer erreicht.

Elisabeth lagerte auf einem mit Moos überwucherten großen Stein, sich
auf den Ellenbogen stützend und sah den beiden Männern mit schwachem
Lächeln entgegen. Ihr Gesicht war totenbleich, und um ihre Schläfen
spielten zerzauste Locken. Konrad stand neben dem Mädchen.

Mit großen Schritten eilte Max zu seiner Schwester, kniete nieder,
schloß das Mädchen in tiefer Erregung in die Arme und blieb eine Weile
mit ihr stumm Brust an Brust. Dann löste er sanft die Umarmung und
wandte sich zu Konrad. Seine Augen liefen fast über.

Der aber schlug den Blick zu Boden und machte eine Bewegung mit der
Hand, als wenn es sich um eine leichte Sache handele.

»Warum willst Du meinem Dank wehren, Konrad?« sprach Max mit vor
Bewegung zitternder Stimme, »der Geber darf sich dem Dank des
Beschenkten nicht entziehen, sonst macht er diesem die Annahme der Gabe
allzuschwer.« Dann legte Max seine Hände auf Konrads Schultern, beugte
sich tief herab, daß er ihm in die Augen sah und fuhr fort:

»Wir sind seit unserer Kindheit Freunde, und ich habe immer gewußt, was
ich an Dir besaß. Heute hast Du mir aber einen Dienst erwiesen, für
den Dir zu danken meine Worte zu schwach sind. Ich bleibe für immer
Dein Schuldner. Unser Freundschaftsbund, Konrad, ist durch diese Tat
besiegelt fürs Leben!«

Dann reichten sich die Männer schweigend die Hände, worauf sich Max
abwandte, um seiner ihn zu übermannen drohenden Ergriffenheit Herr zu
werden.

Elisabeth aber richtete sich höher auf und sprach leise:

»Konrad, bitte komm zu mir.« Und wie dieser zu der Sitzenden getreten
war, legte Elisabeth ihre Hand in die seinige, sah ihn mit allem von
ihr ausgehenden Liebreiz ins Gesicht und sagte mit schmeichelnder
Stimme:

»Die Mutter, Max und Du! Sprich, Konrad, willst Du von heute an mein
Bruder sein?«

Da erfüllte das Herz des also Angesprochenen eine tiefe Bewegung, und
auf seinem Gesicht begann ein wunderliches Spiel. Das Mädchen aber
schlang den Arm um seinen Hals, zog den Mann zu sich herab und drückte
ihre Lippen auf den zuckenden Mund.




11. Kapitel.


Der Frühling des Jahres 1813 war mit jener Pracht und Lieblichkeit ins
Land gezogen, die alljährlich nach den dunkeln und rauhen Wintertagen
wieder die Menschen erquicken und ihre Herzen lauter schlagen lassen.
Die Sonne tat in kurzer Zeit Wunder; aller orten begann es zu sprießen.
Die Wiesen bedeckten sich in wenige Tagen mit saftigem Grün, und
zwischen den frisch aufgeschossenen Halmen der Gräser hoben die ersten
Veilchen schüchtern ihre Köpfchen. Die Menschen kamen wieder aus den
Häusern heraus, in die sie der diesmal so anhaltende und strenge Winter
lange gebannt hatte. Mit durstigen Zügen atmeten sie die warme und
würzige Luft, ließen die Augen weiden an dem geheimnisvollen, die
Seele erhebenden Erwachen der Natur und lauschten frohen Herzens den
muntern Weisen der zurückgekehrten Singvögel. Nun war es Gott sei Dank
vorüber mit dem Untätigsein, und die Hände konnten wieder schaffen und
die emsige Arbeit beginnen, deren Segen im Herbst ausgeschüttet wird.

Neuer Lebensmut kehrt in diesen Tagen in die Menschenbrust zurück,
und wenn es einen Schwachen und Kranken gibt, den der dunkle Winter
hart niederdrückte, daß sein Lebenslichtlein nur noch trüb brannte und
armselig flackerte, -- mit den belebenden Sonnenstrahlen zieht auch
wieder Hoffnung in sein Herz, und er fühlt, wie sich geheimnisvolle
Kräfte in seinem Innern regen.

Auf dem Freihofe herrschte emsige Tätigkeit; vom Morgen bis zum Abend
wurde rastlos gearbeitet. Draußen auf den Feldern zog der Pflug tiefe
Furchen in die verjüngte Erde und lockerte den schwärzlichen, duftenden
Ackerboden, der einlud, das Saatkorn ihm anzuvertrauen.

Max hatte die Hände voll zu tun und war jeden Tag der Erste und Letzte
bei der Arbeit. Mit Erstaunen sah Friesen auf die Geschäftigkeit, die
sich um ihn herum plötzlich entfaltet hatte, und eine Sehnsucht zog in
ihm herauf, zu seinem Regiment zurückzukehren. Er wollte nicht allein
untätig sein, zumal die Rüstungen überall aufs neue begannen.

Wie wenn die allerersten Strahlen der noch hinter den Bergen
verborgenen Sonne über die dunkle Erde dahingleiten und die schlafende
Natur wachküssen, so zog mit leisen Schwingen ein wundersames Ahnen
in die Gemüter der Völker des mittleren Europas, daß auch für ihre
Geschicke nun endlich der Frühling angebrochen sei. Und sie machten
sich auf, das Feld zu bestellen und den Samen der Freiheit zu pflanzen,
auf daß ihnen, wenn der Sommer zur Rüste ging, eine stattliche Ernte
beschieden sei. Das aus der Wolke niederströmende, die Saat des
Landmanns befruchtende Element hieß bei ihnen Begeisterung, die Jung
und Alt durchlohte, und der Sonnenschein, der beim Reifen der Frucht
nicht fehlen darf, sollte das Glänzen der blanken Waffen und das
Blitzen der Feuerrohre sein. Auf deutschem Boden mußte der gewaltige,
für alle Völker entscheidende Kampf stattfinden, und in das Rauschen
der deutschen Eichenwälder sollte sich der kriegerische Lärm der
Schlachten mischen, -- bis die letzte Brust durchschossen, das letzte
Schwert zerhauen war, oder bis die berauschenden und jubelnden Klänge
der Siegeslieder die Dankbarkeit für die endliche Erlösung von schwerem
Joch himmelwärts trügen.

Aber alsbald, wenn auch mit großem Mißmut, erkannte Friesen, daß der
Zustand seiner Füße es ihm noch nicht erlaubte, seinen Dienst als
Soldat wieder aufzunehmen. Sie schmerzten bei anhaltendem Laufen noch
immer und verlangten gebieterisch weitere Schonung. So mußte er denn
seinen Plan wieder fallen lassen und die Gastfreundschaft des Freihofes
weiter annehmen.

Bisweilen begleitete er Max zu Pferde, wenn dieser auf die ausgedehnten
Felder hinausritt, weit öfter aber leistete er Elisabeth Gesellschaft
oder begleitete sie auf kurzen Spaziergängen.

Den Schimmel hatte das Mädchen seit jenem Tage nicht wieder bestiegen.
Durch die Aufregung infolge des wilden Rittes hatte ihre schwache
Gesundheit doch einen gewaltigen Stoß erlitten, so daß sie nach dem
Vorfall noch mehrere Tage das Bett hüten mußte und dann nur ganz
allmählich ins Freie gehen durfte. Es war ihr recht lieb, daß sie
Friesen bei diesen Ausgängen zum Begleiter hatte, denn sie konnte nicht
anders, als langsam und auf seinen Arm gestützt vorwärtsschreiten.
Hätte sie diese Tage ohne Friesens zerstreuende Gesellschaft zubringen
müssen, so wäre Elisabeth, da sie sonst gewohnt war, wie ein Wirbelwind
umherzutollen, der leidende Zustand leicht zur drückenden Last geworden.

So fand sie sich in ihre Lage mit bewundernswürdiger Ergebung und
Geduld. Kein Wort der Sehnsucht nach dem Wohlbefinden, dessen sie sich
bisher erfreut hatte, verlor sie. Sie vermied es, über ihre Krankheit
zu sprechen, und doch bemerkte es jedermann nur zu gut, wie genau sie
die Schwere der Krankheit erkannte.

Fast immer peinigte das Mädchen ein böser Husten, der sich zuweilen
zu solcher Heftigkeit steigerte, daß der Kreis ihrer Freunde Qualen
erlitt. Dabei war sie immer gleichmäßig freundlich gegen alle. Zur
Mutter, der man es äußerlich freilich fast kaum anmerkte wie sie litt,
war das Kind von rührender Zärtlichkeit.

Auf das Schloß aber kam Elisabeth in dieser Zeit nicht. Zudem versah
Maria von Tiefenbach noch im Schulhaus ihren Pflegedienst, denn noch
immer waren einige kranke Soldaten im Dorfe.

Max hatte es in den letzten Wochen vermieden, das Schulhaus zu
betreten. Seine Gegenwart daselbst war jetzt auch nicht mehr
erforderlich wie in den ersten Tagen, als man die Krankenzimmer
eingerichtet hatte. Und wenn es dennoch nötig wurde, nach dem Rechten
zu sehen, beauftragte er Hermann Lehnhardt, seinen Verwalter, mit
diesen Geschäften.

       *       *       *       *       *

Es war an einem der mittleren Apriltage.

Elisabeth war am Vormittag -- seit langer Zeit zum ersten Mal --
auf dem Schlosse gewesen, um noch einmal mit Maria von Tiefenbach
zusammen zu sein, bevor diese nach Schloß Eckartsberg abreiste, wohin
sie plötzlich gerufen worden war, um die nach ihr verlangende, schwer
erkrankte Schwester ihres Vaters zu pflegen. Der Abschied war beiden
Mädchen recht schwer gefallen, doch schieden sie mit der tröstenden
Hoffnung, sich in kurzer Zeit wiederzusehen.

Nach dem Mittagessen stand Elisabeth mit Friesen auf dem Hofe und
schaute den drolligen Sprüngen junger Ziegenböcke zu. Das Gesicht des
jungen Mädchens sah aus wie aus Wachs gebildet. Mit müdem Lächeln
betrachtete sie das muntere Spiel der Tiere, als sie plötzlich
zusammenbrach und eine große Menge Blutes aushustete.

Von dieser Stunde ab durfte Elisabeth das Bett nicht mehr verlassen.
Auch jetzt half Friesen dem erschöpften Mädchen die Zeit kürzen, indem
er von seinen Kriegszügen erzählte, oder mit ihr von ihren gemeinsamen,
kleinen Erlebnissen plauderte, oder aus Büchern heitern Inhalts vorlas.
Die Freihoferin war Tag und Nacht um ihr Kind besorgt und verrichtete
ganz allein die Obliegenheiten der Pflegerin. Wenn sie sich von
Elisabeth betrachtet wußte, war sie bemüht, unbefangen erscheinen, war
aber die Aufmerksamkeit der Kranken von ihr abgelenkt, dann ruhte
das mütterliche Auge mit unsagbar zärtlicher Liebe auf dem Kinde. In
solchen Augenblicken war der sonst herbe Zug von den Lippen der Greisin
verschwunden, und ihr Antlitz wurde verschönt durch den Ausdruck eines
gewaltigen Schmerzes gepaart mit überquellender Mutterliebe.

       *       *       *       *       *

Draußen in der weiten Natur schritt der holdselige Jüngling Frühling
durch die Gefilde, und wo sein Fuß gegangen war, erblühte alles zum
neuen Leben. Drinnen aber in der stillen Stube des Wohnhauses auf dem
Freihofe, welkte langsam ein junges Menschenleben dahin. Jetzt gab es
keinen mehr, der noch gehofft, niemand, der nicht die Schatten gesehen
hätte, die aus dem Reiche der Finsternis heraufwallten und sich auf dem
Antlitz der sanftmütigen Dulderin niederließen.

Große Stille herrschte auf dem Gute. Alle wußten, daß in dem Hause
eine Seele weilte, die sich anschickte, das sterbliche Kleid, das
sie in dieser Irdischkeit getragen, abzulegen und in die Ewigkeit
zurückzukehren.

Elisabeth war aller Liebling gewesen. Die meisten Dienstleute waren
schon seit langen Jahren auf dem Freihof. Sie hatten das zarte Kind
aufwachsen sehen, hatten es oft geliebkost, und deshalb meinte jeder
ein Anrecht auf sie geltend machen zu dürfen. Von Kindheit an hatte
Elisabeth, als wenn sie berufen sei eine Sendung zu erfüllen, zwischen
der schweigsamen Mutter, von der nichts als Kälte auszugehen schien,
und dem Gesinde gestanden. Max war nicht so geartet, daß er die Rolle
des freundlichen Vermittlers hätte übernehmen können. Er hatte zuviel
von der Mutter, und wenn die Leute auch wußten, daß er ein warmes
Herz für sie besaß, so fürchteten sie doch seine leicht aufwallende
Heftigkeit. Elisabeth war der gute Hausgeist. Sie hatte es verstanden,
sich jeden zum Freunde zu machen. Deshalb war sie für die Leute nicht
eigentlich die Tochter der Herrin gewesen, sondern das Kind, das, wo
es auch erschien, Klingen und Sonnenschein verbreitete. Elisabeth
war zu gleicher Zeit überall. Sah man ihren blonden Kopf mit den
strahlenden Kinderaugen nicht, so hörte man sie scherzen und trällern.
In den Ställen kannte sie jeden ihrer vierbeinigen Freunde ganz genau
und in den Scheunen und ausgedehnten Dachböden wußte das Mädchen die
geheimnisvollsten Winkel. Niemand war davor sicher, von ihr nicht jeden
Augenblick überrascht zu werden. Ihre Lieblingsbeschäftigung aber
bestand darin, mit Anbruch der Dämmerung in den Häuschen der Tagelöhner
einzukehren. Dort hockte sie besonders gern, spielte mit den Kindern,
aß von deren Butterbroden und stob endlich davon, wenn die Mutter der
Kleinen sie bedeutete, daß auf dem Freihofe die Zeit des Abendessens
gekommen sei.

Nun aber, wo das Mädchen niemandem mehr hinterdrein folgte, keinen mehr
neckte, man ihr fröhliches Lachen nirgends mehr vernahm und die dicken
Zöpfe nicht mehr um ihre Schultern fliegen sah, jetzt fehlte sie jedem
von ihnen, den Kleinen wie den Großen.

Mit Engelsgeduld trug sie die quälende Krankheit. Nach jedem neuen
Hustenanfall strich sie mit ihrer schmalen, abgezehrten Hand
liebkosend über die der Mutter und sprach tröstend von ihrem baldigen
Gesundwerden. Und doch wußte Elisabeth während sie diese Worte sprach,
daß sie nie wieder durch die Räume des Freihofes huschen würde, und
Friesen hatte die Ueberzeugung, daß das Mädchen nur um der Mutter
willen von ihrer Genesung redete.

Das letzte Drittel des Aprils war herangekommen. Elisabeth fühlte
sich heute wohler. Das Gesicht des Kindes war in den letzten Wochen
immer schmaler, die Augen dagegen waren unnatürlich groß geworden.
Und dabei strahlten sie in seltsamem Glanze. Die Wangen waren bleich,
nur die Stellen auf den stark hervortretenden Backenknochen blieben
unaufhörlich fieberhaft gerötet.

Max war frühzeitig nach Leipzig hineingefahren, um eine
Grenzstreitigkeit mit einem Nachbarn vor Gericht zu schlichten. Seine
Rückkehr sollte erst am Abend des nächsten Tages erfolgen.

Es war am Vormittag, als Friesen, wie er es oft tat, Elisabeth
vorlas. Das Mädchen saß in Decken gehüllt in einem großen Armstuhl,
Friesen vor ihr. Mit träumerischem Blick betrachtete Elisabeth das
edel geschnittene Gesicht des Lesenden. Ihr Gedankengang mußte sie
weitabgeführt haben, denn schon längst hörte sie nicht mehr die
gesprochenen Worte.

Da klopfte es. Elisabeth fuhr aus ihren Träumen auf, während Friesen
im Lesen inne hielt. Gleich darauf trat der Postbote ins Zimmer und
brachte einen Brief an den Oberleutnant Bernhard von Friesen. Der
junge Mann griff hastig nach dem Papier. Es trug den großen Stempel
seines Regiments. Mit leise zitternden Fingern löste er das Siegel und
durchflog die wenigen Zeilen mit den Augen. Betroffen ließ er den Blick
sinken und schaute vor sich nieder. Wie er nach einer kurzen Weile die
Augen wieder erhob, erschrak er vor dem Ausdruck, der auf Elisabeths
Gesicht lag. Das Lächeln war verschwunden und an seine Stelle war der
Ausdruck unsagbarer Angst getreten.

Friesen überkam eine tiefe Ergriffenheit, denn er erriet die Gedanken
des Mädchens. Ihr feines Empfinden hatte sie ahnen lassen, was in dem
Brief stand und sie war über seinen Inhalt aufs heftigste erschrocken.
Doch in demselben Augenblick zog ein Klingen und Brausen in seinem
Innern herauf, ein niegekanntes Gefühl hoher Glückseligkeit, freilich
vermischt mit tiefer Wehmut. Da sah er, wie ein paar tränengefüllter,
glänzender Augen auf ihn gerichtet waren und einem plötzlichen Drange
folgend, sprang der junge Mann vom Stuhle auf, ließ sich vor dem
Mädchen nieder und lehnte sein Haupt an ihre Knie; zwei zitternde Hände
tasteten nach ihm. Er nahm die eine, preßte seinen Mund darauf, und
dann perlte eine Träne auf sie nieder. Die andere Hand aber berührte
den Scheitel des Mannes und strich unaufhörlich liebkosend über Haar
und Wangen.

Lange verharrten so die zwei, die sich gefunden hatten, um sich in
wenigen Stunden wieder zu trennen.

Endlich sprach das Mädchen mit leiser Stimme:

»Mein lieber Freund! Ich liebe Dich ja schon, ach, so lange, aber ich
wußte es nicht. Nun wir aber für immer von einander scheiden müssen,
spricht die Stimme in meiner Brust eine vernehmliche Sprache. Ach,
laß es mich, das süße Wort einmal noch aussprechen: Bernhard, mein
Bernhard, -- -- ich habe Dich lieb!«

Da überlief den Knieenden eine heftige Erschütterung und schüttelte
seinen Körper wie im Fieber.

Dann aber hob er den Kopf auf, sah Elisabeth mit wonnetrunkenem Blick
in die Augen und sprach:

»Mein Lieb! Du Inniggeliebte meiner Seele! Jetzt weiß ich es auch, was
mich so unwiderstehlich an dieses stille Dorf fesselte. Du hast mich
wieder hierhergezogen, denn Du thronst schon seit dem ersten Anblick
in meinem Herzen. Ich liebe Dich mit meiner ganzen Kraft, Du süßes
Mädchen!«

Nun schwiegen sie wieder, und der Knieende lehnte von neuem seine Stirn
an die ihn liebkosende Kranke. So leerten die beiden Menschen in reinem
Genießen den goldenen Becher irdischer Liebe, die bereits von einem
Schimmer verklärt wurde, der aus der Ewigkeit herüberdrang, bis zum
Grund. In wenigen Stunden genossen sie das ganze Glück, das andern in
der Spanne vieler Jahre beschieden ist.

Und so fand die eintretende Freihoferin die Liebenden -- -- --

       *       *       *       *       *

Es verhielt sich so wie Elisabeth geahnt hatte: Friesen hatte den
Befehl seines Regiments erhalten, unmittelbar nach Empfang des
Briefes sich nach Leipzig zu begeben und von dort mit einem Transport
Reservemannschaften nach Dresden zurückzukehren. Die Ordre war in so
gemessenen Worten gehalten, daß ihm nichts anderes übrig blieb, als
sofort abzureisen. Hätte er Maxens Rückkehr abwarten wollen, so wäre
sein Eintreffen um zwei Tage verzögert worden. Er beschloß daher, noch
im Laufe des Nachmittags Rehefeld zu verlassen.

Die wenigen Stunden bis dahin verbrachten die Liebenden im trautesten
Alleinsein. Sie nannten sich wiederholentlich bei ihren Vornamen
und waren entzückt von deren Klange, auch sprachen sie zum letzten
Mal von den Erinnerungen an alles das, was sie mit einander erlebt
hatten. Dabei tauschten sie liebende Blicke aus, und ein leiser
Händedruck verriet dem andern, was die Lippen auszusprechen scheu
vermieden. Keine Überschwänglichkeit, kein heftiges Aufwallen der
Gefühle. Ihre schon längst im innersten Herzen schlummernde Liebe,
deren sie sich erst angesichts des Scheidens für immer bewußt geworden
waren, war in demselben Augenblick, in dem sie sich offenbarte, schon
geläutert gewesen. Sie war zu zart, als daß sie laute Beteuerungen und
eindringliche Beweise ertragen hätte. Wie zwei alte Menschen, die auf
ein reiches Leben von Sorgen und Glück nebeneinander zurückblicken und
die nun ihren Lebensabend zusammen beschließen -- ohne aufwallende
Zärtlichkeiten aber mit ihrer ewigfrischen, jungen Liebe in der welken
Brust, so saßen Friesen und Elisabeth Hand in Hand nebeneinander. Ihre
Liebe gehörte nicht mehr dieser Welt an, dafür war sie zu groß, und
ihre Blicke suchten schon das unbekannte Land, dessen Freuden gemeinsam
zu genießen sie sich in der letzten Stunde vor ihrer Wanderung dahin
hinieden gefunden hatten.

Dann kam der Augenblick des Abschieds. Friesen kniete zum letzten Mal
vor dem Mädchen nieder, das sich zu ihm hinabbeugte und ihre Lippen auf
seinen Scheitel drückte. Einen Kuß auf die welke Stirn, dann trat der
junge Mann zurück. Langsam schritt er zur Tür, legte die Hand auf den
Drücker und warf einen langen Blick zurück, der mehr enthielt als Worte
hätten sagen können. Lächelnden Antlitzes blickte Elisabeth zu dem
Scheidenden hinüber. Noch ein stummer Wink, -- und der Platz an der Tür
war leer.

Lange Minuten schaute das Mädchen mit verhaltenem Atem unverwandt auf
die Stelle. Dann kehrte sie die Augen ab, schauerte zusammen, als wenn
es sie fröstle, schmiegte den Kopf an die Brust der Mutter und sprach
mit versagender Stimme:

»Ich bin so müde. Nun möchte ich schlafen gehen!«

       *       *       *       *       *

Als aber die goldene Sonne untergegangen war und die grauen Schatten
der Abenddämmerung sich auf die Erde herabsenkten, da hielt es die
Freihoferin im Zimmer nicht mehr aus. Sie warf ein Tuch um die
Schultern, vertraute die Obhut über die Schlummernde der alten
Beschließerin an und eilte hinaus in die köstliche Luft des Lenzabends.

Am Abendhimmel war ein glühendes Rot heraufgezogen, dessen leuchtende
Farben jetzt langsam wieder verblaßten. Feierlicher Frieden erfüllte
die Natur. Die gefiederten Sänger waren zur Ruhe gegangen, nur das
Zirpen der Grillen tönte noch aus dem Grase hervor. Einsam funkelte der
Abendstern auf die Erde herab, und langsam begann der helle Schein, der
über der Stelle stand, wo die Sonne hinabgesunken war, zu verbleichen.
Von fernher klang noch einmal verhallendes Hundegebell herüber, dann
erstarb es, und tiefe Stille herrschte weit in der Runde.

Die Greisin aber gewahrte nicht diesen Frieden, in ihrer Brust tobte
wilder Schmerz. Sie wußte nicht, wohin sie sich wenden sollte.
Mechanisch schritt sie auf der Straße weiter, vorüber an den
friedlichen Wohnungen glücklicher Menschen.

Da blieb sie mit einem Male stehen. Sie sah sich um und erkannte, daß
sie sich vor dem Schulhaus befand. Und plötzlich überkam das Weib das
heiße Verlangen, hineinzutreten unter die Elenden, die noch darin
weilten, vielleicht milderte sich angesichts des vielen Wehs der
gewaltige Schmerz in der eigenen Brust.

Schon überschritt sie die Schwelle und stand gleich darauf in dem
großen Krankenzimmer, dem eine in der Mitte hängende Lampe mattes Licht
spendete. Erstaunt sahen die wachen Kranken auf den späten Besuch. Die
Frau des Lehrers hatte die Nachtwache. Sie berichtete der Freihoferin,
daß fast alle ihrer Schützlinge auf dem Wege der Genesung seien.
Zu Besorgnissen gäbe keiner von ihnen Anlaß, bis auf einen jungen
Rheinländer, dessen Hinscheiden noch in dieser Nacht erfolgen würde.

Der junge Mann lag allein in einem kleinen halbdunkeln Raum nebenan,
in den man durch die offenstehende Tür vom großen Krankenzimmer aus
gelangte. Als die beiden Frauen eintraten, wendete der in hohem Fieber
Liegende den Kopf nach der Tür und richtete seine großen, dunkeln Augen
auf sie.

Müde ließ sich die Freihoferin neben dem Bett auf einen Stuhl nieder,
währenddessen die Pflegerin wieder in das Zimmer zurückging.

Es war ein junger Bursche von zartem Körper, der infolge der Krankheit
stark abgemagert war. Das bleiche Gesicht mit den Fieberrosen auf
den Wangen umrahmte eine Fülle tiefschwarzen Haares. Apathisch lag
der Kranke in den Kissen. Sein Gesicht trug bereits die Spuren des
beginnenden Verfalls, nur die Augen glänzten in unnatürlichem Feuer und
kreisten unausgesetzt in ihren Höhlen.

Da erhob die Greisin ihre Stimme und sprach in gedämpftem Tone:

»Wie befindet Ihr Euch, mein Sohn; kann ich Euch mit etwas helfen?«

Der Kranke heftete die Augen auf die Sprechende und antwortete mit
Anstrengung:

»Ich danke Euch, Frau, mir kann niemand helfen, mit mir gehts zum Ende.«

Und wieder kreisten rastlos die Augen.

Die Freihoferin sah vor sich nieder, drückte die Hände fest ineinander
und dachte daran, ob der Kranke daheim auch eine Mutter habe.

Da wandte sich dieser plötzlich wieder zu ihr und und sagte mit
abgerissenen Worten:

»Hört mich an, vielleicht hat Euch der Himmel zu mir gesandt, daß Ihr
mir eine fürchterliche Last von der Brust nehmen sollt. Sagt, gibt es
eine Sünde in der Welt, die nicht verziehen werden kann?«

Die Freihoferin neigte das Haupt und antwortete:

»Gott ist allgütig, er lässet keinen Reuigen von sich gehen!«

Aber der Kranke schüttelte unwillig den Kopf und erwiderte:

»Nein, das will ich nicht hören. Die Tat, die ich begangen, kann _Gott_
mir nicht anrechnen. Aber sprecht, kann eine Mutter verzeihen, wenn ihr
Kind sie -- verriet?«

Die Greisin wurde um einen Schein bleicher. Behutsam strich sie eine
schwarze Haarwelle von der heißen Stirn des Kranken und sagte in ihrem
weichesten Tone:

»Wollt Ihr mir Euer Herz nicht erleichtern, mein Sohn? Sagt, was euch
bedrückt, vielleicht kann ich Euch trösten.«

Da schöpfte der Kranke tief Atem und begann mit unsicherer Stimme:

»Meine Mutter stammt aus einem alten, reichen Patriziergeschlecht zu
Geldern. Als sie zur Jungfrau erblüht war, warben viele vornehme Männer
um sie. Sie schenkte ihre Gunst aber einem armen Offizier. Das machte
den Bruder unwillig und er verwies seiner Schwester ihre Neigung. Und
als sie sagte, daß sie niemand, als nur dem eigenen Herzen folgen
würde, da packte den Hochmütigen der Zorn und er beschimpfte die
Schwester und ihre Liebe. Nun war meine Mutter ein sanftes Mädchen, daß
dem Bruder wohl verziehen hätte, daß er sie geschmäht. Als dieser aber
den tugendsamen Mann ihres Herzens beschimpfte, da wallte in ihr heiße
Entrüstung auf, und sie tat einen Schwur, daß sie dies dem Frevler nie
verzeihen würde. Ich wuchs heran, und unter dem Einfluß meiner Mutter
teilte ich deren Verachtung gegen die Verwandten. Mein Vater blieb bei
Jena, und dem hochmütigen Kaufherrn entrissen die rauhen Kriegszeiten
seinen ganzen Reichtum und machten ihn bettelarm, daß er Hand an sein
Leben legte. Er hinterließ eine gelähmte Frau und eine einzige Tochter,
die nun mit ihren feinen Händen, die nie Arbeit verrichtet hatten, für
ihrer beiden Unterhalt sorgen mußte. So lernte ich das Mädchen kennen.

Zuerst erfüllte mich tiefes Mitleid mit dem traurigen Schicksal der
Frauen. Dann aber überkam mich eine edle Leidenschaft zu Karoline,
meiner Base, die ich nicht aus meinem Herzen zu bannen vermochte. Ich
lief hin zu meiner Mutter, gestand ihr meine Liebe und bat sie, den
Schimpf, den der Verstorbene ihr angetan, nicht den schuldlosen Frauen
entgelten zu lassen.

Nun hatte aber meine Mutter den Haß gegen die Anverwandten wie einen
bösen Wurm in ihrem Innern immer mehr anwachsen lassen, und diese
unselige Leidenschaft hatte sie hart gemacht. Deshalb verbot sie mir
meine Liebe und zieh mich des Undanks gegen sich. Aber ich konnte von
dem Mädchen nicht lassen. Ich warf mich vor der Mutter nieder und
flehte mit gerungenen Händen um ihren Segen. Da verwünschte mich meine
Mutter und sagte, daß sie von stundab kein Kind mehr besäße. Und so
verließ ich das traute, mütterliche Haus als Ausgestoßener, aber mit
dem Trost im innersten Herzen, nicht gegen das göttliche Gebot gefehlt
zu haben.

Ich nahm Karoline zur Gattin. Und als nach Jahresfrist ein das Zimmer
mit himmlischem Glanze erfüllender Engel uns ein Töchterchen gebracht
hatte und kaum wieder entschwunden war, drängte sich der grausame Tod
durch die Tür und raubte uns die ihr Leiden gottergeben tragende Mutter
meiner jungen Frau.

Kurze Zeit später rollte der Klang der Werbetrommel auch durch das
Rheinland; der Kaiser bedurfte vieler Soldaten, die nach Rußland
hinein marschieren sollten. Ich horchte nicht nach ihr hin, denn ich
arbeitete angestrengt für unsern Unterhalt. Da riß man mich fort von
Weib und Kind, und ich mußte mitmarschieren. Ich war schwach und litt
fürchterlich unter den ungewohnten Anstrengungen und Entbehrungen.
Endlich kehrten wir wieder um. Ich war so elend, daß ich kaum noch
folgen konnte und blieb wiederholt liegen. Aber der Gedanke an mein
verlassenes Weib, an das unschuldige, süße Kind riß mich in die Höhe,
und ich wankte immer wieder weiter. So kam ich hierher, um nur wenige
hundert Meilen von meinen Teuern entfernt zu sterben. O, das Schicksal
ist unerbittlich grausam!«

Der Kranke schloß die Augen und stöhnte laut auf unter dem gewaltigen
Schmerz, der seine Seele erfüllte.

Aber nur eine kurze Weile hielt diese Schwäche an. Mit ungeheuerer
Anstrengung richtete er sich in den Kissen auf und lenkte die bereits
verglasenden Augen von neuem auf das an seiner Seite sitzende, tief
gebeugte Weib.

»Hört, Frau,« keuchte der Sterbende, »was glaubt Ihr, wird sich meine
Mutter meines armen Weibes und seines Kindes in Liebe erbarmen?«

Mit eiserner Anspannung seiner letzten Kräfte hielt er sich auf den
Ellenbogen gestützt aufrecht und sah forschend der Freihoferin ins
Gesicht. Diese aber rührte sich nicht, ihre Züge waren steinern.

»Ihr überlegt?« fuhr er hastig fort, und der Atem drang pfeifend aus
seinem Munde, während den abgezehrten Körper heftige Fieberschauer
erzittern ließen. »Ja, überlegts Euch reiflich, doch tuts rasch, bitt’
ich Euch, sonst möchte Euer Spruch mir zu spät kommen!«

Aber die Greisin antwortete nicht, noch immer verharrte sie regungslos.

Da drohte dem Jüngling, die Kraft auszugehn. Mit übermenschlichem
Willen widerstand er der Schwäche und stieß hervor:

»Beim ewigen Gott, Weib, sprecht! Vielleicht habt auch Ihr ein Kind,
dem einstmals ein Mensch das Sterben mit ein paar Worten erleichtern
könnte -- -- --«

In diesem Augenblick neigte sich die Freihoferin rasch über den
Liegenden und sprach mit kaum vernehmlicher Stimme:

»Eure Mutter wird sich der armen Verlassenen erbarmen, mein Sohn!«

Der Getröstete aber war mit diesen Worten nicht zufrieden. Noch einen
letzten Anlauf nahm er zum Leben. Warnend erhob er den Zeigefinger, und
drohend entfuhr es den blutlosen Lippen:

»Weib, wollt Ihr Euer Gewissen noch im Alter mit einer Lüge belasten?
Ihr vergeßt, daß meine Mutter einen Schwur tat -- -- --«

Da beugte sich die Greisin tiefer zu ihm herab und sprach so leise, als
wenn sie selbst ihre Worte nicht hören wolle:

»Und Eure Mutter wird ihrem Kinde dennoch verzeihen!«

Da entquoll dem Munde des Sterbenden ein befreiender Seufzer, und er
sank wieder in die Kissen zurück. Seine Augen irrten nicht mehr unstät
umher, sondern waren jetzt ruhig aufwärts gerichtet.




12. Kapitel.


Max war in mißmutiger Stimmung heimgekehrt. Der Prozeß war noch nicht
entschieden und drohte allem Anschein nach keinen günstigen Ausgang
für ihn zu nehmen. Und doch war Max von seinem Rechte überzeugt und
verstand nicht, wie die Richter daran zweifeln konnten, daß das saftige
Stück Wiese dicht an der Gemarkung von Zehmen ihm zugesprochen werden
müsse. Friesens unerwartete Abreise hatte seine Verstimmung vergrößert,
die selbst dann noch nicht ganz wich, als er die Kunde vernahm, daß
seines Freundes und Elisabeths Herzen sich gefunden hatten.

Den Zustand der Schwester fand Max viel besser als er vor seiner
Abreise gewesen war. Und seltsam, Elisabeth schien auch in der Tat
nicht mehr so zu leiden, wie in den letzten Tagen. Der Husten war
weniger heftig und schmerzhaft; sie verspürte Lust zum Essen und
versuchte sogar wieder, mit dem Bruder zu scherzen.

Auf dem Hofe fand Max neuen Verdruß. Ein schwerbeladener Wagen war auf
eine weiche Stelle gekommen, wodurch das eine Hinterrad tief in den
Boden eingesunken war. Vergebens schlug der Knecht mit der Peitsche
auf die Pferde ein, aber die starken Ackergäule brachten trotz aller
Anstrengung den Wagen nicht vorwärts. Mit zusammengezogenen Brauen
stand Max abseits und schaute auf Hermann Lehnhardt, der im Verein mit
zwei Knechten bemüht war, das Hinterteil des Wagens aus der tiefen
Radspur herauszuheben. Aber sie sahen das Vergebliche ihres Versuchs
gar bald ein, und schon wollte einer der Knechte forteilen, um eine
Winde herbeizuholen, als ihn ein unwilliger Ruf zurückhielt. Im
nächsten Augenblick bückte sich der junge Freihofer unter den Wagen und
stemmte auf der herabgesunkenen Seite die Schulter an; -- ein Knirschen
und Knacken, das Hinterteil des Wagens hob sich, und dann stand das Rad
wieder auf festem Boden. Ruhig, nur das Gesicht vor Anstrengung stark
gerötet, trat der Freihofer zurück.

Nach diesem erfuhr er, daß der erst vor kurzem gekaufte, junge
Zuchtstier sich gestern von der Kette losgemacht habe und auf den
gerade mit einem Bund Heu in den Stall eintretenden Knecht losgerannt
sei. Zum Glück war es diesem aber noch gelungen, die Stalltür hinter
sich zuzuwerfen und so zu verhindern, daß das Tier auf den Hof
stürmen und Schaden anrichten konnte. Allerdings war nun der Mann auf
diese Weise mit dem aufgeregten Tier in dem interessanten Halbdunkel
des Stalles allein geblieben. Und da hatte er, weil der Stier ihn
hart bedrängte, die Heugabel ergriffen und mit ihrem eisernen Ende
den Zudringlichen ein paarmal sorgfältig auf den mächtigen Schädel
geschlagen, daß es vernehmbar gedröhnt hatte. Diese recht verständliche
Mißbilligung seines Tuns hatte denn auch dem verdutzten vierbeinigen
Sausewind eingeleuchtet, denn er ließ daraufhin von dem wehrhaften
Knecht ab und konnte von diesem wieder in seinen Stand geführt und
gehörig festgemacht werden. Als aber kurze Zeit darauf Hermann den
Stier besah, stellte sich heraus, daß zwei der langen Gabelzinken dem
Tier tief in das Fleisch des Nackens gedrungen waren. Trotzdem Hermann
die beiden blutenden Wunden alsbald ausgewaschen und Vorsorge getroffen
hatte, daß die erhitzte Stelle während der Nacht mit nassen Tüchern
gekühlt wurde, zeigte die Umgebung jetzt starke Schwellung. Zudem war
dem Stier die Freßlust vergangen, denn er hatte heute noch kein Futter
angerührt.

Max verdroß dieser Vorfall sehr. Er schalt laut auf den Knecht, der so
ungeschickt gewesen sei, den Stier zu verletzen. Denn wenn es nicht
gelang, die drohende Eiterung der, wie es schien, verunreinigten Wunden
zu verhindern, konnte das wertvolle Tier an der Verletzung zugrunde
gehen.

Hermann trat achselzuckend von dem Stier zurück und meinte, der Mann
wäre gut und es träfe ihn eigentlich keine Schuld, da der Stier die
Kette zerrissen habe. Ein Mensch, der seine Geistesgegenwart weniger
gut bewahrt hätte, hätte dem blind draufgehenden Vieh vielleicht die
Gabel in die Brust gestoßen, was noch schlimmer gewesen wäre.

Da wurde Max zornig, und er gab seinem Verwalter zu verstehen, daß er
es angemessener fände, wenn er die Sache seines Herrn besser verträte,
anstatt den ungeschickten und kopflos gewordenen Knecht herauszureden.

Diese Worte verdrossen nun wieder Hermann gewaltig, der in bestem
Bewußtsein, das Interesse seines Brotherrn jederzeit wie sein eigenes
zu wahren, den Vorwurf für ungerecht fand.

Er begehrte hart auf und deutete darauf hin, daß der Mann eine Frau
und zwei kleine Kinder habe, und es ihm keiner verdenken könne, wenn
er sein bedrohtes Leben verteidige sogut er könne. Er, Hermann, würde
in solchem Falle ebenso handeln, ohne in diesen Augenblicken danach zu
fragen, ob das Tier dabei totgeschlagen werde.

Max war die Zornesröte ins Gesicht gestiegen. Aber er dämpfte seine
Stimme, als er den Verwalter heftig anfuhr:

»Was führt Ihr da für eine Sprache, Hermann! Wißt Ihr denn nicht, zu
wem Ihr redet, oder habt Ihr den ganzen Tag in der Schenke gesessen?
Ich habe mich doch geirrt, wenn ich Euch bisher vertraut habe, denn Ihr
verdientet mein Vertrauen nicht.«

Während dieses Wortwechsels hatten sich die beiden Männer der Stalltür
genähert und waren zuletzt auf den Hof getreten, wo gerade die ersten
Geschirre vom Felde nach Feierabend zurückgekehrt waren.

Hermann war bei den letzten Worten Maxens wie unter einem heftigen
Schmerz zusammengezuckt. In seiner Brust schlummerten zwei Temperamente
nebeneinander. Die ruhige Gemütsanlage besaß er von seinem Vater,
dem getreuen Sohn, der mehr als ein halbes Jahrhundert im Dienst
der Tiefenbachs gestandenen Mutter Lehnhardt, und Gutmütigkeit war
daher sein ausgesprochenster Charakterzug. Ganz tief drinnen aber
in seinem Herzen glimmte wie ein winziger Funke wilde Heftigkeit.
Diese Eigenschaft besaß er von seiner Mutter, dem Weibe vom Ufer der
Etsch, mit den leidenschaftlichen, schwarzen Augen und den herrlichen
Elfenbeinzähnen. Und dieser in tiefer Verborgenheit schlummernde Funke
sollte jetzt zur hochaufschlagenden Flamme angefacht werden.

Max war vor dem Verwalter aus dem Stall gegangen. Kaum hatte er
seine letzten Worte ausgesprochen, war Hermann mit einem Satz auf
ihn zugesprungen, daß er dicht vor seinem Herrn stand. Seine Augen
funkelten vor Erregung und seine Fäuste waren geballt.

»Wie,« keuchte er, »könnt Ihr meine Redlichkeit in Zweifel ziehen? Und
wenn ich einen Ton anschlug, den Ihr für unangemessen fandet und den
ich selbst noch nicht an mir gekannt habe, so seid nur Ihr mit Euren
verletzenden Worten es gewesen, der mich dazu herausforderte. Ihr
müßt nicht denken, daß ich wie ein Hund die Hand lecke, die nach mir
schlägt!«

Max hatte die in höchster Erregung hervorgestoßenen Worte des
Verwalters mit scheinbarer Ruhe angehört, aber in seinem Innern hatte
er gebebt. Beinahe hätte ihn der Zorn übermannt, doch war es ihm mit
ungeheurer Überwindung gelungen, seiner Leidenschaft Herr zu bleiben.

Er trat einen Schritt zurück, um durch eine zufällige Berührung den
Wütenden nicht noch mehr zu reizen und sagte, sich zur Ruhe zwingend,
mit leise zitternder Stimme:

»Es ist gut für jetzt, Lehnhardt. Verlaßt von dieser Stelle aus den Hof
und geht nach Hause. Morgen sprechen wir uns weiter.«

Und mit diesen Worten wandte sich Max um und gab einem der die Pferde
ausspannenden Knechte die Weisung, zusammen mit dem Großknecht heute
Abend nach dem Rechten zu sehen.

Aber auf den noch immer in drohender Haltung Stehenden übte Maxens
kühle Besonnenheit keine beruhigende Wirkung aus, vielmehr schürte die
Ruhe des Gegners nur noch die Flamme seines Zorns an und machte ihn vor
Wut sinnlos.

»Bauer! --« schrie Hermann mit überschnappender Stimme, »Ihr habt an
meiner Ehrlichkeit gezweifelt. Wollt Ihr Euer Wort zurücknehmen, oder
es gibt ein Unglück -- --!«

Max war blaß geworden. Stumm und ohne einen Entschluß zu finden, stand
er vor dem Wütenden.

Da zuckte Lehnhardts Faust, -- in demselben Augenblick fuhr Max
herum, riß dem nächsten Knecht die Peitsche aus der Hand, und noch
bevor Hermann den Schlag führen konnte, wickelte sich schon der
Peitschenriemen um seinen Körper.

Es trifft sich oft im Leben, daß Menschen, deren Zorn aus geringfügiger
Ursache hoch aufwallt, ihre Besonnenheit ebensoschnell wiedererhalten,
wie sie ihnen verloren ging. Sei es nun, daß es der Leidenschaft an
innerer Kraft gebricht, sich nach dem ersten Aufbäumen längere Zeit auf
der unnatürlichen Höhe zu halten, sei es, daß die dem Aufblitzen der
Gluten wie der Donner folgende Katastrophe die heftige Gemütserregung
ihrer Stützen beraubt, -- gleichviel; der emporgeloderte Zorn bricht
sehr oft jäh in sich zusammen, und die weit über Maß in Anspruch
genommen gewesenen Kräfte sinken tief hinab. Der vordem verdunkelte
Blick ist zur Beurteilung der Sachlage mit einem Male wunderbar
geschärft; kühle Ueberlegung stellt sich ein, und eine ausdrucksvolle
Stimme im Innern hebt zu sprechen an, die unerbittlich die eigene
Schuld feststellt oder den Vorwurf ausspricht, daß dem Menschen die
Kraft zur Beherrschung der Leidenschaft gefehlt habe. Zuweilen reißt
der Niedersturz die geistige Spannkraft ebenso tief mit hinab, wie sie
vorher emporgeschnellt war, und der Zornbebende, der mit funkelnden
Augen und angespannten Fibern wie eine Vereinigung ungeheurer Willens-
und Körperkraft erschien, bietet hinterher mit seinem gebrochenen Blick
und der schlaffen Haltung ein klägliches Bild.

So war auch Hermanns Zorn urplötzlich verrauscht. Als Max die Peitsche
in der Faust hielt und zum Schlage ausholte, durchschoß Lehnhardt
die Erkenntnis, unbesonnen gehandelt zu haben. Die Beleidigung für
ihn war gesprochen und darüber sich zu entrüsten, wäre sein gutes
Recht gewesen. Aber seinen Herrn zu bedrohen --, damit hatte ihm der
Zorn, der ihn aller Besinnung beraubt hatte, einen Streich gespielt.
Mit der blitzschnell überkommenen Nüchternheit hatte Hermann, noch
bevor er unter dem Peitschenhiebe zusammenzuckte, auch den Entschluß
gefaßt, den Freihofer nicht noch einmal zu reizen, sondern ruhig
vom Hof zu gehen. Aber in seinem bisher besonnen gebliebenen Gegner
waren jetzt die Riegel gelöst, die seinen Zorn zurückgehalten hatten.
In dem Augenblick, in dem Lehnhardt sich zum Gehen wandte, traf ihn
die Peitsche von neuem; ja, Maxens Wut verlangte nach einem dritten
Schlage. Aber er bekam die Peitsche nicht frei, da sich der Riemen
um Lehnhardts Füße geschlungen hatte. In schäumendem Zorn riß Max den
Peitschenstock zurück, -- da verlor Lehnhardt das Gleichgewicht und
fiel heftig auf den gekrümmten linken Arm.

Jetzt hielt Max im Schlage inne, als er den Mann am Boden liegen sah,
warf die schon wieder erhobene Peitsche auf die Erde und ging in den
Stall zurück.

Hermann Lehnhardt blieb einige Sekunden auf dem steinernen Pflaster
vor dem Stalle liegen. Dann stand er mühsam auf, unterstützte mit der
rechten Hand den augenscheinlich verletzten linken Arm und verließ,
ohne sich noch einmal umzusehen, den Freihof.

       *       *       *       *       *

Mit besonderer Sorgfalt hatte Max anschließend an diesen Vorfall die
abendliche Runde durch den Hof gemacht, weit mehr aus dem Grunde Zeit
zu gewinnen, um seine ungeheure Erregung verflüchten zu lassen, als den
fehlenden Verwalter zu ersetzen.

Ruhiger geworden, betrat er eine Stunde später die Wohnstube, wo
die Mutter schon an dem gedeckten Tisch saß und ihn zum Abendessen
erwartete.

Mit kurzem Gruß und indem er es vermied, dem Blick der Mutter zu
begegnen, nahm er ihr gegenüber Platz.

»Wie geht es Elisabeth,« fragte Max, »ich wäre gern noch einmal zu ihr
gekommen -- --«

»Sie befand sich auch am Abend ziemlich wohl,« antwortete die
Freihoferin »und schläft jetzt. Störe sie nicht.«

Das Mahl verlief schweigsam, keiner von beiden empfand Lust zu
sprechen.

Endlich schob die Mutter den Teller zurück und erhob sich, um ihren
allabendlichen Platz am Krankenbett einzunehmen.

Da stand auch Max auf, räusperte sich heftig und stieß heraus:

»Mutter, ich habe den Hermann heute Abend vom Hofe weisen müssen.«

Die Alte hatte sich an das Fenster gestellt und schaute schweigend in
die Dunkelheit hinaus. Bei des Sohnes Worten wandte sie sich langsam um
und versetzte:

»Ich habe es gehört.«

»Es ist nicht das erste Mal gewesen, daß ich mich über ihn sehr ärgern
mußte. Er hat viel Gutes, aber sein Wesen gefiel mir trotz alledem
nicht. Er wollte nur immer allein anordnen und unterließ oft mich zu
fragen, bevor er wichtige Dinge ausführte. Hinterher erst erfuhr ich’s.
Aber man kann ja nicht überall sein. Ich werde ihn in der ersten Zeit
recht vermissen, dann wird es aber umso besser gehen. Was meinst Du
darüber?«

»Du wirst wissen was Du tust,« entgegnete die Freihoferin kurz.

In Max regte sich der Unmut bei diesen Worten, und er wäre gern
aufgefahren, aber es war ja seine Mutter die so sprach, und er hatte es
von Jugend auf nicht anders gekannt, als sich ihr unterzuordnen. Noch
niemals war es ihm in den Sinn gekommen, sich gegen sie aufzulehnen.
Deshalb unterdrückte er seine Verstimmung und sagte nur:

»Es war anders nicht möglich, ich mußte ihn fortschicken.«

»Du bist der Herr auf dem Freihofe,« klang es zurück.

Diese Teilnahmlosigkeit reizte Max von neuem, und sein Ton hatte einen
schlecht unterdrückten, scharfen Klang, als er hervorstieß:

»Und züchtigen mußte ich ihn, das hatte er verdient!«

»Ich gebe es zu, denn der Knecht darf sich nicht gegen seinen Herrn
auflehnen,« lautete die rasche Antwort.

Max verstand seine Mutter nicht recht. Forschend sah er ihr ins
Gesicht, in dem sich kein Muskel bewegte. Da wandte sich der junge
Freihofer ab und verließ das Zimmer.

Die Greisin blieb in steifer Haltung am Fenster stehen und blickte
sinnend durch die Scheiben. Mit einem Male stieß sie das Fenster
hastig auf und rief den Mann an, der unter den Bäumen des Obstgartens
herumlief. Es war der Großknecht, ein älterer Mann, der schon seit
länger als zwanzig Jahren auf dem Freihofe war.

»Anton!« rief die Freihoferin zum Fenster hinausgebeugt in halblautem
Tone. Der Angerufene sah sich um und kam herbei.

»Hat die Mutter Lehnhardt schon ihr Deputat für den Mai?« fragte sie
leise.

»Für den Mai?« antwortete Anton, »für den Mai, Bäuerin? Nein, wir sind
ja noch im April.«

»Dann tragt ihr’s noch heute Abend hinauf,« versetzte die Greisin.
Darauf schloß sie das Fenster wieder und der Knecht lief den Weg
zurück. In demselben Augenblicke aber, in dem er um die Scheunenecke
biegen wollte, klang es hinter ihm her:

»Anton! Die Mutter Lehnhardt bekommt fortan nicht mehr ein Quart,
sondern einen Halben Kartoffeln und anstatt der einen Speckseite zwei!«

Klirrend schloß sich das Fenster.

Ein paar Sekunden blieb der Mann stehen, die Augen dorthin gerichtet,
wo die Gestalt der Freihoferin eben verschwunden war. Endlich ging er
davon, sein Gesicht zu einem gutmütigen Grinsen verziehend.

       *       *       *       *       *

Einige Tage waren darüber hingegangen. Der Regen floß in Strömen vom
Himmel herab, und Max, dessen Gegenwart draußen notwendig gewesen war,
war gegen Mittag, naß wie eine Katze zurückgekommen. Am Nachmittag
mußte er am Schreibtisch arbeiten. Der Regen hatte endlich aufgehört,
und ein heftiger Sturm hatte sich erhoben, unter dessen Stößen die
Fensterscheiben klirrten. Max war in seine Bücher vertieft, als sich
die Tür auftat und Pastor Reinerz ins Zimmer trat.

Beim Anblick des Greises konnte sich Max einer leichten Verlegenheit
nicht erwehren, denn er meinte zu erraten, was diesen zu ihm führe.

»Grüß Euch Gott, Herr Max,« begann der alte Herr nach einem warmen
Händedruck, und noch bevor Max ihm geantwortet hatte, schob er sich
einen Stuhl näher zum Schreibtisch und setzte sich neben den unsicher
Dreinschauenden.

»Ich komme von Eurer Schwester, der es besser geht als ich zu hoffen
wagte, und nun wollte ich an der Tür nicht vorübergehen, ohne
Euch einen Gruß gesagt zu haben,« hob Reinerz an, während Maxens
Beklommenheit bei den ruhigen Worten zu weichen begann.

»Das Kind besitzt einen hohen Schatz, den es uns allen voraus hat. Sie
ist nämlich einer jener seltenen Menschen, die keinen Feind haben,«
plauderte der Greis.

»Damit mögt Ihr recht haben, Herr Pastor« entgegnete Max. »Ich wüßte
auch wahrhaftig nicht, wer dem Kinde gram sein sollte.«

»Ja, ein Günstling des Schicksals ist der, bei dem solches zutrifft,«
sprach Reinerz und strich liebkosend mit den Fingern die weißen Fäden
des langen Bartes. »Viel Feind, viel Ehr, sagt das Volk. Nun, das
ist nicht unrichtig. Wie viele Menschen gibt es aber schon, denen
die Feinde mit dem Amt zu gleicher Zeit beschert werden. Es ist ein
nur Wenigen beschiedenes Glück, sagen zu können: ich besitze keinen
Widersacher.«

»Das ist wahr,« antwortete Max, »wenn Ihr sagt, daß manchem mit dem
Amt auch Feinde erstehen, ja sie sind bereits da, bevor das nicht
selten dornenvolle Amt einen einzigen Freund verschaffte. Dafür heißt
leben kämpfen. Bald gesellen sich zu dem anstürmenden Schicksal auch
feindlich gesinnte Mitmenschen, gegen die zu streiten bisweilen recht
aufreibend ist. Glücklich ist der, dem ein stiller Winkel abseits des
Planes, auf dem täglich die Kräfte gemessen werden, beschieden wurde.
Er ist der Begünstigte, der, den das Schicksal liebt.«

»Ja, ja, mein junger Freund, geradeso, wie Ihr es schildert, ist der
Lauf der Welt,« versetzte der Greis. »Aber es genügt nicht allein,
an einer geschützten Stelle zu stehen, wo die Wetter nicht brausen.
Wer der Gunst des Schicksals gegenüber blind ist, der verläßt seinen
schirmenden Unterstand. Er begibt sich in die Gefahr und kommt nicht
selten darin um. Das weise Sichbescheiden auf den schmalen Raum, worauf
man gestellt wurde und den vielleicht nur verblichene Sonnenstrahlen
trafen, ist die große Lebenskunst, die nur wenige verstehen, und an
deren Erfüllung täglich Hunderttausende scheitern. Eure Schwester ist
einer jener klugen Menschen, denen ihr Haus nicht zu eng wurde. Sie
begnügte sich mit dem Stückchen Boden, das das Schicksal ihr zugedacht
hat. Das aber bebaute sie emsig und hatte die Freude, viele herrliche
Blumen um sich herum gedeihen zu sehen. Nun, diese Blumen sind Eurer
Schwester edle Tugenden und Eigenschaften, und die Menschen, die sich
an dem Anblicke der Blumen ergötzen, sind Elisabeths Freunde.«

Der Greis hielt im Sprechen inne, blickte eine Weile vor sich nieder
und richtete dann seine durchdringenden Augen auf Max, der die eben
entschwundene Beklommenheit unter diesem Blick wieder herannahen
fühlte. Dann fuhr Pastor Reinerz ruhig fort:

»Aber nicht nur Eurer Schwester sollte heute mein Besuch gelten, es
verlangte mich auch, Euch selbst zu sprechen. Ihr werdet fühlen, was
mich heute zu Euch führt, Max. Vielleicht habt Ihr den alten Reinerz
auch schon erwartet.«

Max hatte die Augen von dem Gesichte des Greises weggewendet und
sah zum Fenster hinaus. Bei den letzten Worten Reinerz warf er
den Gänsekiel, mit dessen Fahne er bisher gespielt hatte, auf den
Schreibtisch.

»Wo zwei Menschen im heftigen Zorn voneinander geschieden sind ist es
gut, daß ein gemeinsamer Freund zwischen sie tritt, um ihren Groll zu
besänftigen und sie wieder mit einander auszusöhnen. Der Wunsch, dieser
gute Vermittler zu sein, hat mich zu Euch geführt.«

Pastor Reinerz konnte nicht weiter sprechen. Max hatte schon wiederholt
den Versuch gemacht den Redenden zu unterbrechen, war aber durch die
abwehrende Handbewegung des Greises daran gehindert worden. Jetzt fuhr
es Max heraus:

»Ihr seid gütig, Herr Pastor, aber es ist nicht möglich, daß ich von
Euerm freundlichen Anerbieten Gebrauch machen kann. Einer Vermittlung
zwischen einem meiner Leute und mir bedarf es niemals. Wer mich
beleidigt hat tut am besten, den Weg zu mir selbst einzuschlagen.
Aber in diesem Fall wäre der Versuch Lehnhardts, meine Verzeihung zu
erhalten, verfrüht. Der Unmut ist noch nicht von mir gewichen, deshalb
müßte ich ihn, wenn er heute oder morgen zu mir käme, abweisen. Er hat
zu schwer gefehlt. Und nun würde ich’s Euch danken, wenn Ihr von etwas
anderem sprechen wolltet.«

Aber der Greis war der Meinung, daß hierüber noch lange nicht genug
gesprochen worden sei, deshalb begann er wieder:

»Es ist heute noch so, wie es vor hundert und aberhundert Jahren schon
war. Wenn zwischen zweien ein Streit entbrannt ist, fühlt sich selten
einer von beiden im Unrecht. Ich will mich ja auch garnicht der Aufgabe
unterziehen, zu ergründen, nach welcher Seite sich in diesem Fall das
Recht neigt. Denn ich bin nicht gekommen, den Richter zwischen Euch
und dem Hermann zu spielen, sondern als Freund zu vermitteln.«

»Ich wünsche aber keinen Vermittler,« unterbrach Max ungeduldig den
Sprecher. Doch ließ sich dieser nicht beirren, sondern fuhr fort:

»Wer will es hindern, daß die Leidenschaft, die sonst immer im festen
Zügel liegt, nicht einmal durchbricht und ihres Meisters spottet.
Du lieber Gott, es ist ja so überaus schwer einen Vorwurf dafür zu
machen. Der Leidenschaftslose hat freilich leichtes Urteil über den
Temperamentvollen. Eins aber muß man von dem Mann fordern dürfen: daß
er dann, wenn die Wogen des Zornes sich geglättet haben bereit ist, die
Schuld, die er beim Ausbruch seiner Heftigkeit auf sich lud, wieder
einzulösen. Auch Ihr habt gefehlt und tätet gut, wenn Ihr mit mildem
Auge die Schuld des Andern betrachten wolltet.«

Max hatte nur mit großer Beherrschung seine Ungeduld verbergen können.
Jetzt erhob er sich hastig, trat einen Schritt zurück und sprach in
entschiedenem Tone:

»Herr Pastor, ich kann begreifen, wenn Ihr es als Eure Aufgabe
betrachtet zu schlichten, wo Streit entbrannt ist. Es gibt aber
keine Streitenden, wo das sich auflehnende Gesinde von seinem Herrn
gezüchtigt werden muß. Ihr werdet den Vorfall soweit kennen, daß Ihr
auch wißt, wie lange Zeit ich mich beherrschte, bevor mich der gerechte
Zorn übermannte.«

Langsam erhob sich auch Pastor Reinerz und sprach:

»Ich hätte geglaubt, Euch versöhnlicher gestimmt zu finden. Seht, Max,
ich bin ein alter Mann, der in seiner Jugend auch ein rechter Hitzkopf
gewesen ist. Deshalb weiß ich es nur zu gut, wie leicht der Zorn die
kühle Überlegung zur Seite drängt. Sagt, wäre es Euch nicht möglich,
das Unrecht, soweit es Euch trifft, wieder gut zu machen?«

Da begehrte Max heftig auf:

»Mein Unrecht? Was für ein Unrecht beging ich denn?«

»Das Unrecht, daß Ihr Hermann Lehnhardt reiztet, so daß er sich vergaß
und daß Ihr Euch vom Zorn hinreißen ließet.«

»Nun, und Ihr vergeßt ganz, daß der Knecht den Arm erhob gegen seinen
Herrn.«

»Das eben war die Folge Eures Zweifels an seiner Ehrlichkeit,«
versetzte der Greis ruhig. »Hermann Lehnhardt ist ein schwerblütiger
Bauer, den manches gleichgültig läßt, was einem andern das Blut in die
Schläfen jagen würde. Aber wie so viele seinesgleichen kann er auch
heftig in Zorn geraten, daß ihn die Überlegung vollständig verläßt.
Ihr wißt, der gute Ruf ist ein Kleinod, das sich unsere Bevölkerung,
gottlob, mit Stolz bewahrt. Ihr habt Euern Verwalter aber der
Unredlichkeit verdächtigt -- --«

»Nun ists genug, Herr Pastor,« unterbrach Max den Sprecher mit
Festigkeit, »ich habe jetzt keine Geduld mehr, Euch länger zuzuhören.«

»Ihr vergrößert durch Eure Halsstarrigkeit aber nur das Unrecht, das
Ihr begangen habt,« antwortete erregt der Greis.

»Dann werde ich die Folgen zu tragen wissen,« entgegnete der Freihofer
herrisch.

Stumm standen sich die beiden Männer gegenüber und tauchten ihre
Blicke ineinander. Eine dumpfe Ahnung raunte jedem von Ihnen zu,
daß die Erinnerung an diesen Augenblick in ihnen noch einmal mit
aller Lebendigkeit heraufkommen würde. Das aber konnte keiner von
beiden ahnen, daß jene Stunde, in der sie sich wie heute Auge in Auge
gegenüberstehen und dieses Vorfalls erinnern sollten, zermalmenden
Schmerz mit sich gebracht haben würde.




13. Kapitel.


Es war am späten Nachmittag, als vom untern Eingang her auf
schaumbedecktem Pferde ein Reiter die Dorfgasse hinaufsprengte, ein
junger Bursche von etwa achtzehn Jahren. Er mußte einen tollen Ritt
hinter sich haben, denn der schweißtriefende Gaul schnaubte heftig
und stolperte fast über seine Beine. Trotzdem verminderte der Reiter
die Geschwindigkeit nicht. Das Dorf war wie ausgestorben, da alles
draußen auf den Feldern zu tun hatte. Die Wenigen, die aber noch in den
Häusern zurückgeblieben waren, wurden von dem klappernden Hufschlag
aufgescheucht und sprangen an die Fenster, um nach dem vorbeistürmenden
Reiter zu sehen.

Als der Bursche in der Nähe der Kirche angekommen war, sah er drüben
von der Anhöhe einen Wagen herabkommen, auf dem einige Knechte saßen.
Er hielt sein Pferd an und rief mit lauter Stimme hinüber:

»Heda, Ihr Leute, wo wohnen hier die Tiefenbachs?«

»Reitet noch ein kurzes Stück,« klang es zurück, »dort oben, wo Ihr die
beiden großen, mit Ziegeln bedeckten Scheunen seht.«

Er wandte den Blick in die bezeichnete Richtung und trabte weiter. Wie
er nahe an den Hof herangekommen war, sah er vor dem Hoftor auf der
Straße einen Mann von hünenhaftem Wuchse stehen. Der Reiter trieb sein
Pferd heran und blieb vor jenem halten.

Mit seinem Haselstock auf das Gut zeigend, fragte er:

»Ist das der Hof, auf dem die Tiefenbachs sitzen?«

Der Angesprochene sah den Reiter verwundert an und antwortete:

»Das ist der Freihof, und ich bin Max von Tiefenbach.«

Da flog ein Zug der Befriedigung über das glühende Gesicht des
Burschen. Eilends riß er das Wams auf, griff hinein und zog ein
zusammengefaltetes Papier hervor, das er dem vor ihm Stehenden reichte.

»Hier, nehmt und beeilt Euch! Der das geschrieben hat sagte, es gelte,
einer Sterbenden noch etwas Liebes zu erweisen, und daraufhin bin ich
geritten, als wenn ich zum Tode meiner Mutter noch zurecht kommen
müsse.«

Hastig griff Max nach dem Papier, riß es auseinander und las seinen
Inhalt. Und während er las, preßte er die Lippen so heftig aufeinander,
daß sie weiß wurden. Langsam sank endlich die Hand mit dem Schreiben
herab, während er den Blick zu Boden richtete.

Aber die Stimme des Reiters riß ihn aus seinem Brüten:

»Diese Börse soll ich Euch aushändigen,« sprach er, »sie enthält die
ganze Barschaft meines Auftraggebers, und hier ist seine goldene
Repetieruhr. Sonst hat er mir nichts aufgetragen.«

Max kämpfte seine Bewegung nieder und antwortete:

»Gebt her die Uhr. Den Beutel behaltet für Euern Ritt, denn auf diesem
Gaule werdet Ihr wohl kaum wieder zum Dorfe hinauskommen. Sattelt ab
und laßt Euch zu essen geben.«

Mit diesen Worten wandte er dem Reiter den Rücken und ging eilends nach
dem Wohnhause. Der Bursche sprang vom Pferde, liebkoste das völlig
erschöpfte Tier und zog es langsam auf den Hof.

       *       *       *       *       *

In verschwenderischer Fülle drangen die schrägen Sonnenstrahlen des
scheidenden Tages in Elisabeths Zimmer und erfüllten es mit goldenem
Glanze. Die Kranke lag im Bett und hielt die Hand der neben ihr
sitzenden Mutter in der ihrigen. Ihr Gesicht trug den Ausdruck schweren
Leidens und war eingerahmt von dem üppigen Blondhaar. Keines von ihnen
sprach ein Wort.

Da öffnete sich die Tür, und Max trat ins Zimmer. Mit leisen Schritten
näherte er sich dem Bett und berührte mit der Hand schmeichelnd die
Wange des Mädchens.

»Ich habe etwas für Dich, meine kleine Liesbeth,« sagte er und hob die
Hand mit dem Papier hoch auf.

Die Kranke betrachtete eine kurze Weile in hoher Spannung das Gesicht
des Bruders. Dann überlief ihren Körper ein Zittern und sie flüsterte:

»Max, lieber Max, wäre es möglich?«

Und mit gedämpfter Stimme las dieser die folgenden wenigen Zeilen:

        Meine inniggeliebte, süße Braut!

    Während ich diese Worte niederschreibe, fließt mein warmes
    Herzblut unter mir dahin, und ich merke, daß es mit mir
    rasch zu Ende geht. Ich benutze die kurzen Minuten, die ich
    noch zu leben habe, um Dir, Du Gute, meine letzten Grüße zu
    sagen. -- Als ich nach Leipzig kam, packte auch mich die
    Begeisterung, die in dieser Stadt herrscht. Ich wandte der
    schwankenden sächsischen Sache den Rücken und verband mich den
    schwarzweißen Farben. Heute habe ich unter Blüchers Leitung
    um das Dorf Großgörschen gekämpft. Nachdem ich schon kleine
    Verletzungen erlitten hatte, wurde mir zuletzt die linke
    Schulter und Brust von einem französischen Säbel zerhauen.
    Ich zürne ihm nicht, nein, ich danke ihm dafür! Es wäre ein
    freudenloses Leben gewesen --! Mein letzter Herzschlag gehört
    Dir, Du inniggeliebtes Mädchen. Schon überkommt mich eine
    unwiderstehliche Müdigkeit; mit dem Gedanken an Dich will ich
    einschlafen. Habe Dank für Deine Liebe, die mich so glücklich
    macht, daß ich dem Sterben entgegenlächeln kann. Einen innigen
    Kuß drücke ich auf die Blumen, die ich Dir sende. Auf baldiges
    Wiedersehen, mein süßes Lieb, -- -- über den Sternen!

        Dein bis in den Tod getreuer
        Bernhard von Friesen.

Elisabeths Gesicht strahlte in überirdischem Glanze. Schneller als
sie es im Leben erreicht hätte, sollte sie mit dem Geliebten im Tode
vereinigt sein. Ihre Augen suchten das Himmelsblau, in dem vielleicht
in diesem Augenblick seine Seele zu den lichten Höhen schwebte. Dann
richtete sie die strahlenden Augen auf die Mutter und den Bruder,
ergriff die Hände ihrer Lieben und sprach:

»Ach, Mutter, ich hätte nicht gedacht, daß das Sterben so schön sei!«

Just um diese Stunde begann mit schwerem, unhörbarem Flügelschlage der
Todesengel über dem Freihof seine Kreise zu ziehen -- -- --

Max hatte das Zimmer leise wieder verlassen, derweilen Elisabeth mit
geschlossenen Augen ruhte. Die dem Briefe beigelegenen, an einem
Stengel vereinigten zwei Himmelschlüssel standen in einem Wasserglas
neben dem Bett. Da öffnete plötzlich das Mädchen die Augen und tauschte
wortlos einen langen Blick mit der Mutter. Dann fühlte diese, wie die
heiße, kleine Hand sich auf die ihrige legte und sie sanft an sich zog.

»Mein liebes, herzensgutes Mütterchen,« sagte die Kranke leise, »ich
fühle, daß meine Zeit gekommen ist. Aber ich muß, bevor ich von Dir
scheide, Dir ein Geheimnis anvertrauen, das mich tief traurig gemacht
hat, das mich aber zuweilen auch im innersten Herzen mit seliger Lust
erfüllte: Maria von Tiefenbach, meine Cousine, und Max lieben einander.«

Und mühsam erzählte Elisabeth den Vorfall in der Kirche und schloß:

»Als zuletzt Maria in ihrer tiefen Not die Worte ausrief, daß Max ihre
Liebe besitze, blieb mein Bruder anfangs stumm, dann wurde er rauh
zu ihr. Aber ich habe es dennoch gefühlt, daß seine Hand, die in der
meinen lag, zitterte, wie die eines geängstigten Kindes. Ach, Mutter,
wenn die beiden glücklich werden könnten -- --«

Die Freihoferin saß weit vornübergebeugt zur Seite der Kranken. Ihr
welkes Gesicht zeigte deutlich die Spuren der großen Anstrengungen der
letzten Wochen. In diesem Augenblick aber sah es erschreckend fahl aus.
Von neuem trafen sich die Blicke von Mutter und Kind, das seine Augen
ängstlich forschend auf das starre Antlitz der Mutter gerichtet hatte.
Aber nur einen Herzschlag lang währte diese Spannung. Dann überflog die
Züge des Mädchens ein sonniges Leuchten und sie bat:

»Bitte, gib mir meine Blumen, liebe Mutter.«

Die Freihoferin griff nach dem Stengel, wobei ihre Hand so heftig
zitterte, daß sie einige Male an dem Glase vorbeitastete und reichte
dem Kinde wortlos die gelben Frühlingszeichen.

Die Kranke lächelte beglückt, drückte die Blumen an die Lippen und bald
ließen die regelmäßigen Atemzüge erkennen, daß der Schlaf ihre Sinne
umfangen hatte.

Kurz darauf kam Max wieder in die Kammer und setzte sich neben seine
Mutter. Die Dämmerung brach herein, die Abendschatten sanken herab, und
langsam zog der Mond herauf. Ein zitternder Strahl fiel auf das Bett
und umspielte zwei zarte, weiße Hände, in denen eine welke Blume lag.

Bleiern schlichen die Stunden dahin. Endlich verkündete der helle Ton
von der Kirche her die Mitternachtstunde.

Keiner der beiden Menschen, die an dem Lager der Schlafenden weilten,
unterbrach die hehre Stille, die in dem Raume herrschte. Stumm saßen
sie nebeneinander und schauten voll Andacht in das friedliche
Engelsantlitz vor ihnen. Dann war der Mond seinen Pfad weiter
gewandelt, und undurchdringliche Finsternis erfüllte das Zimmer.

Am Morgenhimmel zogen die ersten lichten Schimmer leise herauf, als Max
unter der leichten Berührung von der Hand seiner Mutter aufschreckte.

»Es ist Zeit zu beten, Max,« sagte die Freihoferin mit heiserer Stimme.
Darauf knieten sie an dem Bette nieder und sprachen in lautem Gebet
einander Mut und Trost zu, während die lichtumflossene Gestalt, die zu
Häupten der tiefaufatmenden Sterbenden harrte, die lebensmüde Seele
empfing und hinaufgeleitete zu dem Lande der gestillten Sehnsucht und
des Friedens.

       *       *       *       *       *

Wie ein Lauffeuer hatte die Kunde von Elisabeths Tode das Dorf
durcheilt. Doch setzte noch niemand seinen Fuß auf den Freihof, in
der Besorgnis, daß seine Tröstungen in den gewaltigen Schmerz hinein
schal klingen möchten. Auf dem Hofe schien alles Leben erstorben, so
geräuschlos vollzog sich das notwendige Werk, das verrichtet werden
mußte. Max bekam keiner zu sehen, er blieb in der Nähe der Mutter, die,
wie er deutlich empfand, furchtbar litt.

So saßen sie beide in der großen Wohnstube kein Wort sprechend, nur die
Gegenwart des andern als Trost empfindend.

Da klangen schwere Männertritte draußen im Hausflur. Gleich darauf tat
sich die Tür auf, und ein Mann trat auf die Schwelle. Die Freihoferin
und Max hatten sich umgewandt und starrten wie auf eine Erscheinung
nach der Tür. Der Mann, mit dem hohen, schlanken Wuchse und der
leichtgebeugten Haltung, der noch immer auf der Schwelle stand und
dessen dunkles Haupthaar und Bart Silberfäden durchzogen, war der
Schloßherr vom Weißen Schlosse, der Freiherr Arnold von Tiefenbach. Als
er eine Weile unverwandt auf Mutter und Sohn geblickt hatte, zog er die
Tür hinter sich zu und trat in das Zimmer. Die Freihoferin, die mit dem
Rücken nach ihm saß, hatte sich wieder umgewandt und sah mit hartem
Ausdruck vor sich hin. Langsam ging Herr Arnold auf sie zu und blieb
dicht vor der Greisin stehen.

Eine kurze Zeit tiefen Schweigens verstrich. Dann sagte der Angekommene
in bittendem Tone:

»Wirst Du mir es wehren, Base, wenn mich darnach verlangt, von der
Gestorbenen Abschied zu nehmen? Nicht nur Dir ist Dein Kind genommen.
Auch an mein Herz hat das Entsetzen gegriffen und ihm eine blutige
Wunde geschlagen.«

Der alte, gebeugte Man schwieg, als wenn er auf eine Antwort warte.
Dann fuhr er fort:

»Base, höre mich ruhig an, um der teuern Toten willen, die meine Worte
unterstützen würde, dürfte sie noch unter uns weilen. Ich stehe als
Bittender vor Dir, laß mich nicht unerhört von dieser Schwelle gehen.
Denke, ich nähme allen Frieden und alles künftige Glück von diesem
Hause mit fort, wenn Du mich abwiesest. Der tiefe Schmerz schlingt um
uns ein unzerreißbares Band und bringt unsere Herzen näher aneinander.
Und so bitte ich Dich denn, Base, -- -- gib Frieden! Laß Ruhe einziehen
in meine alte Brust und in Dein gequältes, tief erschüttertes Herz.
Laß uns nicht richten über die Toten, sie haben ihre Rechenschaft
längst abgelegt und vielleicht auch Verzeihung erhalten; gewähre auch
Du Verzeihung. Ein Hauch, der nichts mit der Irdischkeit gemeint
hat, umweht uns in diesem Augenblick und mahnt eindringlich, jeder
Schuld bloß zu sein, wenn die Stimme endlich auch uns ruft. So komm
denn, Base, schlag ein. Nimm diese Freundeshand, die Du so lange
zurückgestoßen und laß uns Versöhnung feiern an der Leiche Deines
Kindes!«

Max saß in einem hohen Lehnstuhl mit Armstützen. Seine Augen hingen an
dem schmerzerfüllten Antlitz des Freiherrn, dessen Rede er mit Bewegung
angehört hatte. Jetzt sah er voll quälender Erwartung auf seine Mutter.
Konnte sie diesen Worten noch Widerstand entgegensetzen, den Worten,
die alle Feindschaft in seiner Brust töteten und den heißen Wunsch nach
Versöhnung jäh heraufkommen ließen?

Aber die Mutter rührte sich nicht, sondern blickte noch immer
unverwandt zu Boden.

Da wurde der alte Freiherr weich.

»Constanze,« flehte er, »auf diesen Armen hab’ ich Dein Kind oft
getragen. Es nannte mich Vater und erzählte viele Male mit glänzenden
Augen von seiner Mutter, die bei den Menschen als hart gelte und
doch ein nach Liebe flehendes Herz besitze. Komm, denke Du könntest
mit Deiner Verzeihung Deinem Kinde eine Wohnung inmitten der Seligen
errichten. Gib Frieden, Constanze!«

Mit fliegendem Atem sah Max hinüber. Ihm war, als könnte die Mutter
nicht eine Sekunde länger zögern. Ihre schwere seelische Erschütterung
war offenbar, und die Worte seines Onkels waren in ihrer Wehmut und
Sehnsucht nach Schlichtung des alten Familienzerwürfnisses hinreißend.

Aber die Freihoferin blieb stumm und sah mit zusammengekniffenem Munde
hartnäckig vor sich nieder.

Da ergriff der Freiherr von neuem das Wort und sprach:

»Du hast Dein Kind unaussprechlich geliebt, ich weiß es; mit allen
Fasern hingst Du an seinem schwachen Leben. Denke, es wäre ein geheimer
Wunsch Elisabeths gewesen, unsere Familien in Frieden zu wissen. So
lange sie lebte, hätte sie niemals eine solche Bitte ausgesprochen,
denn die Scheu, der Mutter weh zu tun, würde das Kind daran gehindert
haben. Aber wenn der Zeitpunkt gekommen ist, wo der Mensch den
irdischen Staub abschüttelt, um die letzte Reise anzutreten, dann darf
er das Siegel an seinem Munde zerbrechen. Vielleicht ist die teure
Tote noch von dem Wunsch erfüllt gewesen, die Mutter zu bitten, den
unseligen Zwist ihr mit ins Grab zu geben und sie besaß nur nicht mehr
die Kraft, die Bitte auszusprechen -- --«

Maxens Blicke hingen unverwandt an der Mutter. Er bemerkte, wie ihr
Körper schwankte, und eine innere Stimme sagte ihm, daß, wenn je, jetzt
der Augenblick gekommen sei, wo der Widerstand der Mutter zerbrechen
mußte. Er hätte aufspringen mögen, um sich zu den Füßen seiner Mutter
niederzuwerfen und ausrufen: »Mutter, sei barmherzig, und gewähre Dir
und uns allen Frieden!« Aber das durfte er nicht wagen! Die Wandlung in
ihrem Innern mußte von anderen bewirkt werden. Die Bitten des Sohnes
hätten ihren Widerstand nur wiederaufrichten und stärken können. Der
junge Mann, dessen Pulse hämmerten, mußte an sich halten, damit er
dem Freiherrn nicht zurief, daß er seine Bitten wiederholen und Worte
finden möge, deren Wärme den Zutritt zu dem schwer zugänglichen Herzen
erzwingen müßten. Doch Worte voll Liebe und Weichheit müßten es sein,
denn nur diese Eigenschaften waren geeignet seine Mutter zu rühren.

Aber der Mann mit den gramvollen Zügen, der gewiß noch nie so wie jetzt
zu einem Weibe gesprochen hatte, besaß keine Kraft mehr zu bitten.
Sein Gesicht verfinsterte sich, und die Stimme zitterte leise vor
bezwungenem Unmut als er wieder begann:

»Constanze, achtest Du mein graues Haar nicht _mehr_? Willst du mich
wie einen Schulbuben vor Dir demütigen?«

Keine Antwort. Nichts, als eisiges Schweigen. Das Weib saß
vornübergesunken und wie leblos im Stuhle.

Max wartete noch mit angstvoller Spannung auf Worte seines Onkels,
so wie er sie vorhin gesprochen hatte. Da klang es von dessen Munde
schneidend und streng:

»Ich habe geglaubt, Du besäßest für den Kummer anderer Menschen
wenigstens einen kleinen Raum in Deinem Herzen. Nun aber weiß ich,
daß deine Brust von Stein ist. Ich gebe es auf, künftig noch auf die
Verwirklichung meines Lieblingstraumes hinzuwirken. Von Menschen wird
Dein Handeln nicht mehr gerichtet werden, aber sieh zu, daß Dir die
Worte nicht fehlen, wenn Du einst vor dem Throne des allmächtigen
Gottes Dein Tun verteidigen mußt!«

Diese Worte klangen wie Donnerschläge, und Max sah, daß seine Mutter,
als der schneidende Klang ertönte, sich aus ihrer zusammengesunkenen
Haltung aufrichtete und das Kinn heftig auf den Hals preßte, wie
sie es zu tun pflegte, wenn sie dem Schicksal ihren eisernen Willen
entgegensetzte. Nun war die Möglichkeit, die Mutter umzustimmen, für
immer dahin. So weich wie vor wenigen Sekunden hatte er sie noch nie
gesehen.

Jetzt wandte sich der Freiherr von der Greisin ab und trat zu ihm hin.

»Max,« sprach er und war bemüht, den scharfen Ton in seiner Stimme zu
mildern, »willst Du nicht wenigstens zu mir halten, auf daß in dieser
Stunde eine Brücke aufgerichtet werde, die spätere Tiefenbachs betreten
können? Wollen _wir_ Freunde werden?«

Die Blicke des jungen Mannes hatten während dieser Worte auf seiner
Mutter geruht und tiefes Mitleid erfüllte ihn, als er daran dachte,
welchen Schmerz er ihr zufügen würde, wenn er die dargebotene Hand
annahm und wie vereinsamt die Mutter dann im Leben stünde.

Noch sah der Freiherr erwartungsvoll auf den jungen Neffen nieder, bis
sich ihre Augen begegneten. Da schlug Max den Blick zu Boden und warf
gleichzeitig den Oberkörper mit einer unwilligen Bewegung heftig gegen
die Lehne, daß der schwere Stuhl ein Stück zurückfuhr.

Der Freiherr aber wandte sich betrübt um und ging, ohne noch einen
einzigen Blick zurückzuwerfen, aus dem Zimmer. Max hörte, wie er seine
Schritte nach Elisabeths Kammer lenkte und nach wenigen Minuten durch
den hintern Ausgang das Haus verließ.

Eine kurze Zeit saßen Mutter und Sohn ohne zu sprechen, beisammen. Max
empfand dieses Schweigen wie eine ungeheure Last und er wäre der Mutter
dankbar gewesen, wenn sie in diesem Augenblick ein paar freundliche
Worte zu ihm gesprochen hätte, deren er so sehr bedurfte. Statt dessen
erhob sich endlich die Mutter und ging mit langsamen Schritten nach
der Tür. Max sah es und fühlte einen heftigen Schmerz in der Brust.
Plötzlich stockte ihr Fuß, und es schien, als wenn sie zu dem Sohne
kommen wolle. Aber nur einen Augenblick hatte dies Zögern gewährt. Dann
ging sie entschlossen weiter und ließ Max allein in der Stube zurück.

Da kam das Gefühl einer unerträglichen Vereinsamung über den jungen
Mann, und er fühlte sich von der Mutter und allen verlassen. In
demselben Augenblick, wo ihm die Kraft schwand, und er seiner Mutter
für einen im Leben ohnehin nur selten von ihrer Seite empfangenen
Zuspruch die Hände geküßt hätte, ging sie von ihm. Noch nie war ihm so
schwer ums Herz gewesen, und gerade jetzt stand er allein.

Der gute Engel des Hauses war dahingegangen! Der unselige Zwist
zwischen den nahen Verwandten, der über dem Freihof wie eine
drückende, schwarze Wolke hing, in allen seinen Räumen gespenstisch
schwebte und in den Herzen seiner Bewohner nur selten rechte Freude
hatte aufkommen lassen, dieses Verhängnis, das am Schicksalswege
der Tiefenbachs unheildrohend kauerte, sollte aber nicht von ihnen
weichen. Den edeln Mann, der sich dem Hause als Freund angeboten,
hatte das Schweigen der Mutter für immer vom Freihof gescheucht, und
mit ihm war sein Lebensglück dahingegangen! Ja, heraus damit aus
dem gequälten Herzen; jetzt durfte er ohne zu erröten gestehen, daß
die Gluten der Leidenschaft für Maria von Tiefenbach sein Innerstes
aufwühlten und allen Frieden von ihm nahmen. Denn was ihn nur daran
verhindert, vor dem herrlichen Mädchen damals in der Kirche, als ihre
Seele verzweifelnd ihr tiefstes Geheimnis hinausschrie, niederzuknien
und ihr seine innigste Gegenliebe zu gestehen, das wußte er jetzt.
Nichts anderes hatte ihm die unbegreifliche Kraft gespendet, seine
Leidenschaft im Herzen zu verschließen, als die Liebe und Ehrfurcht
zu seiner Mutter. Damals fühlte er noch, mit welch starken Banden,
die er unzerreißbar wähnte, er mit seiner Mutter verbunden war. Der
wütendsten Anstrengungen, ihn von ihr zu reißen, hätte er mit Hohn
gespottet. Jetzt aber, wenige Monate später, war es so ganz anders:
der mächtige Anker, der ihn bisher davor schützte, daß die wild auf
ihn einstürmenden Wogen sein Lebensschifflein mit sich fortrissen und
hinaustrieben auf das Meer des Unfriedens und der Ruhelosigkeit, war
geborsten.

So sollte also der alte Groll auch fernerhin auf ihm lasten! Der
edle Freund war für die Freihofer auf immer verloren, und sein
verheißungsvoll aufleuchtendes Glück war in Scherben gegangen, -- wohl,
das mußte er ertragen lernen! Was ihn schwer niederdrückte, war also
geblieben, das aber, was ihm hold und besitzenswert erschien, hatte ihn
verlassen. Und jetzt verließ auch sie noch ihn -- seine Mutter?

Da warf der riesenstarke Mann die Arme auf den Tisch, barg das Gesicht
in ihnen und schluchzte wie ein Kind.

       *       *       *       *       *

Der Freiherr war in gebeugter Haltung langsam den Weg zum Schloß
hinaufgegangen.

Eine halbe Stunde später tat sich das Gattertor wieder auf, und ein
berittener Bote trabte auf lustig wieherndem Rößlein den Schloßberg
herunter. Er hatte Ungeduld, auf die Straße zu kommen und lenkte
deshalb das Tier querfeldein. Über Gräben, Hecken und rieselndes Wasser
flog der Gaul wie ein Reh hinweg, bis er zuletzt in weitem Sprunge über
den Straßengraben setzte.

Und dann jagte der Reiter mit verhängten Zügeln auf der Straße dahin,
die nach Eckartsberg führte.




14. Kapitel.


Es war eine wunderbare, märchenschöne Maiennacht. Kein Wölkchen stand
am Himmel. Gegen zehn Uhr war der Vollmond heraufgezogen und übergoß
die ganze Landschaft mit seinem milden, weißen Licht. Der Himmel sah
aus wie eine riesige, tiefdunkelblaue Sammetdecke, auf der Myriaden
von Sternen gleich glitzernden Steinen ausgestreut waren. Die Luft
war so klar und durchsichtig, daß die funkelnden Himmelskörper dem
Auge viel näher erschienen, und die Umrisse der Häuser und Bäume waren
scharf zu erkennen. Kein Laut erscholl weithin, der die feierliche
Stille unterbrochen hätte. Nur dort, wo der leichte Windhauch von den
bunten Wiesen her den balsamischen Duft der jungen Gräser und Blumen
hintrug, rauschte es geheimnisvoll in den Bäumen. Leise bewegten sich
die schlanken Zweige der in frischem Weiß leuchtenden Birken, und die
zitternden jungen Blätter lispelten ohne zu ermüden und priesen die
Pracht des in seiner siegenden Schönheit ins Land gezogenen Lenzes.

Auf einem der breitästigen, blühenden Lindenbäume, die rund um den
Brunnen vor der Schenke standen, saß mit feurigen Augen ein Eulenpaar,
das in seiner hohlen, klagenden Sprache glühende Liebesschwüre
austauschte, während der Wind leise die Wipfel bewegte, daß sein
Rauschen wie eine Erzählung klang von all den Menschen, die unter den
Bäumen schon als Kinder gespielt und die sich endlich lebensmüde in
ihrem Schatten ausgeruht hatten.

Rastlos floß unterdessen das Wasser aus der hölzernen Röhre in den
geräumigen Steintrog.

Aus den Wohnungen der Menschen drang kein Laut. Sorge und Kummer
hatten ihre Macht über sie verloren und manchmal lächelte wohl einer
der Schläfer, weil ihm der gütige Traumgott freundliche Bilder vor die
Seele gezaubert hatte.

Frieden ringsum!

Alle Gegenstände waren von dem silbernen Licht des Mondes umflossen.
Ein wunderbares Schweigen lag auf dem friedlichen Dorfe, in das hinein
der Brunnen seine alten, dumpfen Lieder sang. Und über der schlafenden
Erde zogen die Gestirne lautlos ihre unveränderlichen, ewigen Bahnen.

       *       *       *       *       *

Vom Schloßberg kam eine schlanke Gestalt herab, die um Kopf und
Schultern ein leichtes Tuch gelegt hatte. Ohne zu zögern, lief sie
über die blumigen Wiesen an den blühenden Haselnußbüschen vorbei, bis
sie endlich an dem schmalen Stege angekommen war, der über den Bach in
den Obstgarten des Freihofes führte. Dort blieb sie stehen und lehnte
sich an einen Baum, neben der schwachen Brücke. Das Weib tat ein paar
tiefe Atemzüge, schob das Tuch vom Kopf zurück, daß es auf den Nacken
herunterfiel und strich mit ihrer Hand über die Stirn. Der Mond schien
der Einsamen voll ins Gesicht: es war Maria von Tiefenbach.

Ihre Augen flogen verlangend hinüber über das leise murmelnde Wasser.
Dann schaute sie wieder zurück nach dem Weg, den sie gekommen war
und nach dem Schloß, dessen letzter Turm hoch hinaufragte zu dem
leuchtenden Firmament.

Maria hüllte den Kopf wieder ein und schritt dann vorsichtig über den
Steg, den sie zum ersten Mal in ihrem Leben betrat.

Kaum aber stand sie unter dem nächsten Baum auf dem jenseitigen Ufer,
als aus dem Schatten des Wohnhauses mit mächtigen Sprüngen Sultan
der Hofhund auf sie zustürzte. Winselnd sprang das treue Tier an dem
Mädchen hinauf, warf sich vor ihr nieder, wälzte sich im Grase und
wiederholte dann seine ausgelassenen Sprünge. Mit wehmütigem Lächeln
kniete Maria ins Gras, streckte die Hand aus, griff in das zottige Fell
des Hundes und zog ihn liebkosend an sich heran, wie sie es so oft
getan, wenn Elisabeth ihn mit aufs Schloß gebracht hatte.

»Du Armer,« sagte sie leise. »Nicht nur den Menschen, auch Dir fehlt
die Tote. Jetzt ist auf dem Hofe wohl keine Hand mehr bereit, Dich
zu streicheln. Ja,« setzte das Mädchen seufzend hinzu, »es weiß noch
keiner richtig, wie viel er verloren hat!«

Dann klopfte sie dem Tier noch einmal den Rücken und ging nach der
hintern Tür des Hauses.

Die örtlichen Verhältnisse des Freihofes waren Maria so bekannt, als
ob sie von Jugend auf hier gewohnt hätte. Hatte sie den Fuß auch noch
nie an diesen Ort gesetzt, so kannte sie doch die Einrichtung des Hofes
aus den tausend kleinen Erzählungen Elisabeths ganz genau, und von dem
Vater wußte das Mädchen, daß man die Tote in ihrer Kammer aufgebahrt
hatte. Maria legte die Hand auf den eisernen Drücker und öffnete
behutsam die Tür, die ohne das geringste Geräusch unter ihrem Drucke
wich.

Eine undurchdringliche Finsternis gähnte ihr entgegen. Durch die offene
Tür warf aber der Mond sein milchweißes Licht und beleuchtete ein
großes Stück Wand nahe dem Eingang. Die Aeste und Blätter der Bäume des
Obstgartens zeichneten sich auf der beschienenen Fläche ab, und wenn
der milde Luftzug die Bäume bewegte, huschten die verworrenen Figuren
durcheinander und wichen vor dem Mädchen zurück, um sich ihm alsbald
wieder zu nähern. Wie eine Unzahl schattenhafter Wesen, die ihr Spiel
mit ihr trieben und versuchten, sie hineinzuziehen, um sie im nächsten
Augenblick wieder über die Schwelle zurückzudrängen.

Da überfiel das tapfere Mädchen eine große Bangigkeit. Und mit
einem Male überkam sie die Bedeutung für den Schritt, den sie zu
tun beabsichtigte. Aber nur eine einzige Sekunde währte dieser
Schwächeanfall. Dann richtete Maria sich auf, machte gegen die
gespenstischen Bilder eine unwillige Bewegung mit der Hand und betrat
vorsichtig den dunkeln Hausflur. Unhörbar lief sie auf den Zehenspitzen
weiter.

Als sie bei der ersten Tür vorbeischritt, sagte sie leise: »Das ist
die Wäschekammer.« Bei der zweiten Tür flüsterte sie: »Hier schläft
die Beschließerin.« Vor der nächsten Tür blieb Maria aufatmend stehen.
Ihr Herz klopfte zum Zerspringen bei der Erwägung, ob es ihr vergönnt
sein würde, von der toten Freundin Abschied zu nehmen, oder ob sie, nur
durch ein dünnes Brett von ihr getrennt, wieder umkehren müsse.

Bebend tastete Maria nach der Klinke und gewahrte zu ihrer unsäglichen
Freude, daß die Tür nicht verschlossen war. Geräuschlos öffnete sie
und glitt in das Zimmer, aus dem ihr ein betäubender Blumenduft
entgegenschlug. Dichte Dunkelheit umfing sie.

Allmählich gewöhnte sich ihr Auge an die Finsternis, die ihr, nach der
großen Helligkeit im Freien, anfangs pechschwarz erschienen war. Sie
bemerkte, daß in dem obern Teil der beiden geschlossenen Fensterladen
zwei kleine Löcher in Form von Herzen eingeschnitten waren, durch die
einzelne Mondstrahlen hereinfielen und das Zimmer notdürftig erhellten.

In der Mitte des kleinen Raumes stand auf einer mit schwarzem Tuch
umkleideten Bahre der offene Sarg, um den herum eine große Menge von
Blumen und Kränzen aufgehäuft war, daß er fast unter ihnen verschwand.
Zu Häupten breitete eine hohe Fächerpalme an weitragenden Stengeln ihre
umfangreichen Blätter aus. Neben ihr standen zahlreiche hochstämmige,
blühende Gewächse, so daß der obere Teil des Sarges von einem
Blütenhain umgeben war.

Das Herz brechend schwer, trat Maria zur Linken der Toten an den Sarg
heran. Ihre Augen durchbohrten mit Anstrengung die dichte Finsternis
und blieben auf dem Antlitz ruhen, dessen Züge, je länger sie darauf
schaute, immer deutlicher hervortraten, bis sie zuletzt das alte, liebe
Gesicht der verstorbenen Freundin genau erkannte. Wie ein schlafendes
Kind ruhte Elisabeth auf den weißen Polstern, bekleidet mit einem
dunkelblauen, mit weißen Kanten besetzten Musselinkleid, das das
Mädchen oftmals getragen, wenn sie wie ein Irrwisch durch die Scheunen
und Ställe des Freihofes flog und das die kindliche Lieblichkeit der
Jungfrau erhöht hatte.

Der Tod hatte auf dem Gesicht keine verheerenden Spuren hinterlassen.
Er war ihr ein willkommener Erlöser gewesen, dem sie mit frohem Lächeln
entgegengesehen hatte. Ein beglückender Gedanke mußte sie im Augenblick
des Scheidens der Seele bewegt haben, von dem ein milder Abglanz auf
dem Gesicht zurückgeblieben war. Heiter, wie sie im Leben gewesen, war
sie hinübergeschlummert. Und neben dem Ausdruck unstillbarer, freudiger
Sehnsucht lagerte ein verklärender Hauch von Frieden auf dem schmalen
Kindergesicht.

Maria sah erschüttert auf die Tote, die ihr im Leben Freundin und
Schwester zugleich gewesen war. Nie konnte ein reineres und treueres
Herz jemals wieder in Liebe so für sie schlagen, wie das der Toten,
das nun stillstand. Elisabeths sonnige Lebensauffassung, die sich
in einer nie versiegenden Fröhlichkeit kundtat, hatte sie, die
Ernste, Sinnende, oft erheitert, wenn ihr Gemüt von düsteren Wolken
umlagert gewesen war. Und die tiefe Liebe und Anhänglichkeit, die die
Freundin ihr entgegengebracht, hatte sie immer als ein Gnadengeschenk
betrachtet, für das sie dem Himmel nicht genug danken konnte. Nun
war es vorbei mit diesem Glück! Der Augenblick war gekommen, dessen
Herannahen sie schon seit geraumer Zeit mit wachsender Angst bemerkt
und vor dem sie gezittert hatte.

Maria ließ den Kopf sinken, und ein Gedanke stieg in diesem Augenblick
in ihrer Seele auf, den niederzukämpfen sie sich vergeblich bemühte und
der sich ihr mit solcher Heftigkeit aufdrängte, daß sie schließlich
mit glutroten Wangen davon abstand, ihn länger zu meistern: noch immer
hatte sich in ihrem Herzen die geheime Hoffnung behauptet, daß eine
so reiche Liebe, wie sie für ihren Vetter empfand, endlich doch über
alle Mühsale triumphieren müsse, und die Stütze ihrer Zuversicht war
Elisabeth gewesen. Darüber freilich, wie das Kind mit seiner schwachen
Kraft und seinem gänzlich mangelnden Einfluß auf die Entschließungen
seiner Mutter sie aus der Wirrnis hinausführen sollte, hatte sie nie
nachgedacht. Sie selbst schalt sich in ruhigen Stunden töricht ob
ihrer Hoffnung, daß in dem Herzen der unerbittlichen Tante jemals
eine Wandlung vor sich gehen könne. Und die scharfe und kalte Absage,
die ihr Max in demselben Augenblick erteilte, in dem die tötliche
Angst, ihn auf immer zu verlieren, den leidenschaftlichen Ausbruch bei
ihr bewirkte, hatte sie belehrt, daß sie die Stimme in ihrem Busen
verstummen lassen müsse.

Alles das hatte sich Maria ja schon oft gesagt, und doch wollte die
Stimme nicht schweigen, sehnte und hoffte ihr gequältes Herz in
Bangigkeit weiter. Jetzt begriff sie mit einem Male, daß, solange
Elisabeth gelebt, sie auch hatte weiterhoffen dürfen, denn die
Freundschaft Elisabeths war das unsichtbare Band gewesen, das sie mit
dem Freihof verknüpft hatte. Jetzt aber versagte dem beredten Mund
in ihrem Innern die Sprache, und eine zermalmende Hoffnungslosigkeit
überkam sie. Max von Tiefenbach war von jetzt ab für sie unabänderlich
verloren!

Und langsam zogen die geheimsten Gedanken des Mädchens an seiner Seele
vorüber. Sie sah sich zärtlich an den Geliebten geschmiegt, ihre Stirn
war an seine Brust gelehnt. Innig hielt er sie umfangen, und mit
unsagbar beglückenden Worten hatte er ihr seine Liebe gestanden und
dann ihren Kopf aufgehoben und ihre Lippen und Augen geküßt. Niemand in
der weiten Umgebung besaß eine so hohe Gestalt, daß er neben Maria von
Tiefenbach sich hätte behaupten können, nur er; und keinen anderen Mann
würde Marias stolzer Sinn jemals den Besitz ihres herrlichen Körpers,
wie die Natur ihr ihn gütig verliehen hatte, einräumen. Die heiligen
Flammen keuscher Mädchenliebe durchloderten ihren Busen im Wachen wie
im Schlummer, -- mit der treuen Freundin aber zugleich begrub man auch
ihre Liebe. -- -- --

Maria von Tiefenbach vergaß in diesem Augenblick ganz den Ort, an dem
sie weilte. Sie kniete neben der Bahre nieder, neigte den Kopf darauf
und weinte zum Herzbrechen. Und so verharrte sie lange Zeit, während
die Tränen reichlich flossen und der wilde Sturm in ihrem Innern an
Heftigkeit langsam nachließ.

Da überkam sie plötzlich der Gedanke, wie unsagbar schwer vor allem
Elisabeths Mutter unter dem Verlust leiden müsse. Und wie der edle
Mensch dann wenn er des Nächsten gewaltigen Schmerz sieht, den eignen
Schmerz unter seinem Mitleid für eine Weile vergißt, empfand auch Maria
tiefes Mitgefühl für die unglückliche Mutter. Ihre Tränen versiegten,
und indem sie sich aufrichtete, die gefalteten Hände erhob und an die
Lippen preßte, betete sie mit bebender Stimme:

»Du Allgütiger, Tröster und Erbarmer! Erbarme Dich auch der Mutter
dieses Kindes, spende ihr reichen Trost in diesem schweren Herzeleid
und laß sie Ruhe und Frieden finden!«

Langsam sanken die Hände herab, und Maria fühlte ihre seelische
Kraft wieder erstarken. Mit der Tröstung, die sie auf das Weib
herabgefleht, das sich ihr so unversöhnlich feindselig gegenüberstellte
und zweifellos die Schuld trug, daß ihr zartes Liebesglück in der
Knospe vernichtet wurde, war auch in ihre Brust Trost eingezogen. Der
herbe Schmerz hatte sich gemildert und war vor dem Mitleid keusch
zurückgewichen.

Ihre Gedanken aber wollten sich nicht von der Freihoferin abwenden.
Immer deutlicher stieg das Bild dieser schwergeprüften Mutter in ihrer
Seele herauf, daß sie meinte, sie vor sich zu sehen. Maria sah im
Geiste ein Paar runzliger Wangen, einen zusammengekniffenen Mund und
fühlte fast den langen Blick aus den tiefliegenden Augen. Sie hatte
die Freihoferin immer nur von fern gesehen, jetzt aber gewahrte sie
zu ihrem Erstaunen, wie tief das Bild der Greisin in ihrer Seele
eingegraben war. Die hohe Stirn wurde von grauem Haar begrenzt, das, in
der Mitte geteilt, in dünnen Strähnen zu den Ohren herablief. Neben dem
herben Ausdruck lagerte auf dem Gesicht gewaltiger Schmerz.

Maria empfand, wie ihre Einbildungskraft aufs höchste erregt war. Sie
fuhr mit der Hand über die Augen um das Trugbild zu verscheuchen. Aber
die Erscheinung wollte nicht weichen, denn noch immer sah sie zwischen
Blüten und Blättern das fahle Gesicht Elisabeths Mutter.

Ihre Augen schmerzten schon, doch konnte sie nicht wegschauen. Den
Atem zurückhaltend, versuchte sie erneut mit den Augen die Dunkelheit
zu durchdringen, während Schweißperlen auf ihre Stirn traten. Da, --
hatte sich das Bild nicht soeben bewegt? Nein, es war nicht möglich,
die hohe Aufregung und der Ort hatten ihre Sinne überreizt. »Großer
Gott -- -- --!« schrie das Mädchen plötzlich auf. Dann erstarben
ihr die Worte auf der Zunge, und sie duckte sich nieder wie in der
Erwartung eines heftigen Schlages. Denn in diesem Augenblick waren
die tödlichen Zweifel geschwunden, -- sie wußte sich der Freihoferin
gegenüber.

Noch einige Sekunden hingen diese vier Augen aneinander, dann
schwankten drüben Blätter und Zweige, bogen sich zurück und schlugen,
während das Gesicht verschwand, wieder zusammen. Geräuschlos rückte ein
Stuhl, und die Freihoferin trat aus der Hecke von Blumen und Gewächsen
hervor. Sie zündete die Kerzen eines auf dem Tische stehenden,
schweren, dreiarmigen Silberleuchters an, wandte sich zur Tür und
deutete mit einer schroffen Bewegung, als wolle sie die Grabesstille
des Raumes nicht unterbrechen, dem noch immer mit den Zeichen des
Schreckens in hilfloser Haltung knieenden Mädchens stumm an, ihr zu
folgen.

       *       *       *       *       *

Max saß im dunkeln Wohnzimmer wieder wie gestern beim Erscheinen des
Freiherrn in dem mächtigen Armstuhl, dessen hohe, mit gepunztem Leder
überzogene Lehne noch ein Stück über seinen Kopf hinausragte. In dieser
Nacht würde er den Schlaf nicht finden, deshalb suchte er das Lager
nicht erst auf.

In seiner Seele lag eine Welt in Trümmern, und der Himmel, der sich
über ihm wölbte, war bleifarben und hing tief herab. In den letzten
Tagen war er um Jahre älter geworden. Das Schicksal hatte ihm einen
empfindlichen Schlag versetzt. Seinen Nacken zu beugen, war es freilich
nicht im stande gewesen, aber seinen unbändigen Trotz, mit dem er
die entstellte Fratze, die, wohin er auch immer ging, vor seinen
Augen stand, auflachend verscheuchen wollte, hatte er noch nicht
wiedergefunden. Aber gemach! Er wußte, daß er die beschämende Schwäche
in wenigen Tagen würde niedergerungen haben, denn die Tiefenbachs
hatten zu allen Zeiten Stiernacken besessen.

Da hörte er Tritte im Hausgang, die in die tiefe Stille hineinklangen.
Die Mutter wußte er am Sarg der Toten, die sie in der letzten Nacht
nicht verlassen würde. Er erkannte ihren Schritt, der schleppend
näherkam. Aber, horch, was war das? War das nicht der Schall der Tritte
_zweier_ Menschen? Unwillkürlich richtete er sich auf und lauschte.
Da öffnete sich schon die Tür, und heller Kerzenschein drang in das
Zimmer.

Schwerfällig trat die Greisin ein und stellte den Leuchter auf den
großen, runden Tisch. Max aber achtete nicht der wankenden Mutter,
seine Augen waren voll Ueberraschung auf die Tür gerichtet, in der
soeben eine fremde Frauengestalt erschienen war. Eine Sekunde starrte
er atemlos auf die im Halbdunkel stehende Erscheinung auf der Schwelle,
deren Gesicht er nicht zu erkennen vermochte. Da griff plötzlich eine
kalte Hand nach seinem Herzen und preßte es heftig -- er hatte die
Fremde erkannt.

Schon wollte ihn die Überraschung ganz gefangen nehmen, da erhob sich
in seinem Innern ein Sturm, und seine Sinne arbeiteten fieberhaft an
der Deutung dieses Rätsels. Wie ein Blitz fiel die Erleuchtung in
seine Seele: Maria von Tiefenbach hat sich in das Haus gestohlen, um
von ihrer gestorbenen Freundin Abschied zu nehmen. Die am Totenbett
weilende Mutter will in ihrem Haß die edeln Gefühle des Mädchens nicht
gelten lassen und bringt es hierher, damit sie in seiner Gegenwart
Marias Teilnahme schroff zurückweise, um durch verletzende Worte dem
sie beunruhigenden Herannahen der Schloßleute für immer zu begegnen.

Da schlug die heiße Flamme des Unwillens in Maxens Herzen über seine
Mutter jäh auf. Er raste wie im Fieber und erhob sich halb vom Stuhl,
um bei ihren ersten verletzenden Worten aufzuspringen. Noch verließ ihn
die Besinnung nicht, noch war er sich bewußt, daß er sich vor seiner
Mutter befand, die er von Kindesbeinen an so verehrt und geliebt hatte,
wie ein Sohn seine Mutter nur lieben kann und die er noch bis gestern
für unfehlbar gehalten hatte. Auf sein Lebensglück um ihretwillen
verzichten und es zersplittern zu lassen, das vermochte er zu ertragen.
Die aber verletzen, deren Bild er fortan unauslöschbar im Herzen
tragen würde, obwohl sie die Enkelin jenes Mannes war, der seine
Großmutter beschimpfte, diesem hochherzigen Mädchen wehzutun, nein,
beim ewigen Himmel, das durfte sie nicht! Mochte die Scholle erbeben,
auf der ihm die Mutter das Leben gegeben, wenn er sich jetzt gegen
sie wandte, mochte das Dach des väterlichen Hauses niederstürzend ihn
begraben und die Menschen einst mit Entsetzen im weiten Bogen das Grab
meiden, das die Unnatur barg, die gegen den Schoß raste, der sie gebar.
Er würde trotzen! Zusehen aber, und müßig dabei bleiben, wenn Maria von
Tiefenbach von der Mutter gedemütigt wurde, das konnte er nicht! Alle
Sinne aufs äußerste angespannt, starrte Max auf seine Mutter.

Das Mädchen war in der Tür in vornübergeneigter Haltung stehen
geblieben, während die Freihoferin an das nach dem Garten hinausgehende
Fenster getreten war und sich müde zurücklehnte. Kein Laut kündigte
an, daß sich in diesem Zimmer drei Menschen befanden, deren Herzen zum
Zerspringen schlugen.

Ein paar Sekunden atemraubender Stille verstrichen, dann machte die
Freihoferin eine Bewegung, als wenn sie die letzte Kraft zusammenraffe
und begann zu sprechen. Ihre Stimme klang nicht so voll wie sonst, aber
ruhig und eisig:

»Baronesse! Um des traurigen Ereignisses willen, das zu ertragen uns
eine höhere Fügung auferlegt hat, kann ich Ihnen nicht zürnen, wenn
Sie Ihren Fuß über die Schwelle dieses Hauses setzten, das Ihnen sonst
verschlossen bleiben muß. Sie haben sie gekannt, meine -- verstorbene
Tochter -- --«

Bei den letzten Worten war die Stimme rauh geworden und brach
plötzlich ab. Der Körper der Sprechenden war wieder gegen das Fenster
zurückgesunken, ihre Augenlider waren halb herabgefallen. Sie versuchte
und versuchte wieder weiterzusprechen, -- umsonst. Ein heftiges Zittern
überlief die hohe Gestalt der Greisin, und der zum Sprechen geöffnete
Mund schloß sich und blieb stumm.

O, ihr rätselvollen, unergründlichen Tiefen des Frauenherzens!

Eine kurze Weile tödlichen Schweigens verstrich, währenddessen ein
erbitterter Kampf, der Abschluß einer siebzigjährigen, unaufhörlich
genährten Feindschaft, blitzschnell entschieden wurde. Und dann
klang es, demütig bittend, von den zuckenden Lippen der Tochter des
beschimpften Weibes:

»Maria, willst Du mir eine liebende Tochter, meinem Sohn eine treue
Gattin sein?«

Wenn die Natur sich in wildem Aufruhr befindet, und die sonst friedlich
schlummernden Elemente entfesselt sind, wenn von dem dräuenden Himmel
Wolkenbäche herniederstürzen, in den zusammengeballten, schwarzen
Luftgebilden Blitze mit rasender Aufeinanderfolge aufzucken, denen das
Krachen der Donner hinterhergrollt und der Orkan heulend durch die
Gassen peitscht, dann ereignet es sich zuweilen, daß einem letzten, den
Himmel in zwei unermeßliche Hälften zerreißenden Aufleuchten und einem
gräßlichen Donnerschlage tiefe Ruhe folgt.

Also geschah es in der großen Wohnstube mit dem schweren,
altväterischen Hausrat auf dem Freihofe. Der ungeheure Sturm war wie
durch einen Zauberspruch gebändigt, und tiefe Stille war ihm gefolgt.
Während die Greisin bis an die Wand am Fenster zurückgesunken war,
war das Mädchen von der Tür aus mit ein paar heftigen Schritten zu dem
Tisch geeilt und starrte, mit beiden Armen sich schwer aufstützend,
unverwandt auf das Weib am Fenster.

Max, der zum Aufspringen bereit gesessen hatte, war in den Stuhl
hineingesunken, daß der große Körper in dem schwerfälligen Möbel
aussah wie der eines Kindes. Er war nicht im stande klar zu denken;
hundert Begriffe drangen von allen Seiten und zu gleicher Zeit auf ihn
ein, jagten wie das wilde Heer in sinnverwirrender Geschwindigkeit an
seinem geistigen Auge vorüber und tanzten dann in tollem Wirbel um ihn
herum, bis sie ihn endlich in eine ungeheure Tiefe mit hinabrissen.
Das Vermögen, zu beurteilen wo er sich befand, verließ ihn, und die
Erinnerung an das soeben Erlebte verblich. Ein Zustand höchster
geistiger Abspannung nach all den wilden Stürmen in den letzten
Tagen war über ihn gekommen, der so gewaltig war, daß selbst Max von
Tiefenbachs Kraft ihm nicht widerstehen konnte. Wie wenn ein schwer
getroffener Stier röchelnd zusammenbricht, wenn der Wirbelsturm in
einem einzigen Augenblick einen mannsdicken Eichbaum knickt, daß er
krachend zu Boden stürzt, so hilflos brach Maxens Widerstand zusammen.
Seine Blicke irrten im Zimmer umher, glitten verständnislos von einem
zum andern, ohne den beklommenen Eindruck der Seele zu vermitteln. Sein
Hirn war wie ausgeblasen. Er hatte das verschwommene Empfinden, als
wenn sich etwas Ungeheuerliches zugetragen hätte und bemühte sich mit
aller Kraft, seine Sinne wieder in die Gewalt zu bekommen. Vergebens,
die Seele sagte ihm in diesem Augenblick den Gehorsam auf und ließ ihm
nur das Erkennen seiner Ohnmacht.

Mit riesengroßer Willenskraft riß er das Wenige, das ihm geblieben, an
sich und war bemüht, wie ein Kind das Nächstliegende zu überdenken.
Dies war seine Hand; worauf sie lag, die Armlehne eines Stuhles, das
ein Knopf seines Rockes. Dann versuchte er darüber nachzuforschen,
was sich hier zugetragen hatte. Er strengte seinen Geist mit
übermenschlicher Kraft an, daß er einen heftig bohrenden Schmerz im
Gehirn empfand, der ihm den Schädel zersprengen wollte. Worte waren
gesprochen worden. Von wem, worüber? Vergebens versuchte er gegen die
Schwäche anzukämpfen, die wie ein granitner Felsen vor ihm lagerte, an
dem sein Willen zersplitterte wie ein Knabensäbel.

Plötzlich horchte er auf. Vom Fenster her drangen schwach Worte an sein
Ohr:

»Aber warum küßt Ihr Euch nicht, meine Kinder?«

Wer war das, der da so sprach? Wer hatte das gesprochen? War das nicht
die Stimme der Mutter? Seiner _Mutter_? Nein! vom Küssen ging die Rede,
und seine Mutter sprach nie vom Küssen! Aber vorhin war die Mutter doch
in der Stube gewesen und hatte gesprochen. Und wie sie geendet, hatte
es sich wie eine schwarze Binde auf seine Augen gelegt, und der Kopf
hatte ihm geschmerzt wie infolge eines heftigen Sturzes. War nicht noch
jemand hier gewesen? Ja, die Mutter war mit dem brennenden Leuchter
eingetreten und hinter ihr hatte er in dem ungewissen Halbdunkel noch
einen Menschen gesehen, -- ein Weib. Wer aber war dieses Weib?

Und abermals versuchte Max mit aller Kraft seine Gedanken zu zwingen,
ihm wieder dienstbar zu sein.

Da tönte wiederum die Stimme von vorhin, und jetzt erkannte er sie
untrüglich als die seiner Mutter. Aber weich klang sie, wie der Sohn
sie noch nie gehört hatte:

»Als ich jung war, küßte man sich in solchen Augenblicken!«

Und wie das Sonnenlicht durch dunkles Gewölk bricht, ebenso siegreich
stieg bei diesen Worten die Erinnerung an das in den letzten Minuten
Vorgefallene in Max herauf.

Blitzschnell und mit bewunderungswürdiger Schärfe arbeitete jetzt
Maxens Hirn und gab ihm die Deutung dessen, was ihm soeben noch als
Rätsel erschienen war.

Er knüpfte wieder dort an, wo ihn vorhin das klare Denkvermögen
verlassen hatte: Maria war unbemerkt in das Haus gekommen, um an
Elisabeths Sarge noch einmal zu beten, und von dort hatte die Mutter
das Mädchen mit hierhergebracht.

Max kämpfte mit der Erschütterung, die der überraschende Wandel der
Gesinnung seiner Mutter auf ihn ausgeübt hatte. Aber er kannte seine
Mutter nur zu gut, daß ihm jetzt die Beweggründe für ihr Tun nicht bis
zur Ueberzeugung hätten verständlich sein müssen: der erzene Panzer
um ihr Herz war zersprungen. Sie war entschlossen, die Schuld für die
Nichteinlösung des ihrem sterbenden Vater gegebenen Wortes auf sich
zu nehmen und über den Haß, den sie seither im Busen wachgehalten und
genährt, triumphierte die Liebe. Eingedenk des Versprechens und mit dem
halsstarrigen Trotze, der ein geistiges Familiengut der Tiefenbachs
war, und den die bäuerliche Linie noch weit stärker besaß als die auf
dem Schlosse, hatte sie sich den Haß gegen die Verwandten zu einem
Stück ihrer Lebensaufgabe gemacht. Und, ach, wie seltsam! Wie doch die
Leidenschaften, die sich fliehen müßten, dicht beieinander wohnen;
denn mit der Stärke zu hassen, hatte die Vorsehung diesem Weibe auch
das unstillbare Verlangen Liebe zu geben und zu empfangen in die Seele
gepflanzt. Wie oft mußte ihr das Hassen schwer geworden sein, wenn sie
sah, wie das Kind, an dessen Besitz ihr Herz mit allen Fasern geknüpft
war, ein Stück seiner Liebe den Gehaßten schenkte.

Es war Max offenbar, daß die Liebe _eines_ Kindes seiner Mutter
nicht genug war. Wem unter einem rauhen Aeußern ein von Liebe so
überquellendes Herz schlägt, der darf sich füglich darnach sehnen,
mit mehr als einem Teuern auf das Innigste verbunden zu sein. Deshalb
bat sie jetzt das Mädchen, an dem die Verstorbene mit ganzer Seele
gehangen, die leergewordene Stelle in ihrem Herzen einzunehmen und
die Liebe, die sie für die Tochter empfunden hatte, fortan ihr, der
Mutter zu schenken. -- Oder sollte seine Zuneigung zu Maria auf die
Mutter eingewirkt haben? Nein, das war es nicht, denn seine Liebe war
ja sein tiefes Geheimnis gewesen, von dem die Mutter nichts hatte ahnen
können -- --

Das Glück, das in dem Augenblick, wo Max verzweifelnd alles verloren
wähnte, ihm zuteil ward, war so riesengroß, daß ihm schwindelte und
er unwillkürlich die Hand auf die Augen legte. Da hörte er einen
fliegenden Atem an seiner Seite, so nahe, daß der warme Hauch seine
Stirn streifte. Und wie er aufschaute, blickte er in das von Angst
entstellte Gesicht seiner Mutter, die ihn mit weitaufgerissenen Augen
flehend ansah. Es war die brustzuschnürende tödliche Angst, daß in
dem Augenblick, in dem der Himmel ihr Herz weich werden ließ und sie
geglaubt hatte, das Leben der von der Toten geliebten Freundin an sich
ketten zu können, diese Hoffnung in Scherben gehe. Denn sie hatte
gewähnt, Max liebe Maria, -- und nun -- --?

Und zum drittenmale hörte der regungslos im Stuhle Sitzende die Stimme.
Diesmal klang sie gepreßt und die Worte waren abgerissen:

»Max, Dein Vater küßte mich, als wir uns verlobten!«

Da überfiel den Sohn ein unendliches Mitgefühl und er griff mit beiden
Händen nach seiner Mutter, um sie an sich zu ziehen. Die aber wich
zurück und wandte den Blick nach der Gestalt am Tische in der Mitte des
Zimmers.

Max folgte ihrem Blick und gewahrte das in all seinem überwältigenden,
mit Schmerz und Überraschung vermischtem Glück von ihm vergessene
Mädchen, das, die Augen zu Boden geschlagen, dem Umsinken nahe vor ihm
stand. Eine Sekunde lang herrschte noch Schweigen in der Stube. Nur
der Holzwurm tickte in dem hohen Eichengetäfel an den Wänden, und die
flackernden Flammen der Kerzen warfen wunderlich geformte Schatten
darauf, die geisterhaft hin- und herhuschten. Dann wurde die Stille
plötzlich unterbrochen. Max erhob sich lärmend aus dem Stuhl, ging mit
den polternden Schritten eines Trunkenen zum Tisch und schlug die Arme
um die Schultern des bebenden Mädchens.

Einen langen Blick warf die Freihoferin noch auf die beiden Menschen,
-- dann verließ sie geräuschlos das Zimmer -- --

Freut Euch, Ihr guten Geister, die Ihr auf dem Freihof und auf dem
Weißen Schlosse allnächtlich Euer Wesen treibt! Kommt hervor aus den
dunkeln Winkeln und Ecken, steigt herab von den Dachbalken und tretet
heraus aus den Verstecken, in denen Ihr Euch am Tage verborgen haltet.
Lärmt heut ausgelassener denn je und treibt Euern närrischen Spuk in
dieser Nacht lustiger wie zuvor. Die gute Tote würde es Euch danken,
wenn Ihr so tätet, und läge sie nicht in ihrem hölzernen Schrein, dann
käme sie heute gewiß zu Euch, um im lustigen Spiel mit herumzutollen.

Und in dem großen Saale auf dem Weißen Schlosse, durch dessen hohe
Bogenfenster das Mondlicht glänzte, regten sich mit einem Male die
Bilder in ihren goldenen Rahmen. Die alten Herren des Tiefenbachschen
Geschlechts in blitzenden Rüstungen, mit Arm- und Beinschienen, den
eisernen Helm mit hochgeschlagenem Visier auf dem Haupt und zur Seite
den klirrenden Pallasch, oder in sammeten Wämsern mit geschlitzten und
rot ausgefütterten Ärmeln, mit steifem, breitem Halskragen und eckigem
Barett angetan, oder mit goldstrotzenden Staatsgewändern bekleidet,
dazu den federgeschmückten Hut und an der Seite den leichten Degen,
-- die Damen in geschürzten und bauschigen Gewändern von bunter Seide
und mit Courschleppen versehen, etliche mit dem Reifrock, geschmückt
mit schweren, goldenen Ketten, die gepuderten Gesichter mit dem roten
Tupf auf den Wangen unter der hochtoupierten Coiffure in wunderlichsten
Formen, oder eingerahmt von der Dormeuse, -- sie alle bekamen Leben
und stiegen herab auf das spiegelblanke Parkett.

Die Herren machten tiefe Verbeugungen zur Begrüßung, die die alten
Damen mit gnädigem Kopfneigen, die jungen aber mit holdem Erröten und
zierlichem Knixe erwiderten, worauf sie einander in fröhlicher Erregung
stumm die Hände schüttelten. Alle aber trugen einen freudigen Zug auf
den sonst so starren Gesichtern.

Auf den Gängen und Treppen des Wohnhauses im Freihofe aber begann
ein Summen und Zischeln, ein Wispern und Flüstern; es trippelte und
huschte treppauf, treppab, und des Kicherns und Ausgelassenseins war
kein Ende. Die Kecksten der Hausgeisterchen eilten auf den Zehenspitzen
zu der Tür der Wohnstube. Einer kletterte auf die Schultern eines
andern und guckte voll Eifer durch das Schlüsselloch. Und wie er den
Neugierigen herunterrief was er sah, hob das kaum verstummte Kichern
von neuem an. Sie klatschten in übermütiger Laune in die Hände, und die
Ausgelassensten schossen Purzelbäume.

Auf dem mit rosigen Blüten übersäten Apfelbaume dicht unter den
Fenstern der Wohnstube jauchzte und schluchzte eine Nachtigall -- -- --

Und während die beiden Liebenden einander fest umschlungen hielten und
sich unter Tränen und glückseligem Lächeln die süßesten Schmeichelworte
zuflüsterten, saß eine alte, verhärmte Mutter zusammengesunken am
Totenlager ihres Lieblingskindes, die wildhämmernde Stirn auf die
harte Kante des Sarges gepreßt, die brennenden Augen weit geöffnet, --
tränenlos. Und sie stammelte mit erstickter Stimme:

»Hab ich’s so recht gemacht, -- mein Sonnenschein?«




15. Kapitel.


An dem politischen Himmel waren von neuem schwere Gewitterwolken
heraufgezogen. Wie ein donnernder Orkan, der alles vor sich
niederwirft, waren die Wirkungen der kriegerischen Ereignisse des
letzten Jahres über Deutschland gekommen, und nun türmten sich schon
wieder neue Ungewitter auf.

Das große Kriegstheater, auf dem sich jüngst so manches blutige
Schauspiel abgespielt hatte, zitterte in seinen Grundfesten, und wie
vor zwei Jahren machten die Völker gewaltige Anstrengungen, um sich zu
dem ungeheuern Kampfe zu rüsten. Eine dumpfe Ahnung schwebte in der
Luft: es würde der Entscheidungskampf sein, der Befreiungskrieg der
deutschen Stämme von fremdem, schmachvollem Joch.

Vom Westen her zogen langsam die neugeschaffenen französischen Armeen
heran. Wohl waren es nicht die kampferprobten, siegesgewohnten
Kriegsscharen wie bisher; in der Mehrzahl füllten junge Männer die
Reihen, deren Dienste man früher abgelehnt hatte. Aber der Riesengeist
des Schlachtenkaisers führte sie, auf dessen zermalmendes Genie seine
Soldaten blind schworen, und dem gegenüber trotz aller kriegsfreudigen
Stimmung seine Feinde ihrer Bangigkeit nicht völlig Herr werden konnten.

In Sachsen wogte die Stimmung noch immer auf und nieder. Einig war
sich das Volk nur in dem Gedanken, daß man von Polen, nach dem der
König angstvoll ausschaute, nichts wissen wollte. Er und seine Minister
harrten sehnsüchtig auf die Ankunft Napoleons, während das Volk mit
klopfendem Herzen über die Grenze sah, wo der preußische Nationalstolz
wieder erwachte und ein erhebendes Schauspiel anhob.

Hier und da begann auch in Sachsen die Begeisterung emporzuflackern;
aber das Feuer war matt, man konnte sich kaum die Hände daran wärmen.
Von der himmelwärts schlagenden Begeisterung, dem Zorn und Rachedurst,
die in den preußischen Herzen alle Bedenken zum Schweigen brachten,
war in Sachsen nichts zu spüren. Wohl hatte man nicht die Demütigungen
erlitten, die Preußens König und Volk auferlegt worden waren. Statt der
Mißhandlungen hatte das Land Gunstbeweise und Schmeicheleien vom Kaiser
erfahren. Leider empfanden die weiten Kreise aber nicht, daß Napoleons
Großmut nichts anderes gewesen war als die Klugheit, sich im Herzen
Deutschlands die Sympathien eines Volkes zu sichern, um andere deutsche
Stämme desto ungestörter bekämpfen zu können.

In der Schlacht bei Jena neben Preußen fechtend, hatte sich Kurfürst
Friedrich August bald darauf Napoleon unterworfen und als Lohn dafür
die Erhebung zum König freudigen Herzens entgegengenommen. Von diesem
Augenblick an war Sachsens Herrscher ein willenloses Werkzeug in der
Hand des Gewaltigen. Er war ihm weniger ergeben aus Dankbarkeit, als
aus Furcht; und mit seinem König jubelte das Land dem Kaiser zu.

Das Volk entriß sich endlich zuerst dem Taumel; König und Regierung
aber bewahrten ihre Anhänglichkeit fort. Und als schließlich die
Staatsmänner die Stimmung im Volke nicht mehr verkennen konnten,
als sie Scham darüber empfanden, daß nur Sachsen mit Deutschlands
Feinden wider alle deutschen Stämme stand und ihre Verehrung gegen
Napoleon sich in Haß kehrte, da blieb der König allein auf der Seite
seines kaiserlichen Gönners. Selbst als alles verloren war, und die
aufgelöste französische Armee in wilder Flucht durch die Straßen
Leipzigs zurückflutete, erklärte der aus seinem Schlupfwinkel im Keller
herbeigeholte sächsische König dem russischen General Toll mit bleichem
Gesicht, daß sein hoher Verbündeter Leipzig sicherlich nur deshalb
verlasse, um mit seiner Armee auf freiem Felde zu manövrieren. --

In Dresden hatte unterdessen der Marschall Davout infolge Sprengens der
Elbbrücke unter der Bevölkerung maßlose Erbitterung erregt, und der
Kommandant von Torgau, General Thielmann, war in die russische Armee
eingetreten, da er die vom König befohlene Auslieferung der Festung an
die Franzosen als entehrende Schmach empfand.

Noch war Napoleon mit seiner Hauptmacht unterwegs, da wurde dem König
beim Heranrücken der Russen der Boden seines Landes unter den Füßen
heiß. Er zog sich nach Regensburg zurück und ging bald darauf nach
Prag, von wo aus er mit dem Wiener Kabinett Unterhandlungen pflog,
deren Spitze sich allerdings gegen die Franzosen richtete, und die
er aus Klugheit eingeleitet hatte, um es nicht mit beiden Teilen zu
verderben. Da erschien plötzlich der Kaiser in Dresden, nachdem ihm das
alte Kriegsglück bei Großgörschen wieder gelächelt hatte.

In hellem Zorn entbot er König Friedrich August zu sich. Bei der
Kunde des Sieges Napoleons brach die mühsam behauptete Fassung
des Königs zusammen. Er eilte nach seiner Hauptstadt und empfing
zerknirscht die Vorwürfe des Kaisers. Alle Demütigungen, die Friedrich
Wilhelm von Preußen erlitten hatte, bedeuteten nichts im Vergleich
zu der Erniedrigung, der sich Sachsens König in diesen Tagen
unterwerfen mußte. Aber auch dieses Schicksal war nicht imstande, dem
dreiundsechzigjährigen König die Augen zu öffnen, sondern vertiefte in
ihm nur das Gefühl der Unterwürfigkeit vor Napoleon.

Einer von den Männern, die die politische Lauheit ihres Volkes von
vornherein ergrimmte, und denen die Scham über das unwürdige Gebahren
von König und Regierung ins Herz brannte, war Konrad Hartmann. Mit
Freude vernahm er von der gewaltigen Erhebung des preußischen Volks
und er konnte eine Anwandlung von Neid nicht unterdrücken, wenn er
diese Begeisterung und Opferwilligkeit mit der schwankenden Haltung
der breiten Kreise der sächsischen Bevölkerung verglich. Denn aus
dem menschlichen Hingezogenfühlen zu diesem, den Sachsen durch seine
unerschrockene Erhebung hohe Achtung einflößenden deutschen Stamme,
aus den eingebildeten Gefühlen der Dankbarkeit und der Anbetung des
Genies, der stillen Eitelkeit, daß der von der ganzen Welt bewunderte
Franzosenkaiser sich offen als Freund des sächsischen Volkes bekannte
und endlich der gewohnten, alles gutheißenden Ergebenheit zu dem König,
-- aus all diesen widerstreitenden Empfindungen heraus wollte in
Sachsen noch immer nicht überall die Erkenntnis des wahren Standes der
Dinge heraufkommen.

Konrad hatte schon mehrfach versucht, gleichgesinnte Männer zu finden.
Bei Max hatte er zuerst angeklopft, obwohl er von früher her dessen
Gesinnung kannte. Es war auch diesmal nicht möglich gewesen, den
Freund für seine Ideen zu gewinnen. Zwar verfolgte Max den Gang der
Ereignisse mit Aufmerksamkeit, aber dem Plan Konrads, im Stillen
für eine gewaltige Kundgebung gegen die laue Regierung zu arbeiten,
konnte er nimmermehr zustimmen. Das aristokratische Gefühl, das er
mit dem Blut empfangen hatte, beherrschte ihn so stark, daß er jeden
Plan zu einem Unternehmen, den Entschlüssen der Regierung gewaltsam
entgegenzutreten, verwarf. Er war nicht umsonst der Nachkomme eines
Geschlechts, das jahrhundertelang für die Autorität der Staatsregierung
durch dick und dünn geritten war und dem der Wille des Landesherrn
allzeit als oberstes Gesetz gegolten hatte. Wenn er auch nicht an die
Unfehlbarkeit der Monarchen glaubte, so war es nach seiner Überzeugung
doch besser, wenn sich ein Volk selbst dann, wenn seine Geschicke
durch die irrige Politik seines Königs drückend wurden, dem Lose
willig fügte, als durch eigene Versuche eine Änderung der Verhältnisse
herbeizuführen. Das hohe Gefühl der Verantwortlichkeit gegenüber der
Vorsehung, die sie eingesetzt, hatte die Herrschenden auf Sachsens
Thron zu allen Zeiten den richtigen Augenblick erkennen lassen, zu dem
sie das Steuer des Staatsschiffes wirksam gebrauchen und seinen Kurs
ändern mußten.

Konrad hatte mit großer Beredtsamkeit auf die vielen Fehler
hingewiesen, die in den letzten Jahren in Dresden gemacht worden waren,
ohne daß es seinen Worten gelungen wäre, den Freund umzustimmen.

Dann ging der Rabensteiner zu andern, bei denen er Erhörung hoffte.
Aber auch hier machten seine Worte keinen großen Eindruck. Des Krieges
waren sie alle müde, aber sie begriffen es nicht, wie einer so kühn
sein konnte daran zu denken, daß das Volk einen Einfluß auf die
Beendigung des Krieges gewinnen könne. Für solche Sachen hatte man ja
die Regierung. Und wenn diese, die das Elend des Landes sicherlich
genau kannte, nicht imstande war eine Änderung herbeizuführen, wie
sollte es dann der einzelne Bauer können?

Drüben in Preußen lag die Sache ja ganz anders. Dort handelte der König
gemeinsam mit seinen Untertanen.

Und die Sprecher schlugen mit der schwieligen Bauernfaust krachend auf
den Tisch und schwuren, daß sie nun genug hätten von den ewigen Kriegen
und daß sie, wenn man nach ihnen riefe, bereit seien, die Blutsauger zu
Paaren zu treiben, -- freilich müsse man, fügten sie kleinlaut hinzu,
doch erst abwarten, ob denn der König dies auch so haben wolle.

Mit Ingrimm lachte Konrad diesen Helden dann ins Gesicht und
versicherte ihnen, daß sie, wenn sie darauf warten wollten, nie im
Leben ein Schießeisen in die Hände zu nehmen brauchten; die Schrecken
des Krieges mit seinen Verlusten an Blut und Gut würden dann aber auch
niemals enden.

Bei den Besitzenden hatte Konrad nichts ausgerichtet. Sie bangten
vielzusehr um ihre Habe und hätten sich ihr Eigentum eher stückweise
unter den Händen wegreißen lassen, als sich dazu aufzuraffen, dem
unersättlichen Angreifer entschlossen entgegenzutreten.

Hierauf ging der Unermüdliche zu den Besitzlosen, zu denen, die um ihr
tägliches Brot hart arbeiteten. Denn auch diese litten schwer unter
den Kriegszeiten. Er sprach von der mit Füßen getretenen Ehre des
Volks. Das verstanden sie nicht. Dann erzählte er, wie schön es doch
wäre, wenn die Franzosen das Land verließen und nicht wiederkehrten.
Das gefiel ihnen. Zuletzt malte er die Segnungen gedeihlicher
Friedensarbeit aus. Wie das arg verwüstete Land wieder aufblühen würde,
der Wohlstand zurückkehre und auch für sie wieder bessere Zeiten
anbrechen müßten. Da schmunzelten die also Angesprochenen, hielten
den Pflug an, oder machten den krummen Rücken gerade und stellten den
Fuß auf den Spaten und erkundigten sich, ob der Mittelknecht dann
wieder dreißig Taler bekäme statt der zwanzig wie jetzt, und ob das
Besserwerden schon von der nächsten Woche ab losgehe, oder wann sonst.
Wenn die Franzosen gingen. -- Ob die bald gingen? -- Die gehen nicht
von selbst, wir müssen sie zum Lande hinauswerfen. -- Staunen! -- Aber
ihr Kaiser, der Napoleon, was mit dem werden solle? -- Der muß mitsamt
seinem Heere fortgejagt werden. -- --

Da wurden die Gesichter lang und länger, und mitleidige Blicke trafen
Konrad. Schade um ihn! Der Rabensteiner war bisher ein Mann gewesen,
vor dem man Achtung haben mußte, weil er alle Dinge kannte; aber jetzt
war es aus mit ihm. Er hatte immerfort in dicken Büchern gelesen und
sich dabei überstudiert. So war er, der Alleswissende, im Kopfe schwach
geworden und sah den Mond für ein Käsekäulchen an. Und mit lautem hüh
wurden die Gäule wieder angetrieben, daß der scharfe Zahn des Pfluges
das Erdreich von neuem aufriß, und das Grabscheit stichelte fleißig
weiter, um die nutzlos geopferte Zeit wieder einzuholen.

So erging es Konrad überall. Ob Herr, ob Knecht, der Gesichtskreis
beider hörte unmittelbar hinter den Abschlußrainen ihrer Wiesen und
Felder auf, und mit hartnäckigem Bauernstarrsinn horchten sie an seinen
Worten vorbei.

Nun lief Konrad auf die Nachbardörfer wo er einen Gleichgesinnten
wußte, vielleicht hatte dieser mehr Erfolg. Aber er erlebte eine
Enttäuschung über die andere. Überall wo er fragte, vernahm er dieselbe
Antwort: es ist unmöglich, die Leute für die Sache zu gewinnen.

Da reifte, gleichsam wie das Weizenkorn in der Erde unter den
belebenden Strahlen der Frühlingssonne, zwischen den bittern Gefühlen
über die Gleichgültigkeit und Stumpfheit seiner Landsleute und dem
die Brust beengenden Haß gegen die Bedrücker, in der Seele des jungen
Mannes langsam der Entschluß, die Sorge für seinen Hof der Mutter
allein zu überlassen und in das preußische Heer als Freiwilliger
einzutreten.

Die Ausführung dieses Planes sollte aber sobald nicht verwirklicht
werden. Konrads Mutter wurde von einer tückischen Krankheit hart
darniedergeworfen und rang während mehrerer Wochen mit dem Tode. Und
als endlich die Gefahr für ihr Leben vorüber war, genas sie sehr
langsam, und Konrad mußte während dieser ganzen Zeit so angestrengt
schaffen, daß er sich nicht wenig verwunderte, wieviel Arbeit seine
Mutter doch bisher still verrichtet hatte.

Der Sommer des Jahres 1813 ging ins Land. Die für Napoleon siegreichen
Schlachten bei Bautzen und Dresden wurden geschlagen und stärkten
seinen Kriegsruhm von neuem. Fast zur gleichen Zeit aber wurden die
hervorragendsten Generale des Kaisers von preußischen Armeen besiegt,
so daß die zuversichtliche Stimmung in den Reihen der Franzosen arg
litt, während die Siegeshoffnung der Verbündeten immer mehr wuchs.

Aus allen Teilen des sächsischen Landes kamen jetzt Nachrichten
über Sympathiekundgebungen für die verbündeten Truppen. In Dresden
wurden die Stimmen, die noch für den Kaiser waren, niedergeschrieen,
und mit Frohlocken sprach man die Tatsache weiter, daß eine ganze
Anzahl Leipziger Studenten als Freiwillige zu den preußischen Fahnen
geeilt sei. Napoleons Zorn wandte sich deshalb gegen diese verhaßte
Stadt. Er legte ihr eine Brandschatzung auf und erklärte sie in
Belagerungszustand.

Für den König aber und seine Minister schien die wachsende Begeisterung
im Lande überhaupt nicht zu bestehen. Mehr den je fand Friedrich August
das Verhältnis zu Napoleon natürlich und heilbringend für sich und
sein geprüftes Volk. Den niedrigsten Tiefstand von Entfremdetsein mit
den Ereignissen dieser bedeutungsvollen Tage aber erreichten Sachsens
Regierende um die Mitte des Monats August.

In unglaublicher Verblendung wurde nämlich der General von Gersdorff
beauftragt, dem Kaiser eine Note zu überreichen, worin der König bat,
die von Napoleon schon in Aussicht gestellte Gebietsvergrößerung
Sachsens um 500000 Seelen ihm beim Friedensschlusse mit den besiegten
Preußen und Russen dergestalt zu gewähren, daß ein Teil Schlesiens mit
Sprottau und der Festung Glogau an Sachsen falle, um eine unmittelbare
Verbindung mit dem Herzogtum Warschau herzustellen. Und selbst dann
war der suggestive Einfluß Napoleons auf den König von Sachsen noch
ebenso gewaltig, als die Niederlagen der Franzosen bei Großbeeren, Kulm
und Dennewitz in den Straßen der sächsischen Hauptstadt ausgerufen
wurden und der Jubel der Bevölkerung das düstere Schloß der Wettiner
umtoste.

In den größeren Städten des Landes bekannte man sich jetzt offen für
die Verbündeten, und als in der Nacht zum 23. September der Major von
Bünau mit einem sächsischen Bataillon König bei Oranienbaum zu den
Preußen überging, schwoll die Abneigung gegen die Franzosen so an, daß
die Wogen der Begeisterung über die Ufer hinausrollten und sich bis
in die kleinsten Ortschaften des Landes ergossen. Mit Wut sah man auf
die Ausschreitungen einzelner schlecht in der Mannszucht stehenden
französischen Regimenter und bemerkte mit Freude, daß die Anzahl ihrer
Fahnenflüchtigen wuchs, die in hellen Haufen dem Rheine zuwanderten.

Konrad war unterdessen nicht müßig gewesen. Er hatte nicht
nachgelassen, für den Eintritt in preußische Dienste Stimmung zu
machen, und seinen unermüdlichen Anstrengungen war es zuletzt gelungen,
im Dorfe ein paar Gesinnungsverwandte zu finden.

       *       *       *       *       *

Auf dem Freihofe war es in diesem Sommer ziemlich still zugegangen,
denn es war ja noch immer Trauer im Hause. Die Ernte war zwar
gut gewesen, aber man hatte nicht viel davon hereingebracht. Die
wiederholten Truppendurchzüge, mit denen die Gegend vom Tage von
Großgörschen ab überschwemmt wurde, hatten viel davon aufgezehrt.
Fast den ganzen Hafer hatte Max, gerade als er sich goldig färbte, an
französische Reiterregimenter auf dem Halme verkaufen müssen. Nicht
viel anders war es ihm mit dem Roggen gegangen, von dem er in diesem
Jahre so viel besaß, und den Weizen hatte er schon im Frühjahr einem
der herumreisenden Regierungsagenten versprochen, der ihn bei jeder
Begegnung obendrein an die in Aussicht gestellten zweitausend Scheffel
Kartoffeln erinnerte.

Von allen Seiten war mit gutem Gelde bezahlt worden, auch von den
Franzosen. Später aber gaben diese nur noch Anweisungen auf die
Regierungskasse in Leipzig, die kaum imstande war, alle Anforderungen
zu befriedigen. Zuletzt kamen auch Einbußen. Die Einquartierungen
wollten nicht enden, und die französischen Kommissare feilschten um
das Vieh wie die schlimmsten Juden, und man mußte höllisch aufpassen,
daß mit der schlecht bezahlten Kuh nicht auch das Kalb aus dem Stalle
verschwand. Das Federvieh konnte nicht mehr herausgelassen werden. Wenn
man den Rücken wandte, streckten sich sechs Hände zugleich nach der
dürrsten Henne aus. Die französischen Soldaten waren oft betrunken und
begingen dann Ausschreitungen.

Als Max eines Abends in den durch eine Lampe notdürftig erleuchteten,
kleinen Rinderstall trat, kam er gerade zur rechten Zeit, um eine
sich heftig sträubende Magd aus den Armen eines hochgewachsenen
französischen Korporals zu befreien. Wie ein Vampyr hing der Kerl an
dem zitternden Mädchen, das ihn nicht abschütteln konnte, obwohl es die
ganze Kraft seiner starken Arme aufs äußerste anspannte. In zornigem
Tone herrschte Max den Franzosen an, worauf dieser, ohne das Mädchen
aus den Armen zu lassen und erzürnt ob der Störung, ihn frech musterte.
Da überkam den jungen Gutsherrn vom Freihofe ein gesunder Zorn. Mit
einem langen Schritte trat er hinzu, faßte den Soldaten mit der Faust
am Rockkragen, riß ihn vom Mädchen weg, schüttelte ihn wie eine Katze
ein paar mal hin und her, daß dem liebestrotzenden Marssohne Hören und
Sehen verging und warf ihn dann mit solcher Kraft gegen die Stalltür,
daß deren Zapfen sich in der Mauer lösten, und er im Verein mit dem
obendrein zersplitternden, alten Holzgitter prasselnd hinaus auf den
Hof flog.

Die Freihoferin war seit Elisabeths Tode noch wortkarger geworden.
Um die Wirtschaft kümmerte sie sich nicht mehr sonderlich viel. Am
liebsten saß sie in der großen Stube am hintern Fenster und sah hinaus
im den Obstgarten. Dort konnte sie lange sinnen und schweigsam den Ort
betrachten, wo Elisabeth als Kind immer gespielt hatte.

Maria kam täglich zu ihr. Mit dem feinen Takte, den man in hohem Grade
bei edeln Frauen findet, hatte sie jeden Zärtlichkeitsbeweis der
Mutter ihres Verlobten gegenüber unterlassen. Die Nichte war ihrer
Tante vom ersten Tage ab mit ruhiger Sicherheit begegnet, als wenn sie
schon seit Jahren um sie herum wäre. Nichts erschien ihr auffällig
und ohne sich in der Ausführung ihrer Dienste zu übereilen, war sie
voll Aufmerksamkeit bemüht, die Wünsche der Greisin von ihrem Gesicht
abzulesen, das freilich nur wenig von dem verriet, was in ihrem Innern
vorging. Das zurückhaltende Benehmen Marias gefiel der Freihoferin.
In kurzer Zeit hatte ihr scharfer Verstand das Wesen der jungen
Nichte erkannt, und mit geheimem Entzücken entdeckte sie neben den
herrlichsten weiblichen Tugenden ein Herz voll Liebe, das auch für sie
schlug. Und als eines Abends Maria vor der Greisin stand, um Abschied
zu nehmen, fühlte die feine, weiße Hand, die sonst nur flüchtig in der
von vielen blauen Adern durchzogenen geruht hatte, sich festgehalten.
Langsam erhob sich die Greisin vom Stuhle, weidete sich ein paar
Augenblicke mit Entzücken an der Schönheit des in großer Verwirrung
errötenden Mädchens und zog es endlich an die Brust und küßte es
wiederholt. Da öffnete sich die Tür, und unbemerkt von beiden erschien
Max auf der Schwelle, um seine Braut abzuholen, damit er sie, wie
allabendlich, über die Wiesen begleite. Ein Sekunde lang schaute er mit
großen Augen auf die Gruppe, dann verließ er leise wieder das Zimmer.

Von diesem Tage ab erschien die Freihoferin den Leuten getrösteter.
Der herbe Leidenszug war von ihrem Gesicht verschwunden und hatte dem
Ausdruck eines geklärten Schmerzes, wie der Mensch ihn zur Schau trägt,
wenn er sich mit Würde in sein Schicksal zu finden weiß, Raum gegeben.
Nun ging sie auch wieder öfters als in den letzten Wochen über den Hof,
hinüber nach den Scheunen und Ställen. Aber ihr Gang war nicht mehr so
sicher wie bisher, und das spärliche, glattgestrichene Haar, das noch
vor wenigen Jahren tiefschwarz war, lag auf dem Kopfe wie in mattem
Silberglanze leuchtende Seide.

Die Hochzeit der jungen Leute sollte nach der Ernte sein. Die
Vorbereitungen hierzu wurden auf das eifrigste betrieben, als sie ganz
unerwartet jäh unterbrochen werden mußten: Marias Vater erlitt einen
Schlaganfall, der den alten Herrn todkrank machte. Seine kräftige Natur
raffte sich jedoch bald wieder auf, als der Anfall sich wiederholte und
er ihm erlag. Marias Schmerz war zum Herzbrechen, und erschüttert stand
Max an der Leiche des teuern Toten, der ihm mit väterlicher Liebe und
Güte zugetan gewesen war.

Wie bei Elisabeth war die Freihoferin von dem Krankenbette nicht
gewichen, und in den letzten lichten Stunden des Verstorbenen hatten
sich die beiden alten Menschen gefunden, und die Aussöhnung, die nach
der Verlobung stattgefunden hatte, war im innersten Herzen besiegelt
worden. Mit fester Stimme segnete der Freiherr die Kinder. Darauf
wandte er sich an die Greisin, die mit ineinandergeschlungenen Händen,
den Kopf auf die Brust geneigt, wortlos am Bette stand. Der Sterbende
griff nach ihrer Hand und zog die vom Schmerze, dem keine Worte
Ausdruck geben können, Überwältigte sanft an sich. Da versagte der
Freihoferin die Kraft. Ihre Knie beugten sich, und langsam sank sie
neben dem Bette nieder und barg das Haupt in den Händen. Als aber die
tastende, zitternde Hand sanft über ihr welkes Antlitz strich, wehrte
ihr die Greisin, und aus den Händen heraus klang ihre bebende Stimme:

»Arnold, ich verdiene Deine Liebe und Güte nicht, ich, die Dir im Leben
so schweres Herzeleid zugefügt hat.«

Der alte Mann aber sprach mild:

»Die bösen Zeiten sind vorüber, Constanze; möge die Erinnerung an sie
recht bald in das graue Meer der Vergessenheit hinabsinken. Ich nehme
alle Schuld, die begangen worden ist, mit ins Grab und das, was ich
zurücklasse, sei Liebe und Frieden. Ein starkes Geschlecht mag aus der
Vereinigung unserer Kinder erwachsen, und auf immerdar sollen unsere
Familien unauflösbar miteinander verschmolzen sein. Dir aber, wünsche
ich, mögen die Kinder Deinen Lebensabend sonnig gestalten, denn Du hast
ja am meisten gelitten.«

Darauf entgegnete die Freihoferin nichts, aber sie küßte wiederholt und
voll Inbrunst die Hand des Sterbenden.




16. Kapitel.


Es war an einem Septembertage, als Konrad Hartmann Max mit seinem
Besuche überraschte. Die beiden Freunde hatten sich in der letzten Zeit
selten gesehen. Konrad hatte nicht aufgehört, die franzosenfeindliche
Stimmung in alle Häuser zu tragen und war seiner Aufgabe mit einem
solchen Eifer nachgekommen, daß ihm keine freie Minute übrig blieb. Max
war tagsüber in der Wirtschaft stark in Anspruch genommen gewesen, in
den übrigen Stunden aber hatte er das Haus selten verlassen.

Zu dem kleinen Kreise, den er mit der Mutter und Maria bildete, hatte
sich als viertes Mitglied Marias wiedergenesene Tante hinzugesellt,
die bis zur Hochzeit und Übersiedlung Marias nach dem Freihofe auf dem
Weißen Schlosse das Zepter führte.

Nach Bauernart sprach Konrad, ehe er mit dem herausrückte was ihn
hergeführt, erst vom Wetter, dann von der Ernte und davon, daß die
Rüben im vorigen Jahre viel besser standen als heuer. Dann kam das Vieh
an die Reihe, bis er plötzlich mitten in der Rede abriß und scheinbar
harmlos hinwarf:

»Anfang Oktober gehe ich fort und schließe mich den Preußen an.«

Konrad war während der Unterhaltung unruhig in der Stube auf- und
abgegangen, während Max am Tische saß und durch das Fenster das
Anspannen zweier Pferde auf dem Hofe beobachtete.

Als Konrad geendet, fuhr Max herum und ließ seine Augen forschend auf
dem Gesicht des Freundes ruhen, gleichsam um dessen geheimste Gedanken
zu erraten. Und je länger er ihn betrachtete, je überzeugender kam
ihm die Gewißheit, daß der Freund seine Worte in unerschütterlichem
Ernste gesprochen hatte. Aber es war ihm nicht möglich, sich mit dem
Gedanken so schnell vertraut zu machen, daß Konrad wirklich schweren
Kriegsdienst tun solle. Mit ungläubigen Blicken, beinahe lächelnd,
betrachtete er die schwache Gestalt des Freundes, und noch nie war ihm
dessen Wuchs so knabenhaft erschienen als in diesem Augenblick. Da
begegneten Konrads Augen den seinigen, und blitzschnell verstand dieser
die stumme Sprache, die sie führten.

Eine heftige Blutwelle schoß ihm in das Gesicht, und es dauerte eine
kurze Weile, bevor er sprechen konnte. Und dann hatte die sonst so
sichere Stimme allen Klang verloren und zitterte leise und verriet die
tiefe Bewegung ihres Besitzers.

»Max, glaubst Du, daß sie mich zurückweisen, wenn ich mich bei der
Armee der Verbündeten als Freiwilliger melde?«

Max hatte eine leichte Entgegnung auf den Lippen. Da kam ihm der noch
nie gehörte Ton zum Bewußtsein und er fühlte die Augen des Freundes in
qualvoller Unruhe auf sich gerichtet, als wenn von seinem Spruche das
Gelingen des Planes abhinge. Da erschrak er bei dem Gedanken, daß er
eben im Begriff gewesen war, Konrad wehzutun. Es war bei ihm ja auch
weniger der Zweifel in die Tüchtigkeit des Freundes zum Waffentragen
als vielmehr sein zäher Widerspruch gegen alle Unternehmungen des
sächsischen Volkes die darauf hinausgingen, sich gegen die Politik der
Regierung aufzulehnen.

Deshalb sagte er begütigend:

»In den preußischen Regimentern wird bei dem Strome von
Kriegsfreiwilligen jeden Alters sich ganz bestimmt eine große Anzahl
solcher befinden, deren schwacher Körper obendrein an schwere Arbeit
nicht gewöhnt ist.« Und als er sah, wie die Besorgnis aus dem Gesichte
Konrads zu weichen begann, setzte Max hinzu:

»Deine außergewöhnliche Gewandtheit zu Pferde wird man ja bald
erkennen, und Du kannst sicher sein, daß sie Dir vortreffliche Dienste
leisten wird.«

»Gebe Gott, daß Du recht hast,« antwortete Konrad, »denn ich
beabsichtige, mich um die Aufnahme in ein Husarenregiment zu bewerben.
Aber Max, nur um Dir dies zu erzählen, bin ich nicht hierhergekommen;
-- ich kann es noch immer nicht glauben, daß Du zurückbleiben könntest,
wenn Du uns gehen siehst.«

Da wandte Max das Gesicht erneut zu Konrad und sagte mit schlecht
verbissenem Lächeln:

»Soll ich mich mit meinem Körpergewicht von dritthalb Zentnern etwa
auch für ein Husarenregiment einschreiben lassen?«

»Keine Scherze, Max,« bat Konrad, der seine ganze Sicherheit
wiedergewonnen hatte, »die Zeit ist zu ernst zum scherzen. Wenn mich
nicht so feste Bande an Dich fesselten, würde ich nicht hier stehen und
noch einmal versuchen, Dich zum Mitgehen zu bewegen.

Du wünschest sehnlichst friedliche Zeiten herbei. Gut, das weiß ich,
aber glaubst du vielleicht, daß der Frieden kommt, wenn die Regierungen
einzelner deutschen Staaten sich darin überbieten, dem fremden Eroberer
zu lobhudeln, anstatt dem Beispiele ihrer Bruderstämme zu folgen, bei
denen einsichtsvolle und beherzte Männer die lange genug am Boden
schleifenden Zügel des in toller Fahrt dahinjagenden Staatskarrens mit
Verachtung der Gefahr in die Höhe reißen?«

Max war während der Worte des Freundes ernst geworden. Jetzt antwortete
er:

»Dein leicht erregbares Blut spielt Dir einen Streich, Konrad. Du
siehst nicht die Steine, die am Wege liegen, bis Du ihre scharfen
Kanten spürst und Dir die Füße an ihnen wundgestoßen hast. Wir Sachsen
haben immer mit dem besten Erfolge die Geschicke des Landes in die
Hände unserer Fürsten gelegt. Ob die abwartende Haltung des Königs und
der Minister uns nicht doch noch zum Segen gereicht, wissen wir heute
nicht. Ruft uns die Stimme des Königs gegen Napoleon, dann wird ihm von
seinem Volke dieselbe Hingebung zuteil, wie sie Friedrich Wilhelm von
seinen Untertanen empfängt. Aber gegen den Willen des Königs darf sich
ein Volk erst dann auflehnen, wenn es sich überzeugt hat, daß seine
Existenz bedroht ist, oder daß es schweren Schaden erlitte, wenn die
eingeschlagene Straße weiter verfolgt würde.«

Bis hierher hatte Konrad an sich gehalten, jetzt brach er los:

»Wie weit willst Du denn die Probe ausdehnen? Wann ist für Dich der
gegebene Augenblick gekommen, zu dem die Nation eine Abkehr von der
Politik des Landesherrn mit Recht fordern darf? Sieh Dich um, Max!
Aus allen Teilen des Landes des langmütigen Sachsenvolkes kommen
Nachrichten von heftigen Einsprüchen gegen die Stellung der Regierung.
Das ist der sich erhebende Sturm, der vor dem Hereinbrechen des
Gewitters über die Fluren braust. Nur zu lange haben wir der Führung
blind vertraut; jetzt schrecken wir auf und sehen mit Entsetzen, daß
dicht vor unsern Füßen ein tiefer Abgrund gähnt. Wie kannst Du noch
von den heiligen Untertanenpflichten gegen den König sprechen, wenn
dieser uns von der Höhe des Ansehens und der Achtung, die wir bei
unsern Nachbarn genossen, tief hinabgeführt hat in Niederungen, wohin
uns nichts als höhnische Zurufe und verächtliche Blicke begleiteten.
Unser Land ist ausgesogen und dem Ruin nahegebracht, und seine besten
Söhne liegen ruhmlos in fremder Erde oder kämpfen schimpflich gegen
die heldenmütigen Verteidiger deutscher Ehre und deutschen Bodens.
Unaussprechlicher Jammer ist in die Wohnungen unseres guten Volkes
eingekehrt; Armut schwingt die Geißel, und Not und Sorge hocken am Herd
und blasen die spärlichen Feuer aus. Dafür lodern aber die gefräßigen
Flammen anderwärts hell auf: zwanzig Dörfer brannten zwischen
Königswartha und Görlitz in den Tagen, wo um Bautzen gekämpft wurde,
und ihr blutigroter Schein am Nachthimmel leuchtete den Entmenschten,
die sich Freunde unseres Landes nennen, als sie den Bauern das
letzte Stück Vieh aus den Händen rissen, das ihm von dem in Trümmern
liegenden Besitz seiner Väter geblieben war. Die schlimmsten Gräuel
des dreißigjährigen Krieges steigen wieder herauf wenn man vernimmt,
daß Tausende von Bauern aus den niedergebrannten Dörfern in die Wälder
flüchten mußten, um das nackte Leben zu retten. Und wenn am Sonntag
die geängstigten und schwergeprüften Landleute sich in den Kirchen
wiederfinden, dann müssen sie vernehmen, wie von den Kanzeln herab der
Segen des Allmächtigen für die Waffen des _Beschützers_ des Landes
erfleht wird. Max, ich sage Dir, hüte Dich, daß Du aus Liebe und Treue
gegen den König nicht zum Verräter an Deinem Volke wirst!«

Hier schwieg Konrad, um den Freund sprechen zu lassen. Der aber
antwortete nicht. Wie eine Bildsäule saß er im Stuhle und starrte vor
sich nieder.

»Jahrhundertelang,« fuhr Konrad bitter fort, »lagen die deutschen
Stämme gegen einander in Streit, wie die Nachkommen einer Mutter, die
sich gegenseitig verderben. Einer gewaltigen Arena glich das deutsche
Land, und die Völker Europas saßen auf den Stufen und schauten mit
vergnügten Mienen auf die Kämpfenden. Zu allen Zeiten wurde ein Grund
gefunden, der es ermöglichte, daß man eine lange Reihe von Jahren
gedeihlichen Friedens vermeiden konnte. Krieg und Verwüstung war die
Losung! Heute verlangt es der König, daß in der großen Zeit einer
einmütigen Erhebung gegen die Feinde Deutschlands sein Volk die Waffen
gegen die befreundeten Nachbarn erhebe, um den Blutdurst des Anführers
eines jahrhundertealten Feindes allen Deutschtums zu stillen. So
vertilgen wir einander mit Ingrimm selbst, bis endlich an den Ufern der
deutschen Ströme fremde Laute erklingen und fremde Sitten gepflegt
werden, und man von uns sprechen wird, wie von einer untergegangenen
Stadt; -- -- ein neues Glied im Totentanze der Völker! Heute helfen
wir unsere Stammesbrüder niederwerfen und sehen in unbegreiflicher
Verblendung nicht voraus, daß sich der Fuß des Siegers auch seinem
Helfer auf den Nacken setzen wird.

Was wirst Du einstmals empfinden, Max, wenn Du siehst, wie Deine
Töchter mit niedergeschlagenen Augen Unfreien zum Altare folgen! Und
was wirst Du antworten, wenn sich Dein Sohn mit blitzenden Augen vor
Dich hinstellt und fragt: Vater, ist es wahr, daß es einstens welche
gegeben hat, die die große Sache mit kleinlichen Bedenken bekämpften,
bis es zu spät war? Und das sage ich Dir, Max, Kinder sind zuweilen
unerbittlich strenge Richter für die Taten ihrer Väter!«

Max hatte während der ganzen Rede Konrads stillgeschwiegen. Auch jetzt,
nachdem dieser geendet, blieb er stumm sitzen, den mächtigen Oberkörper
fast auf dem Tische liegend und mit beiden Ellbogen stützend. Ein paar
Sekunden verstrichen, ohne daß einer der beiden Männer ein Wort sprach.
Da endlich unterbrach Max das Schweigen und fast wie im Selbstgespräch
sagte er mit halblauter Stimme, die gezwungen ruhig klang:

»Ich kann es keinem erlauben zu behaupten, daß ich ihm nachstünde in
der Liebe zu meinem Volk und meinem Vaterlande. Ich habe es bereits
ausgesprochen, daß ich bereit bin, zum richtigen Zeitpunkt mein Leben
in die Schanze zu schlagen. Bis dahin bin ich bemüht, das Elend und
die Not meiner Mitmenschen zu mildern, soweit es in meiner Macht
steht -- --«

»Max,« unterbrach hier Konrad ungeduldig, »verzeihe mir, wenn ich Dich
verletze. Aber auch Du hast, wie so viele andere, in den Augenblicken
der höchsten Not nichts als Worte. Das Vaterland liegt auf den
Tod darnieder und krümmt sich unter den schweren Schlägen, die es
erschüttern. Einige Wenige nur sind es, die ihm beispringen, die großen
Massen aber stehen dumpfbrütend zur Seite und lassen es verbluten. Daß
Du für die Schwachen, für die Frauen und Kinder Deinen Leib einsetzen
würdest, glaube ich Dir, denn nur ein Hundsfott handelt anders. Aber
wenn je, dann ist es jetzt Zeit, den Worten Taten folgen zu lassen,
heraus mit der Plempe, wer gut sächsisch denkt, auf daß wir nicht mehr
das Gespött von Millionen guter Deutschen bilden. Wer jetzt, in den
Tagen der großen Wehen noch lau ist, auf den wird einst das kommende
Geschlecht mit Fingern zeigen.«

Da machte der breit am Tisch sitzende Mann eine plötzliche Bewegung,
erhob sich und ging mit dröhnenden Schritten auf den Sprechenden zu,
bis er dicht vor ihm stand. Sein Gesicht war gerötet, und seine breite
Brust erzitterte unter den schweren Atemstößen.

»Konrad,« stieß er hervor, und bezwang seine große Erregung, daß er
nicht laut aufschrie, »bedenke, was Du sprichst? Du führest große Worte
im Munde; hüte Dich, daß die Wogen, die Du aufpeitschest, nicht über
Deinem Kopfe zusammenschlagen. Es klingt ein brausender Klang durch
Deine Rede, aber es wäre entsetzlich, wenn den, der sich begeistern
ließe, nur ein Trugbild narrte. Welche Schuld können die Männer auf
sich laden, die einen großen Sturm im Lande entfachen! Der Kaiser
würde, wenn es ihm gelänge, die Heere seiner Gegner niederzuwerfen,
unser Land grausam strafen. Edler Freiheitsdrang und kühner Wagemut
würden tiefste Demütigung gebären, und die dem Volke auferlegten Opfer
müßten alles bisher Erlittene weit übertreffen. Die einmal entfesselten
Gewalten sind nicht mehr niederzuhalten. Sind erst die Leidenschaften
geweckt, dann sind die Menschen blind und wüten, wenn der Plan
fehlschlägt, gegeneinander, sich selbst zerfleischend.«

»Still, still,« fiel Konrad dem Freund in die Rede, »du bist im Irrtum,
wenn Du glaubst, daß ich jetzt noch für eine lärmende Erhebung gegen
die in unseres Volkes Mitte weilenden Zwingscharen Stimmung machen
wolle. Ich will, wie ich Dir schon sagte, mich dem preußischen Heere
anschließen und versuchen, noch eine Anzahl warmherziger Männer für
diesen Plan zu gewinnen. Und so, wolle es Gott, möge man in vielen
andern sächsischen Ortschaften auch denken. Aber ohne Lärm muß dies
geschehen, sonst wird unser Vorhaben vereitelt, denn wir sind rings von
Spionen umgeben, die der uns Sachsen längst nicht mehr trauende Kaiser
unterhält. Du befürchtest, daß die Armeen der Verbündeten den Franzosen
zuletzt wieder unterliegen müßten? O, Du Kleingläubiger! Komm, zieh mit
uns und hilf die Reihen der deutschen Streiter vergrößern, auf jedes
Mannes Faust und Auge kommt es an. Die unerschütterliche Zuversicht
aber laß in Deine Seele einziehen: Männer von dem unbeugsamen Willen
zu siegen oder zu sterben, wie sie den wallenden schwarzweißen Fahnen
nachfolgen, können wohl geschlagen, nie aber besiegt werden, denn sie
kämpfen ja alle für ihre verlorenen höchsten Güter. Gebiete deshalb
der beschwichtigenden Stimme in Deinem Busen Schweigen, sie will
Dir den Mannesmut ersticken! Du milderst Elend und Not, die um dich
herum grinsen? Gewiß, das tust Du, und das habt Ihr Tiefenbachs im
Verborgenen immer getan. Ja, Du tust noch mehr! Dein nüchtern denkender
Kopf hat schon manchen glücklichen Ausweg gefunden, und Dein Rat
wird von jedermann hoch geschätzt. Keine Mühe verdrießt Dich, wenn
es gilt, das Gemeinwohl im Dorfe zu fördern. So verleihen Dir Herz
und Verstand Eigenschaften, daß Du Dich trotz Deiner jungen Jahre wie
keiner sonst großen Ansehens erfreust, weit in der Landschaft. Aber ist
das das Höchste, mit dem Nächsten das Brot teilen und ihm, wenn er in
Bedrängnis, mit gutem Rat zur Seite stehen? Dazu bedarf es doch keiner
hohen Eigenschaften! Dein Ziel muß weiter draußen liegen.

Ich will Dir sagen, Max, was besser ist als treu mit dem Volke die
Straße dahinziehen: Du mußt es führen! Dein Blick soll weithinaus
schauen. Wo steinigte Abhänge und fruchtbare Täler liegen, mußt
Du wissen, Gefilde, die die belebenden Sonnenstrahlen täglich
umschmeicheln und verlorene Plätze, wo kalte Nebel ziehen und schwere
Stürme jahraus jahrein daheim sind, dürfen Dir nicht verborgen sein!
Dort, wohin heute die Deinen gelangen, mußt Du schon gestern geweilt
haben, und wenn ihr Zug am Kreuzweg ankommt, betrittst Du als erster
den richtigen Pfad, der nach Deinen besten menschlichen Erwägungen
von den Dir Hinterdreinziehenden zu ihrem Heile begangen wird. Stell’
Dich darum jetzt an unsere Spitze, denn Du bist unser geborener
Führer. Laß Deine Beredtsamkeit auf die Männer wirken und reiße die
Zögernden durch Dein Beispiel mit fort. Schwing Dich hoch hinauf,
betrachte von den Zinnen der Geschichte die Völkerstraßen und urteile
dann, ob Entschlossenheit und Draufgehen oder Ergebenheit und täglich
erneutes Weiterquälen für das Heil eines Volkes besser sind. Der
gemeine Mann ist zaghaft und beschränkt, er betrachtet jedes Abweichen
vom Althergebrachten als einen Sprung ins Dunkle und berechnet die
Möglichkeit des Wachsens oder Verminderns seines Besitzes an den
zitternden Fingern, indem er den Gewinn mit eins, den Verlust aber mit
vier multipliziert. Lehre Du ihn, daß es Augenblicke gibt, in denen man
sein Leben und die gesamte Habe auf das kippende Brett setzen muß, und
daß zu allen Zeiten diejenigen Völker aus Wirbelwind und Wogen endlich
ihre Schiffe in sturmfreies Wasser brachten, die mit Verachtung der
Totesnöte das Erz des Kieles durch Flut und Brandung hindurchtrieben.
Mag auch die Wimper zucken und die nervigste Faust zittern, -- den
hohen Einsatz lohnt der hohe Gewinn!«

Konrad hielt einen Augenblick inne und neigte seinen Kopf vor, als wenn
er etwas Geheimnisvolles zu sagen habe. Dann fuhr er mit veränderter
Stimme, die Worte abreißend, hastig fort:

»Darum handle, Max, ehe es zu spät ist! Mir folgen ihrer sechs, nicht
mehr, Dir alle. Dein Einfluß ist gewaltig, der meinige schwach. Der
Rabensteiner mit seiner Hundehütte von Hof kann schon etwas wagen,
sagen sie. Geh, zeige ihnen, daß Du, der Freihofer, der größte Bauer
weit in der Runde, Deinen Hof im Stiche läßt, um des Vaterlandes
willen. Lehre den Starrköpfen, daß die höchsten Ziele eines Volkes
nichts zu tun haben mit der kleinlichen Sorge um Nahrung für Weib und
Kind für den nächsten Tag. Rüttle sie auf und stachle schonungslos
ihren Ehrgeiz an, auf daß in ihren Herzen die edelsten Mannestugenden
wach werden und sie sich darauf besinnen, daß ein tatenloses Volk
in Ketten sich aus den abscheulichsten Kreaturen unter der Sonne
zusammensetzt. Geh in die Häuser und zwinge die Männer unter deinen
Willen. Wirb für die große Idee, ich werde Dir treulich helfen. Mache
Helden aus den Säumigen und Bedenklichen und führe sie denen zu, die
ihr Blut verspritzen für die Freiheit der deutschen Erde!«

Max hatte in zusammengesunkener Haltung, das Kinn herabgesenkt, den
glühenden Worten des Freundes gelauscht. Ihm war, als wenn eine
berückende Musik sein Ohr träfe, deren Klang er noch nie vernommen.
Die schmeichelnden Tonwellen umstrickten seine Seele und brachten die
feinsten Saiten in ihr zum Klingen.

Da richtete er seinen riesenhaften Körper mit einem Ruck zu seiner
ganzen Höhe auf, und die Brust weitete sich, als wenn neues Leben in
sie einzöge. Der blondhaarige Kopf mit dem ausdrucksvollen Gesicht und
dem starken Nacken war dieser Bewegung gefolgt und stand stolz auf den
breiten Schultern und unbeugsam von diesem Augenblick an, -- bis ans
Ende! Es war ein Bild strotzender Kraft und sieghafter Mannesschönheit.

Nicht mit ungestümer Bewegung, sondern langsam und etwas ungelenk, um
das im Innern entfachte Feuer niederzuhalten, streckte er seine Hand
aus und sagte mit leisem Beben in der Stimme:

»Konrad, schlag ein! Du hast recht, der Taten bedarf es, denn Worte
sind jetzt nichts anderes als das Bekenntnis der Feigheit. Die zwölfte
Stunde des gewaltigen Dramas ist angebrochen, und wir müssen uns
beeilen, denn niemand vermag den unerbittlich vorwärtsrückenden Zeiger
an der Weltenuhr aufzuhalten. Der Lässigkeit wird die Geschichte unser
Volk einst zeihen, handeln wir und tragen wir dazu bei, daß ihm der
Schimpf der Feigheit erspart bleibe!«

»Max!« schrie Konrad jubelnd auf und seine Augen liefen ihm über, »ich
wußte es, daß Du uns nicht ziehen lassen konntest. Hier meine Hand. Mag
unser Schicksal da droben beschlossen sein, wie es will, wir folgen
unserm Herzen; ob in Nacht oder in Sonnenschein!«




17. Kapitel.


Von diesem Tage an begann in Rehefeld ein geheimnisvolles, emsiges
Treiben. Zuerst hatte Max mit klopfendem Herzen daheim seine Absicht
ausgesprochen. Die Mutter war, nachdem er geendet, recht still
geblieben und hatte nur mehreremal leise genickt, als wenn es sich für
sie um eine schon längst beschlossene Sache handele. Maria aber war auf
Max zugeeilt und hatte in stürmischer Bewegung ihre Arme um seinen Hals
geworfen.

»Ich hätte Dich nicht verstanden, Geliebter,« sagte sie, sich zärtlich
an ihn schmiegend und das Haupt an seiner Brust bergend, »wenn Du
zuhause geblieben wärst.«

Da regte sich inmitten der ernsten Stimmung der Schalk in Maxens Brust
und er fragte in scheinbar vorwurfsvollem Tone:

»So spricht meine holde Braut? Ich hätte gehofft, sie würde Einspruch
gegen meine Absicht erheben und mich bestimmen, bei ihr zu bleiben.
Erkaltet die Glut eines Mädchenherzens so rasch?«

Vergebens aber wartete er auf eine Antwort. Und als er nach mehreren
Sekunden den fest an seine Brust gepreßten Kopf mit einiger Mühe aufhob
und zurückbeugte, um Maria ins Gesicht zu sehen, da zeigte es sich,
daß dieses Antlitz in holdseligem Lächeln tief errötet war. Aber das
Herz des Mädchens erfüllte nicht eitel Wonne, sondern wie so oft im
menschlichen Leben wohnten auch in diesem Herzen jetzt die beiden
Geschwister Freude und Schmerz dicht beieinander. Denn es darf nicht
verschwiegen werden, daß an den langen, dunkeln Wimpern ihrer Augen ein
paar glitzernde Perlen hingen.

In wehmütiger Freude beugte sich Max nieder und küßte leise diese
Tränen fort.

Die Vorbereitungen zur Hochzeit aber wurden nun wieder aufgenommen
und mit vermehrtem Eifer fortgesetzt, denn noch vor dem Ausmarsch der
kleinen Schar sollte ihr Bund den kirchlichen Segen empfangen.

       *       *       *       *       *

Die beiden Freunde waren unermüdlich im Werben, und nach wenigen Tagen
hatten sich dreizehn Männer gefunden, die die Schmach des Landes
nunmehr so bitter empfanden, daß alle Bedenken gegen die Ausführung des
Planes überstimmt wurden.

Max war ein beredter Anwalt für die Idee; wo seine Worte nicht
überzeugen wollten, siegte zuletzt sein Beispiel. Das ganze Dorf geriet
in helle Aufregung, und in allen Häusern sprach man von dem Vorhaben.
Anfangs war es nicht leicht gewesen, mit den Männern darüber zu reden.
Ihre geistige Schwerfälligkeit verhinderte, daß sie den so schnell
veränderten, politischen Verhältnissen ebenso rasch folgen konnten.
Die Niederlagen der französischen Generale und die dadurch schwierig
gewordene Stellung Napoleons in Dresden waren zu überraschend gekommen,
und die breiten Volksmassen hatte zu sehr der Gedanke durchdrungen, daß
es heller Wahnsinn wäre, gegen die Macht des Gefürchteten anzukämpfen.
Denn von dem Tage ab, wo die Heere der Verbündeten gegen den Kaiser
losmarschierten, galt es in den störrischen Bauernschädeln für
unausbleiblich, daß der Mächtige alle feindlichen Armeen in kurzer Zeit
über den Haufen werfen würde. Als dann die Niederlagen der Franzosen
eintraten, wurden die Getäuschten fast unwillig, weil ihre Voraussage
nicht stimmte.

Großgörschen hatte ihre Sehergabe als untrüglich anerkannt, und
Bautzen hatte sie glänzend bestätigt. Dazwischen passierte allerdings
Großbeeren, aber dort war ja der Kaiser nicht selbst gewesen, und die
Schuld der Niederlage traf den Marschall Oudinot. Wenn auch einmal ein
General unterlag, was tats, der Kaiser würde alles wieder einbringen.
Dafür strahlten seine Sterne bei Dresden wieder um so heller; selbst
die Unterlegenen sprachen ja mit Bewunderung von dem Sieger.

Dann kam Vandammes Niederlage und Gefangennahme bei Kulm. Das war
wieder gegen die Weissagung, durfte aber nicht allzuernst genommen
werden, denn er war ja keiner von den großen Generalen der alten
Schule. Da trat aber wenige Tage später ein Ereignis ein, das aller
Zuversicht einen gewaltigen Stoß versetzte: General Bülow hatte eine
starke französische Armee, die nach Preußens Hauptstadt vordringen
wollte, wenige Meilen vor Berlin bei Dennewitz gänzlich geschlagen, und
der Führer dieser Armee war der ruhmreichste der Feldherren Napoleons,
-- der Marschall Ney.

Da schwiegen die Eigensinnigen, nahmen die Pfeife aus dem Munde,
spuckten aus und kratzten sich die Köpfe.

Nun lag der angeschossene Löwe knurrend in Dresden und hieb mit
seiner Tatze wütend nach den ihm keine Ruhe gönnenden Feinden. Jeder
Schlag dieser fürchterlichen Pranke saß zwar, aber es waren keine
eigentlichen Siege, wenigstens keine solchen, wie man sie von einem
Schlachtengewinner von seinem Range erwartete. Denn das staunende
Europa war anspruchsvoll geworden und gab seinen Leistungen strenge
Zensuren. Und bei alledem wuchs des Kaisers Verlegenheit in der
sächsischen Königsstadt sichtlich.

So stand es im Anfang des Monats Oktober, gerade in den Tagen, in denen
Max und Konrad ihre Tätigkeit entfalteten.

Die Stimmung in den meisten Städten Sachsens wurde zu dieser Zeit
derart franzosenfeindlich, daß es gefährlich war, sich noch offen für
die Bedrücker zu bekennen. Aber der schwerfällige Sinn des sächsischen
Bauern war nicht dazu geschaffen, seine Bedenken gegen einen Aufstand
wider die Franzosen binnen wenigen Tagen aufzugeben, obwohl nicht nur
zahlreiche eigene Landsleute dafür Stimmung machten, sondern auch die
im Lande stehenden preußischen und russischen Truppen unaufhörlich
dazu anfeuerten. Der Bauer wollte erst Garantien dafür haben, daß
Napoleon nicht mehr mächtig genug war, eine Erhebung des Volkes mit
drakonischer Strenge zu vergelten. Denn die Leiden der letzten Jahre
waren gerade für dieses unglückliche Land über alle Maßen schwer
gewesen und hatten die frohe Hoffnung auf ein endliches Zerschmettern
der Kraft dieses Riesen in der Brust der Menschen bis auf ein winziges
Fünkchen ersterben lassen.

Dies war die Stimmung, die die bäuerliche Bevölkerung Sachsens
erfüllte, als sie endlich einsah, daß das Staatsschiff mit vollen
Segeln auf die Brandung zusteuerte und mit Mann und Maus unterzugehen
drohte.

Allmählich machte sich denn auch der Umschwung der Gesinnung auf dem
platten Lande geltend und nicht zuletzt unter den Einwohnern Rehefelds.
Die Landbevölkerung begann von neuem zu hoffen und vergaß die bisher
gewahrte, ängstliche Vorsicht. Die Bedenken für den Verlust von Haus
und Hof traten immer mehr in den Hintergrund, und Begeisterung zog in
die Gemüter ein. Der Drang nach Freiheit wuchs ins Riesengroße und
erfüllte zuletzt Aller Herzen.

Wenn es in diesen Tagen trotzdem nicht zu einer allgemeinen Erhebung
in Sachsen kam, so war nicht die mit Eifer beschwichtigende Regierung
schuld, als vielmehr der Umstand, daß große Teile des Landes sich noch
in den Händen der Franzosen befanden, daß ferner eine erhebliche Anzahl
ungeduldiger sächsischer Männer in die immer weiter nach der Elbe
zu vordringenden preußischen Regimenter als Freiwillige eintrat und
endlich, daß die, die fremde Zwingherrschaft niederwerfende Schlacht
auf den Fluren bei Leipzig unerwartet schnell hereinbrach.

Wie ein großes Ereignis wirkte die Aufgabe Dresdens, das der Kaiser
hatte stark verschanzen und sonst auch für seinen Winteraufenthalt
hatte herrichten lassen. Eine weit über Deutschland hinaus sichtbare,
leuchtende Flammenschrift erschien an dem tiefschwarzen Firmament und
verkündete, daß sich jetzt das Ende vorbereite.

       *       *       *       *       *

In Rehefeld herrschte in diesen Tagen unbestritten Maxens Geist. Er
wußte alle Bedenken zu beschwichtigen und entfachte ein solches Feuer
der Begeisterung in aller Brust, daß die Männer ruhelos zum Ausmarsch
drängten, und die Frauen diesen Entschluß nicht nur durch Worte,
sondern auch in tiefster Seele guthießen.

Noch eine Woche wollte man warten, bis sich die französischen Armeen
bei Leipzig gesammelt haben würden, und der jetzt von ihnen versperrte
Weg zu den Verbündeten freigeworden war. Denn die Franzosen waren sehr
mißtrauisch geworden, und niemand durfte bei Vermeidung von Festnahme
in diesen Tagen ohne einen Reisepaß mehrere Meilen über Land gehen.

Die Zeit bis dahin brachte man damit zu, sich im kriegerischen Handwerk
zu üben. Ein Gewehr schweren Kalibers war für jeden vorhanden.
Denjenigen, die selbst keines besaßen, wurde von mehreren Seiten
zugleich ein solches angeboten, wie überhaupt die Gebefreudigkeit,
namentlich bei denen die daheim blieben, mit der Begeisterung zusammen
erwacht war. Auch Geld und Wertgegenstände wurden den Freiwilligen
ausgehändigt, um sie ihrem zukünftigen Regimente zu überbringen. Wie
drüben über der Grenze, waren auch hier die Zurückbleibenden bemüht,
die große Sache, wenn nicht mit Blut, so doch mit Gut zu unterstützen.

Auch ein paar Seitengewehre und Säbel, deren Existenz bisher außer den
Eigentümern ein anderer kaum geahnt hatte, tauchten auf und wurden auf
dem Wetzstein scharf geschliffen.

Diejenigen, die schon früher einmal die Waffe getragen hatten,
erklärten die Handgriffe, und der Schmied, der in dem Bataillon aus
dem Winckel bei Jena mitgefochten hatte, stellte die Streiter in Reih
und Glied, ließ sie marschieren und einschwenken und die Gewehre laden
und Salven abgeben. Max, als der Größte, marschierte natürlich voran,
während Konrad, wie es ihm zukam, als linker Flügelmann exerzierte.
Alles erfolgte so, wie es in wenigen Tagen in Wirklichkeit geschehen
sollte. Und wenn auch der oder jener, wie bei einer Anzahl von der
Arbeit weggerufenen Bauern unausbleiblich, noch reichlich ungeschickt
war, so glich er diesen Mangel durch Eifer und guten Willen wieder aus.

Sobald aber die künftigen Verteidiger des Vaterlandes endlich ermüdet
wieder ins Dorf zogen, dann trat flugs eine andere Schar zusammen und
übte genau so, wie sie es vorher stundenlang beobachtet hatte. Leider
besaßen diese keine Gewehre, aber sie waren genügsam und verfügten
über hinreichend genug Phantasie, um eine eigens zu diesem Zwecke
ausgesuchte, besonders schön gewachsene Haselrute oder schließlich auch
einen invaliden Rutenbesen als wahrhaftes Schießgewehr anzusehen. Das
war die liebe Jugend von Rehefeld.

Der Schullehrer hatte, um seine sonst außer allem Zweifel stehende
Autorität zu retten, in diesen Tagen darauf verzichtet, seine Lämmer
täglich um sich zu versammeln. Und so hatten diese denn vollauf Muße,
ihren sich im Schweiße des Angesichts abmühenden Vätern und Brüdern
aufmerksam zuzuschauen. Waren diese aber endlich abgetreten, so liefen
flink die bisherigen Zuschauer zusammen, und dieselbe Kleestoppel,
deren Boden soeben noch unter dem schweren Bauernstiefel gedröhnt
hatte, stampften jetzt die Tritte der barfüßigen Jungen.

Der Platz des Freihofbauern auf dem rechten Flügel des Gliedes galt
als besonders erstrebenswert und wurde sehr begehrt, und um das
Amt des die Schar kommandierenden Schmieds fanden wahre Schlachten
statt. Keine künstlichen, wie sie das Exerzieren mit sich brachte,
sondern Schlachten ohne alle strategischen Vorbereitungen, aber
mit anerkennenswerter Erbitterung. So plagte und prügelte man sich
abwechselnd in heiliger Begeisterung, bis die Sonne sank und alle
endlich den von herbstlichen Abendnebeln umflossenen Häusern zustrebten.

Dann betrat der seine Sache mit vollem Ernst auffassende, junge Krieger
mit erhitzten Wangen und zerzaustem Schopfe die niedrige Stube und sah
geringschätzig auf die Schwester, die gerade ihrer Puppe das Nachtlager
herrichtete. Kurz vor dem Schlafengehen und als er schon bis auf das
Hemd entkleidet war, gedachte einer von ihnen aber noch einmal seiner
kriegerischen Pflichten, indem er der Mutter zeigte, wie der Bauer vom
Freihof den Ausfall mache. Dabei warf er das Körpergewicht wuchtig auf
den vorgestellten linken Fuß und vollführte mit beiden Armen einen
fürchterlichen Stoß, der auch ohne die eigentlich dazu notwendige
Flinte ganz gegen Erwarten über alle Maßen gut ausfiel, daß der von der
Wucht des Stoßes getroffene kleinere Bruder, der in seine Butterbemme
vergnüglich hineinbeißend dem älteren arglos und voll Bewunderung
zugeschaut hatte, heulend gegen die Wand flog.

Eine Viertelstunde später lagen die beiden rosigen Kleinen in tiefem
Schlafe, und die Mutter beugte sich schweigend darüber, und ein Himmel
von Freude und Glückseligkeit brach aus ihren Augen.

Genau eine Woche darauf aber begannen die mörderischen Tage von
Leipzig, und als am Abend des letzten Tages der Mond wieder heraufzog,
genau so wie heute, da düngte der Gatte dieser Mutter und Vater dieser
Kinder den heimatlichen Boden mit seinem Herzblut. Sein glühender Durst
nach Freiheit war gestillt worden.

Schlaft süß, Ihr unschuldigen, vaterlosen Kleinen! Lächle wieder du
junges, verlassenes Weib! Einer von den leuchtenden Sternen droben, die
mild auf dich herabschauen, ist der Deinige!




18. Kapitel.


Eines der am weitesten auf der Höhe gelegenen Güter Rehefelds war das
des Bauern Frank. Es war ein mittelgroßes Anwesen mit reichlichem
Viehstand und alten, aber noch recht gut erhaltenen Gebäuden. Ein
früherer Besitzer hatte sich inmitten der beiden Ställe und gegenüber
der großen Scheune ein niedliches Wohnhaus herrichten lassen, das dem
ganzen Besitz ein ungemein freundliches Ansehen verlieh.

Es war nicht streng nach der Bauweise der alten sächsischen
Bauernhäuser gebaut worden, war aber mit guter Raumverteilung
eingerichtet und bestand aus dem etwas erhöhten Unterbau und einem
freundlichen, hellen Oberstock, den ein weitüberragendes, dickes
Strohdach schirmte. Vor der Haustür befand sich eine kleine Terrasse,
die von einem von zwei Säulen getragenen Lattenrost überdacht
wurde, und von der hüben und drüben einige Stufen hinabführten.
Um die hölzernen Säulen wanden sich dicke, schwärzliche Ranken
Jelänger-jelieber und Heckenkirsche, deren grüne Zweige über das ganze
Dach ausbreitet und zu einem unentwirrbaren Durcheinander verwachsen
waren und die so tief herabhingen, daß der Raum zwischen den Säulen
von Blättern und Blüten beinah ausgefüllt wurde. Im Sommer glich die
Terrasse einer dichten Laube, die selbst im heißesten Sonnenbrand
Schatten und erquickende Kühle spendete.

Das Haus war sorgfältig mit Kalk verputzt und wurde öfters getüncht.
Dann hoben sich die schwarzangestrichenen, recht- und spitzwinklig
zueinander stehenden Balken von den blendendweißen Flächen scharf
ab, und wenn man sich zu diesem freundlichen Hintergrund die grüne,
über und über blühende Laube vor der Mitte des Hauses hinzudenkt,
so erhält man eine Vorstellung von dem in Bauart und lebendiger
Farbenzusammenstellung gleich harmonischen Bild, welches dieses Haus
bot, das den die Straße ziehenden Fuhrleuten immer wieder von neuem
gefiel und das von der sanften Anhöhe herab den das Dorf berührenden
Wandersmann freundlich grüßte.

Noch vor wenigen Jahren hatte dieses Gut ein altes Ehepaar besessen,
dem das Schicksal von seinen Kindern nur eine Enkeltochter gelassen
hatte. Der Bauer Honigmann war in den Siebzigern, gesund und kräftig,
als er eines Morgens, das erste Mal in seinem Leben, die Neigung
verspürte, im Bett liegen zu bleiben. Tags darauf war er tot. Niemand
hatte ihn jemals krank gesehen, und auch der Arzt wußte nicht zu
sagen, an welcher Krankheit er gestorben war. Die Leute aber meinten,
Honigmann sei eigentlich garnicht gestorben, sondern hätte nur
aufgehört zu leben.

Die Fürsorge für die hübsche Marianne fiel nun der schon lebensmüden
Bäuerin allein zu. Marianne hatte kurz vorher ihren neunzehnten
Geburtstag gefeiert. Sie war ein braunäugiges, dunkellockiges Geschöpf
und schlank und biegsam wie die schönste Tanne aus den Musterforsten
des Freiherrn von Tiefenbach. Immer ruhig, freundlich und gewinnenden
Gemüts, zuweilen wohl auch ein wenig übermütig, hatte jedermann im
Dorfe das Mädchen gern, und viele der Bauernburschen wären glücklich
gewesen, Mariannens Hand und Herz zu besitzen, vorzugsweise die Hand.
Denn außer einem hübschen und guten Weibe mußte dem Erwählten ja auch
der saubere und unverschuldete Hof zufallen.

Aus diesem Grunde drängte sich täglich eine große Anzahl
Heiratslustiger an das Mädchen heran, die alle heiß bemüht waren,
sich gegenseitig den Rang abzulaufen. Und so wurde denn der für Gemüt
und Verstand in gleicher Weise begehrliche Preis von einer Wolke von
Anbetern unaufhörlich umlagert, die selbst aus den Nachbardörfern
sich einstellten, wie etwa ein Sirupstopf von einer großen Anzahl von
Fliegen umschwärmt wird.

Marianne aber war ein kluges Mädchen. Sie war zu dem einen nicht
freundlicher wie zu dem andern und verdarb es deshalb mit keinem.
Meinte einmal einer der jugendlichen Heißsporne, daß er den richtigen
Pfad gefunden habe in dem Labyrinth der Gänge, die zu ihrem Herzen
führten, so mußte er am nächsten Tage die sehr betrübliche Erfahrung
machen, daß Marianne genau dieselbe Freundlichkeit, über die er gestern
hochbeglückt war, heute einem andern erwies. Mancher der jungen
Männer wollte schier verzweifeln, wenn er das Heer seiner Nebenbuhler
überdachte, und manche festgefugte, auf Leben und Tod geschlossene
Freundschaft ging in diesen Tagen aus dem Leim.

Gleichzeitig empfand aber wieder jeder der Beharrlichen als kühlenden
Balsam auf die Wunde im Herzen die Ueberzeugung, daß augenblicklich
keiner von den Vielen dem allgemein zugestrebten Ziele näher stand
als er selbst, um freilich in der nächsten Stunde bei dem Gedanken zu
erbleichen, Marianne könne mittlerweile die Werbungen eines im stillen
Bevorzugten erhört haben.

So ganz spurlos aber, wie es schien, ging der tägliche Sturm auf
Mariannens Herz doch nicht an ihr vorüber. Mit großem Interesse
beobachtete das Mädchen die sich ihr nähernden jungen Männer, die es
auf mancherlei Weise versuchten, die begehrenswerte Braut heimzuführen.
Die einen marschierten geradenwegs auf ihr Ziel zu. Sie sprachen,
wie es in solchen Fällen wohl allgemein üblich, von unverbrüchlicher
Liebe und Treue; dieser tat es stammelnd, jener mit anerkennenswertem
Zungenschlag. Ja der Schulzensohn ging sogar soweit, daß er die,
noch vom Geständnis seiner Liebe her auf dem Herzen ruhende Hand --
also der während einer Liebesbeteuerung allerorts als allein richtig
anerkannten Haltung --, daß er die beteuernde Hand aufhob, die
Schwurfinger ausstreckte und mit rollenden Augen versicherte, im Falle
der Nichterhörung von der Stelle aus in den Dorfteich zu gehen. Nun,
Erhörung fand er zwar nicht, ob er aber, wie bestimmt zugesagt, weiter
als bis zum Rand des Teichs gegangen war, entzog sich jedermanns
Kenntnis. Als unbestreitbare Tatsache mußte es jedenfalls gelten, daß
er Leipzig mitmachte und kurz nach der Rückkehr aus Frankreich eine
ältliche aber wohlbegüterte Witwe in Göhren heiratete.

Ferner gab es vereinzelte, die schworen, daß es ihnen beileibe nicht
auf den Hof ankäme, sie, Marianne, wäre ihnen wie sie gehe und stehe
gerade recht. Sie wollten den Hof überhaupt nicht haben, meinten sie,
nur das Mädchen. Nun ging es jedoch nicht gut an, daß Marianne diesen
Verächtern irdischer Habe zuliebe auf den schmucken Besitz ihres
Großvaters Honigmann verzichtete. Lieber verschloß sie sich deshalb
diesen Werbungen.

Die also Geschilderten waren die Gefährlichen unter den Anbetern.
Glücklicherweise aber waren sie in der Minderzahl.

Ungleich harmloser gestaltete sich das Gespräch mit einem der
schüchternen Verehrer. Diese sprachen fast alle sehr wenig, ja bei
manchem beschränkte sich die Rede auf einen schüchternen Gruß. Dafür
war aber infolge der zurückgetretenen Töne das Herz zum bersten voll,
und die Augen mußten in diesem Falle den Dienst der widerspenstigen
Zunge übernehmen.

Einer erzählte von daheim; wieviel jede der Kühe Milch gäbe, daß die
Schweinezucht in den letzten Jahren immer profitabler geworden sei, wie
auf dem Hofe des Vaters musterhafte Ordnung herrsche und er selbst in
allen Tugenden eines männlichen Wesens im allgemeinen und eines Bauern
im besondern von früh ab unterwiesen sei. Ein anderer sprach davon, was
er tun würde, wenn er auf einer eigenen Scholle säße. Zuhause könne
er seine Pläne nicht zur Tat machen, denn sie seien bekanntlich vier
Söhne und unter vieren gäbe es täglich Katzbalgereien. Mit einer Frau
nur allein auf einem Hofe sitzen, müsse herrlich sein. Da herrsche doch
immer Frieden und Eintracht -- -- --

Der Letzte endlich redete keinerlei Anzüglichkeiten. Dafür machte
er soviel Spaß, daß die Maid zuweilen vor Heiterkeit bis zu Tränen
gerührt war. Er hoffte, auf der luftigen Brücke, die der Humor über
Hindernisse errichtet, den gefährlichen Abgrund bis zu Mariannens Herz
zu überschreiten, ohne hineinzufallen. Dieser gewiegte Diplomat hieß
Emil und war der Sohn eines kleinen Bauern.

Er war flink wie ein Wiesel und gelenkig wie eine Katze. Dabei lag
ihm sehr daran, von der kleinen Klitsche daheim sobald als möglich
wegzukommen. Lange Jahre war er das einzige Kind gewesen. Da starb die
Mutter. Sein Vater heiratete kurz darauf ein blutarmes, junges Ding,
das seinem Gatten die Mitgift nach und nach in Gestalt kugelrunder,
pauspackiger Kindlein einbrachte. Von diesem Augenblick an war daheim
nichts mehr zu hoffen. Die kleinen Geschwister taten vorderhand noch
nichts besseres, als daß sie mit beängstigend gutem Appetit aßen. Wenn
die Familie bei Tische saß, mußte Emil jeden dieser ewig hungrigen
Esser unwillkürlich mit einer Raupe mit sieben Köpfen vergleichen, die
sich eben daran macht, eine Kohlstaude kahlzufressen. Und mit Grausen
sagte er sich, daß das bescheidene Besitztum seines Vaters diese
unersättlichen Schlünde niemals werde stopfen können. Und er berechnete
nüchternen Verstandes, daß der dürre Hof gerade dann aufgezehrt
sein würde, wenn das letzte der jetzt noch im Nichts schlummernden
Geschwister flügge war. Da ging er hin und stellte seine angeborene
Kunstfertigkeit in den Dienst des Werbens um wohlversorgte Hoftöchter.

Wen die Burschen und Mädchen an den warmen Sommerabenden im
Mondenschein, fein säuberlich in zwei getrennte Lager geschieden, auf
dem Anger saßen, Scherzreden und Neckereien hinüber und herüberflogen
und alle Spaßmacher endlich ihren Witz ausgegeben hatten, dann stand
Emil auf. Zwar sprach er seiner anstoßenden Zunge wegen herzlich wenig,
aber das Lachen der Zuschauer erklang nach seinen Leistungen bald
wieder von neuem.

Nun waren seine Hanswurstspäße freilich nicht mehr neu und hatten
schon manch liebes Mal Stoff zu harmloser Heiterkeit gegeben; aber das
Völkchen war ja so bescheiden in seinen Ansprüchen an Unterhaltung und
wollte um jeden Preis fröhlich sein.

Zuerst schlug er also das Rad mit solcher Behendigkeit und Ausdauer,
daß er die Anerkennung herausforderte. Dann ging er zu wunderlichen
Gliederverrenkungen über, die die Lachlust empfindlich reizten. Selbst
der Ernsthafteste aber konnte sich der Heiterkeit nicht mehr enthalten,
wenn Emil wie ein Känguruh in possierlichen Sprüngen umherhüpfte.
Dazwischenhinein überschlug er sich mehrere Male als Zugabe oder lief
minutenlang und mit größerer Sicherheit auf den Händen, als manchem der
Zuschauer auf den Beinen möglich war. Alles dies tat er stumm. Die
karge Belohnung, die er sich in den kurzen Ruhepausen gönnte, bestand
einzig und allein darin, daß er mit dem Ärmel den Schweiß von der
tropfenden Stirn wischte. Zum Schluß stellte sich Emil auf den Kopf
und verharrte in dieser Haltung unbeweglich wie ein Pfahl solange, bis
die Zuschauer erklärten, diese Vorführung sei langweilig, und einer
der Burschen ihn umwarf. Dann setzte er sich stillschweigend in den
Hintergrund und beobachtete forschend die vom Mondenschein erhellten
Gesichter der Mädchen auf die Wirkung seiner Vorführungen hin. Mit
besonderer Sorgfalt studierte er die Züge der rehaugigen Enkelin des
alten Honigmanns.

Marianne aber dachte: ach, was soll Dir ein Mann, der unausgesetzt
durch die Luft wirbelt, und wenn er einmal auf die Erde kommt, steht er
verkehrt.

Da machte sie in ihrem Herzchen kurz entschlossen einen dicken Strich
durch seinen Namen.

Jeder empfindsame Leser, den diese Zeilen erreichen, wird das Resultat
betrüblich finden und sich einer wehmütigen Regung nicht verschließen
können. So viel wahrhafte Kunst an ein Trugbild verschwendet -- -- --

Armer Emil!

Marianne hatte lange geschwankt, welchen der Anbeter sie endlich
erhören würde. Denn wenn auch die meisten von ihnen ihr gleichgültig
blieben, so waren es doch immerhin einige der Burschen, die dem Mädchen
recht gut gefielen. Gewissenhaft durchlief sie in ihrer stillen Kammer
im Geiste die noch gebliebene, stattliche Anzahl der Bewerber, merzte
von neuem aus, bis denn schließlich zwei übrig blieben, von denen sie
einen zu erhören beschloß.

Der erste von diesen war Berthold Frank, der jüngste Sohn vom
Oberhofbauern. Er war ein hübscher Bursche mit hellblauen Augen und
schwarzem Schnurrbart, dessen Spitzen am Sonntag sorgfältig gedreht
waren. Er war nicht allzuhoch gewachsen, aber sein Körper war gedrungen
und seine Bewegungen verrieten große Kraft. Mit seinem hübschen Äußern
verband sich ein Auftreten, das allen Mädchen wohlgefiel, denn er war
geweckt und verstand es, verbindliche Reden zu führen; darin glich
ihm kein zweiter der Burschen. Und doch konnte Frank sich vieler
Eroberungen eigentlich nicht recht rühmen, weil man wußte, daß er
streitsüchtig war und sich zuweilen betrank.

Daheim auf dem Obergut herrschte polnische Wirtschaft. Die Mutter war
in der Stadt aufgewachsen und hatte nie verstehen gelernt, worauf es in
ihrer Stellung ankam. Den Besitz zusammenhalten und mehren konnte sie
nicht. In einer großen Anzahl von feinen Kanälen floß der saure Gewinn
vom Hofe wieder fort und sickerte ihr geradezu durch die Finger. Für
die sparsame Verwendung der Nahrungsmittel und die weise Einschränkung
der Bedürfnisse des Haushalts hatte sie kein Verständnis. Täglich wurde
weit mehr gekocht als gegessen wurde; was übrig blieb, bekam das Vieh.
Das Essen war ohne Sorgfalt zubereitet und befriedigte nicht. Dann
schlich das Gesinde in die offene Vorratskammer und in den Milchkeller
und tat sich dort gütlich. Der Bauer trank und wenn er in später Nacht
nach Hause kam, prügelte er sein Weib. Stand der Wagen des Kornhändlers
auf dem Hofe, so war er nicht beim Aufladen der Säcke zugegen, sondern
saß wetternd im Gasthof, oder schlief oben in der Kammer seinen Rausch
aus. Und so kam es, daß manches aus dem Gut hinausging von dem er
nichts wußte.

In dieser Umgebung wuchsen die drei Jungen auf. Von Anfang an war
niemand da, der sie zur regelmäßigen Arbeit angehalten hätte, und als
sie sehend wurden und das Leben einzuschätzen vermochten, wollten sie
nicht begreifen, warum gerade nur sie allein die Last des Tages tragen
sollten. Dazu hatte die Mutter die Kinder von früh auf verwöhnt, indem
sie alle ihre Wünsche erfüllte und ihnen vorredete, sie könnten das so
haben, dafür seien sie die Söhne des reichen Oberhofbauern.

Und so war es aus all diesen Gründen nicht verwunderlich, daß das
Gerücht immer mehr Wahrscheinlichkeit gewann, auf dem Oberhof stehe es
schlecht, und der Bauer sei bis über die Ohren verschuldet. Berthold
kannte ganz genau die Schwierigkeiten, die es dem Vater bereitete, wenn
er an jedem Quartalsersten die fälligen Hypothekenzinsen, aufbringen
mußte, und er sah voraus, daß ihm einst als Erbe nicht mehr zufallen
würde, als ein paar vertrocknete Dachschindeln. Und da er wohl die
Kraft, nicht aber den Willen besaß mit fester Faust in das Wespennest
hineinzugreifen und er das einzige Mittel, das den Oberhof noch retten
konnte, die Arbeit, verschmähte, so beschloß er, sich anderswo ein
behagliches Nest zu suchen. Warum sollte er sich schinden? Tat es der
Vater, oder machten es etwa seine Brüder? Und gesetzt den Fall, es wäre
ihm gelungen -- aber nur ihm, denn die beiden Brüder waren Dummköpfe --
den Oberhof vor dem Ruin zu retten, was hatte er davon? Er konnte doch
nicht als Miteigentümer auf dem Hofe sitzen, der dem ältesten Bruder
Christian zufallen würde.

Also steckte er die Hände in die Hosentaschen, pfiff eine Melodie von
der letzten Tanzmusik her und ging mitten am Nachmittag zum vordern
Hoftor hinaus, um zu versuchen ob es ihm gelingen würde, bei der Erbin
des Lindengutes einige von seinen stets vorrätigen Schmeichelreden
anzubringen.

Und man konnte es nicht anders sagen, Berthold Frank war ein hübscher
Bursche mit gefälligen Manieren, der zuletzt wegen seiner Aussichten
auf den Besitz des Lindengutes manchen grimmen Neider besaß.

Der andere Bewerber, der sich zusammen mit Berthold Frank in den Besitz
von Mariannens flatterndem Herzchen teilte, war Gottfried, der Knecht
auf dem Lindengute.

Stolz war das Mädchen nicht! Es war ihm gleichgültig, ob sein künftiger
Gatte auf einem großen Hof aufgewachsen war, oder ob er aus einem armen
Häuschen kam. Denn wenn sich Marianne auch durch ein glänzendes Äußere
leicht blenden ließ, so hätte sie ihrer inneren Stimme entgegen doch
niemals, um seiner äußeren Vorzüge willen, einem ungeliebten Mann die
Hand reichen können. Deshalb hatte sie die stummen und bescheidenen
Werbungen Gottfrieds auch nicht zurückgewiesen, sondern ihn eher noch
dazu ermutigt.

Gottfried war wohl fast in allen Eigenschaften das gerade Gegenteil von
dem Jüngsten vom Oberhof. Er war ein stiller, in sich gekehrter Mensch
und von einer Arbeitskraft, für die der Lindenhof fast zu klein war.

Vor nahezu dreißig Jahren war eine junge Magd auf dem Lindengut
gewesen, mit strotzenden Wangen und lachenden Schelmenaugen. Sie besaß
einen allzeit fröhlichen Sinn, und ihr blühender Leib war gerade
gewachsen wie eine Gerte. Sie war laut gewesen bei der Arbeit, wo
sie weilte, hörte man den kunstlosen Sang ihrer glockenreinen Stimme,
und weit mehr als nötig war, tönte von dem frischen Munde jauchzendes
Lachen. Da wurde mit einem Male, schier über Nacht, das Mädchen still.
Zuletzt war sie scheu geworden und hielt die Augen niedergeschlagen.
Ihr fröhlicher Sinn war von ihr gewichen, und das erquickende Lachen
war verstummt. Immer schwerer wurde ihre Seele bedrückt, bis sich
endlich ihr Gemüt umdüsterte und sie, fast selbst noch ein Kind, in der
Andreasnacht unter Verzweiflungsqualen und den doch so beseligenden
Ahnungen von Mutterglück einem rosigen Knaben das Leben gab.

Und als von ihrer schweren Stunde an gerechnet drei Tage verflossen
waren, trug man die junge Mutter hinaus und bettete ihren blühenden
Leib, der nun all seine Wärme verloren hatte, zwischen die Schollen
des Friedhofs. Ein winziges Häufchen Sand zeigte die Stelle an, wo man
ein in der Blüte geknicktes Leben voll sprudelnder Fröhlichkeit, voll
Singsang und Lachen dem Erdenschoße still wieder zurückgegeben hatte.

Den verlassenen Knaben aber legte der Bauer Honigmann seiner Frau
wortlos in den Schoß, die für ihn redlich sorgte, auf daß die Seele
des Kindes die mit in die Grube gebettete Liebe der Mutter nicht allzu
schmerzlich vermisse. Einen einzigen Kuß hatte die junge Mutter ihrem
Kinde auf die Stirn gedrückt, dann war sie in den Gottesfrieden hinüber
geschlummert. Der Knabe aber hatte bei der Taufe den Namen Gottfried
erhalten.

Gottfried hatte schon frühzeitig damit begonnen, seinen Wohltätern
das zu vergelten, was sie an ihm getan. Aufgewachsen in der wahren
Frömmigkeit der Bäuerin, hatte der Knabe unter den unübertrefflichen
Anleitung Honigmanns die Arbeiten auf dem Hofe gelernt. Schon mit
vierzehn Jahren schaffte er so viel wie ein Knecht und als er die
Zwanzig erreicht hatte, bot sich für ihn auf dem Lindengute fast nicht
mehr genug Gelegenheit zur Betätigung seines Eifers. Der alte Mann
aber, dem die Arbeit selbst noch Lebenbedürfnis war, wurde zuweilen
ärgerlich, wenn er sah, wie der junge Knecht ihm die Arbeit aus den
Händen riß. Dabei war Gottfried wortkarg, und seine Bewegungen waren
eckig und unbeholfen.

Mit den Altersgenossen pflegte er nicht viel Umgang, da er ein wenig
unterhaltsamer Geselle war. Den Keim hierzu hatte er bereits mit in die
Welt gebracht, denn die schweren Gewissensqualen der Mutter waren nicht
ohne Einfluß auf die Frucht in ihrem Schoße geblieben.

Marianne fühlte sich zu Gottfried hingezogen. Zwar gestand sich das
Kind, daß der Knecht nicht das Abbild eines herrlichen Jünglings
sei, wie es ihr in ihren Mädchenträumen immer erschienen war; aber
einem unbewußten Drange folgend mußte sie zugeben, daß ein gutes und
treues Herz in seiner Brust schlüge, und sie an seiner Seite recht
wohl glücklich werden könne. Ein Leben ohne Jubel und Tanz, aber treu
behütet und die Brust angefüllt mit Frieden und sonnigem Glanz.

So dachte Marianne in den Stunden stiller Einkehr. Waren diese aber
vergangen, dann zog ihr leichtfüßiger, junger Sinn sie zu den lustigen
Burschen. Und wenn sie dann einen Vergleich anstellte zwischen dem
ernsten Gottfried mit den plumpen Bewegungen und den unschönen Zügen
und dem in männlicher Kraft und Schönheit strahlenden Berthold Frank,
dem die bunte Halsschleife mit den flatternden Bändern so gut zu
Gesicht stand und der jederzeit so unterhaltsam plauderte, dann vergaß
das Mädchen alles, was sie an dem einfachen Knecht schätzte. Und sie
war blind und sah nicht die schweren Fehler des anderen.

Die Warnungen der Großmutter machten keinen Eindruck auf das Mädchen.
Und so hielt denn endlich nach der Ernte Berthold Frank vom Oberhof
seinen Einzug auf das Lindengut. Gottfried hatte kurze Zeit darauf
zwar die Absicht ausgesprochen, nach Knauthain zu übersiedeln, wo ein
entfernter Verwandter seiner Mutter lebte, aber Frank hatte erklärt,
daraus würde nichts, und so war Gottfried geblieben. Frank ahnte nicht,
was seinen Knecht vom Hofe forttrieb; eins aber wußte er: daß er
niemals wieder einen so unverdrossenen und arbeitsfreudigen Besorger
seiner eigenen Pflichten in der Wirtschaft bekommen würde.

Mit Berthold Franks, des trunksüchtigen Oberhofbauern Sohnes Einzug
auf dem Lindengut war der Frieden, der solange an dieser Stätte
regiert hatte, gewichen. Denn zu derselben Stunde, in der der festlich
geschmückte Hochzeitswagen von vier starken Braunen gezogen unter dem
Jubel der Gäste und dem brausenden Tusch der Musikanten durch das
weitgeöffnete Tor auf dem Hof rollte, schlichen in grauen Gewändern
und mit hämischen Blicken unbemerkt zwei Frauengestalten durch die in
schmalem Spalt offenstehende Hintertür auf das ehemalige Besitztum des
alten Honigmanns; ihre Namen aber waren Kummer und Gram.

Im ersten Jahre tat der junge Bauer seine Pflicht wie es ihm zukam, und
es schien, als ob der Besitz eines blühenden, fröhlichen Weibes und
des schmucken Lindengutes alle Bedenken zunichte mache, die manchen im
Dorfe bei dieser Verbindung überkommen waren. Aber die Sünden der Väter
rächen sich sattsam an den Kindern, und Berthold Frank war ein echter
Sohn des seit Jahren in wüstem Taumel dahinlebenden Oberhofbauern.

Solange Mariannens Großmutter lebte, nahm sich Frank höllisch zusammen.
Denn der Hof gehörte noch nicht ihm, und durch einen Federstrich konnte
sie zu Gunsten seiner Kinder ihr Testament umstoßen und ihm harte
Einschränkungen durch die Obrigkeit auferlegen. Bei aller Frömmigkeit
und Milde wohnte nämlich in dem müden Körper der alten Bäuerin eine
streitbare Natur, und ihre Zunge war flink und nannte das Kind gleich
beim richtigen Namen. Da starb die Alte, und der Hof fiel ihm endgültig
zu.

Von diesem Zeitpunkt ab war Frank wie ausgewechselt. Sein viel
umneidetes Heim verlor für ihn den Reiz; im Wirtshaus bei Würfelspiel
und wüsten Gelagen war ihm wohler. Spät in der Nacht kehrte er dann
angetrunken nach Hause zurück, schalt sein Weib und hob endlich die
Hand gegen sie auf. Am Tage schlief er seinen Rausch aus, war froh,
einen rechtschaffenen, gottesfürchtigen Knecht zu besitzen und ging
damit beruhigt wieder ins Wirtshaus. Mit einem grausamen Ruck fühlte
Marianne die Binde von ihren Augen weggezogen, und ein freudenloses,
unwürdige Leben rollte sich vor ihren entsetzten Blicken auf.

Gottfried arbeitete für zwei und war in der letzten Zeit noch stiller
geworden. Zuweilen traf es sich, daß Marianne in der Blütenlaube vor
dem Hauseingange stand, das neugeborene Kind auf dem Arme, während
er auf dem Hofe schaffte. Da sah er ihr verhärmtes Gesicht, umrahmt
von grünem Blattwerk sich zugewendet, und ihre Augen begegneten mit
tieftraurigem Ausdruck den seinigen und führten eine stumme und doch
so beredte Anklage gegen sich selbst. Gottfried aber konnte den Blick
dieser umflorten Augen nicht aushalten. Schwerfällig wandte er sich
ab und faßte mit unsichern Händen von neuem nach seiner Arbeit. Denn
das Schicksal des Weibes, das er mit voller Inbrunst seines einfachen,
vortrefflichen Gemütes geliebt hatte, ging ihm zu Herzen und bereitete
ihm Schmerz.

Da brausten wie auf Sturmesflügeln die flammenden Proteste einzelner
Patrioten, die die schmachvolle Haltung ihres Vaterlandes nicht
mehr mit anzusehen vermochten, über die sächsischen Fluren. Von den
Hauptstädten ausgehend, sprang der Brand auf das platte Land über, und
zuletzt glich das Königreich einem einzigen Flammenmeer. Das bängliche
Ausharren in der von den Verbündeten schon längst übelgedeuteten
Stellung zu den Franzosen und die ergebene Haltung vor dem Kaiser, ein
Gemisch von Bewunderung, Furcht und dumpfem Dahinleben, verschwanden
mit einem Schlage. Jäh kam die Erkenntnis und ließ das Unwürdige der
in den letzten Monaten bewahrten Gleichgültigkeit mit Scham bemerken.
Wer konnte müßig bleiben, wenn alles in den heiligen Kampf zog? Und
war es nicht unsinnig, daß von der Beteiligung an der Niederwerfung
desjenigen, der seit acht Jahren Entsetzen und Not über die Länder
deutscher Zunge heraufbeschworen hatte, gerade das Volk zurückbleiben
wollte, dessen Land der Kriegswütige zum Tummelplatz seiner Heere und
zur Schlachtenbühne Europas ausersehen hatte?

Gottfried war einer der Ersten, die sich Konrad Hartmann anschlossen,
dessen Worte ihn begeistert hatten. Als er aber von seinem Vorhaben dem
Bauern Frank erzählte, wurde dieser zornig und schalt auf die Sache,
insbesondere auf die Männer, die ihr vorstanden. Es kam ihm recht wenig
gelegen, seinen zuverlässigen Knecht zu verlieren; andererseits bot ihm
dieser Vorfall aber willkommene Gelegenheit, seiner alten Abneigung
gegen den Freihofer in gehässigster Weise Ausdruck zu geben.

Max hatte von jeher mit seiner Meinung über die schlechte Wirtschaft
auf dem Oberhofe nicht zurückgehalten und auch dann, als Berthold Frank
Lindengutbauer geworden war, gab er seine kühle Haltung gegen ihn nicht
auf. Und gerade dies letztere hatte den eingebildeten Frank ungemein
verdrossen und eine feindselige Haltung gegen Max annehmen lassen. Zwar
hatte er es nie gewagt, gegen den angesehenen und reichen Besitzer des
Freihofes etwas zu unternehmen. Jetzt aber reifte in seiner Seele ein
teuflischer Entschluß. Wenn er mit seiner Ausführung vielleicht auch
manchen andern hart traf, -- was tats? Wen er nur ihn, den Gehaßten
damit vernichten konnte.

Franks Stellung zu dem Plane der kühnen Männer entsprach ganz seinem
Charakter. Mit höhnischen Worten erklärte er die Idee für unsinnig und
bezeichnete die Männer, die an der Spitze standen, als Tollhäusler
und Verbrecher. Öfters als sonst saß Frank in diesen Tagen bis zum
Morgen in der Schenke und bekämpfte mit schreiender Stimme und wilden
Bewegungen den geplanten Auszug. Dazwischenhinein versicherte er mit
geheimnisvollem Lachen immer wieder von neuem, er glaube garnicht
daran, daß es noch soweit kommen werde und schlug zur Bekräftigung
seiner Worte mit der derben Faust auf den Tisch, daß dieser dröhnte und
die Gläser tanzten.




19. Kapitel.


Hermann Lehnhardt hatte den verletzten Arm bisher noch immer in der
Binde getragen. Nun aber ließ er diese daheim und schob die Hand
zwischen die Knöpfe seiner Jacke. Der schwierige Bruch des Ellenbogens
war nach langen Wochen zwar wieder geheilt, hatte aber in dem Arm eine
große Schwäche zurückgelassen, so daß er ihn noch nicht gebrauchen
konnte. Bis zur völligen Heilung wohnte er mit seiner Frau und dem
hübschen Buben, den ihm Antonie geschenkt hatte, bei seiner Großmutter.

Kurz nach dem schlimmen Vorfall war eines Tages in dem Hause der Mutter
Lehnhardt der neue Verwalter des Freihofs erschienen und hatte sich
im Auftrage seines Herrn einer Summe Geldes entledigen wollen, die
für den Arzt bestimmt gewesen war. Da war Hermann aufgesprungen und
ohne ein Wort zu sprechen, hatte er blitzenden Auges und in drohender
Haltung mit der gesunden Hand nach der Tür gewiesen, durch die der
Abgesandte denn auch ohne Widerrede alsbald verschwand. Seitdem war die
Verbindung mit dem Freihofe durchgeschnitten. Traf es sich aber, daß
die Freihoferin der Mutter Lehnhardt draußen begegnete, so begrüßten
sich die beiden Alten ebenso herzlich wie bisher, den Vorfall jedoch
berührten sie nicht.

Als Hermann Lehnhardt eines Tages, wie er es oft tat, über die Wiesen
geschlendert war und dann an der hintern Seite der Höfe entlang ging,
stand der Lindenbauer an seinen schadhaften Zaun gelehnt und sah ihm
entgegen. Natürlich schlug Frank sofort wieder sein Lieblingsthema an
und wetterte gegen das Vorhaben der Männer, die lieber daheim bleiben
sollten, damit ihre Frauen und Kinder nicht betteln zu gehen brauchten,
anstatt den Preußen die Kastanien aus dem Feuer holen zu helfen.
Hermann Lehnhardt schwieg zu diesen Worten und sah geflissentlich
an Frank vorbei. Der aber hätte es gern gehört, wenn Lehnhardt ihm
beigestimmt. Als dieser hierzu nun trotz seiner Anzapfungen keine
Anstalt machte, konnte sich Frank nicht enthalten, ihn in ärgerlichem
Tone zu fragen:

»Nun, Ihr seid wohl gar einer vom feindlichen Lager?«

»Ach,« antwortete Lehnhardt ausweichend und ließ den Blick sehnsüchtig
über die Fluren schweifen, »Ihr wißt ja, daß ich nicht mit ausziehe,
warum quält Ihr Euch deshalb mit mir herum?«

Aber der dringliche Frager war von dieser Antwort nicht befriedigt. Es
hatte ein Ton durch Lehnhardts Worte geklungen, der ihm nicht gefiel.
Deshalb kniff er die verschwommenen Augen halb zu und warf mit listigem
Lächeln scheinbar achtlos hin:

»Ich hörte jüngst, daß Ihr nahe daran wäret, voll Demut die Hand wieder
zu drücken, die Euch zum Krüppel machte -- -- --«

Da fuhr Lehnhardt voll Wildheit herum, das Gesicht wie von Flammen
umspielt, während aus den soeben noch träumerischen Augen glühender Haß
brach.

»So, Bauer,« schrie er, »das habt Ihr gehört? Da sagt Euern Zuträgern
nur, daß ihnen dies im Rausch beigekommen sei!« Und sich nach
rechtsseitwärts wendend, hob er die Faust auf und drohte nach der
Stelle hinüber, wo die stattlichen Ziegeldächer des Freihofes über die
ihn umgebenden niedrigen Häuser herausragten:

»Wir rechnen noch miteinander ab -- --!«

Mehr konnte er nicht sprechen, denn eine unbeschreibliche Wut schnürte
ihm die Kehle zu. Er wandte sich kurz ab und ging stumm weiter.

Frank war betroffen. Der plötzliche Wutausbruch Lehnhardts und der
unverfälschte Naturlaut des wildesten Hasses in dessen Stimme,
hielt seine Zunge noch im Bann. Dann aber blitzte es in dem fahlen,
aufgedunsenen Gesicht auf, und ein breites Lachen scholl dem
Davongehenden nach.

»Laßt den feinen Burschen nur mir, Lehnhardt,« klang es zwischendurch,
»ich habe einen kostbaren Spaß für ihn ausgedacht. Hahaha!«

       *       *       *       *       *

Es war ein trüber Tag gewesen. Gegen Abend fiel starker Regen, und der
Wind jagte heulend über die Felder. In den Häusern wurden die Fenster
verwahrt, die der immer mehr anwachsende Sturm scharf berannte, und
in den Ställen, wo das Vieh unruhig wurde, schloß man sorgfältig die
Türen. In gewaltigen Stößen wütete der Sturm gegen die Häuser, riß
große Äste von den Bäumen und trieb den unaufhörlichen Regen vor sich
her, daß die dicken Tropfen klatschend an die Fensterscheiben schlugen.
Eine undurchdringliche Finsternis herrschte im Freien. Es war, als
ob der Himmel von einer einzigen schwarzen Wolke bedeckt sei. Kein
Stern, nicht einmal eine helle Stelle war am Himmel sichtbar. Die
Elemente schienen ihrem Meister entschlüpft zu sein. Mit erbitterter
Wut kämpften sie gegeneinander und gegen alles, was die menschliche
Hand mühevoll errichtet oder die gütig schaffende Natur auf den Fluren
erzeugt hatte.

Das Dorf schien wie ausgestorben. Niemand war jetzt noch im Freien, und
selbst die vierbeinigen Hüter des Hauses waren schutzsuchend in ihre
Hütten gekrochen und winselten leise, den Kopf auf die ausgestreckten
Vorderpfoten gelegt.

Auf der Dorfstraße schritt um die Mitternachtstunde vorsichtig ein
Mann dahin. Wie ein Schatten hob sich die Gestalt zuweilen von den
weißgetünchten Häusergiebeln ab, um sogleich wieder in die gähnende
Finsternis hineinzutauchen. Wütend peitschte der strömende Regen
des einsamen Wanderers Gesicht, und der Sturm eilte dem Naß als
Bundesgenosse zu Hilfe und drang so heftig auf den Menschen ein, daß
dieser von Zeit zu Zeit hinter einem dicken Baumstamm Schutz suchen
mußte und es ihm nur mit großer Mühe gelang, vorwärts zu kommen. In
den Häusern ruhten die Bewohner schon längst im tiefen Schlafe. Nur
hie und da brannte noch eine Lampe, die einen schwachen Lichtschein
durch das Fenster auf die Straße warf. Sobald der Gesell einen solchen
Lichtkreis betrat, beschleunigte er die Schritte, bis die Dunkelheit
ihn wieder aufnahm. Es schien, als ob der Unbekannte es scheu vermeide,
daß ein menschliches Auge ihn auf seiner nächtlichen Wanderung entdecke.

Als er am äußersten Ende des Dorfes angelangt war, blieb er plötzlich
vor dem Rabensteiner Hofe stehen. An einen Baum gelehnt, betrachtete
er das einstöckige Haus, dessen Fenster dunkel waren und aus dem kein
Laut herausdrang. Mit vorsichtigen Schritten näherte er sich der Tür
neben dem großen Tor und versuchte, sie zu öffnen. Da schlug der
wachsame Hofhund an, daß er schnell wieder die Hand vom Drücker nahm.
Das bellende Tier war aus der Hütte gesprungen und zerrte wütend an
der Kette. Aber seine mächtige Stimme klang nur schwach, sie wurde
übertönt von dem Heulen und Brausen des Sturmwinds. Als wenn die wilden
Geister der Luft ein tolles Bankett feierten, zu dem die Elemente eine
schauerliche Musik aufspielten.

Da sprang der Mann über den Graben, in dem das Wasser wie in einem
Flußbett dahinschoß und ging an der äußeren Seite des Hauses entlang.
Aus dem oberen Fenster unter der Spitze der hinteren Giebelwand drang
ein schwacher Lichtschimmer heraus. Emsig bückte sich der Einsame,
las einige herabgefallene Zweige auf und versuchte, sie gegen das
Fenster zu werfen. Aber der Sturm vereitelte diese Anstrengungen,
indem er die leichten Wurfgeschosse, sobald sie die Hand des Schützen
verlassen hatten, in eine andere Richtung fortriß. Als der Mann
die Fruchtlosigkeit seiner Bemühungen erkannte, ließ er die Augen
ratsuchend umherschweifen, bis sie endlich auf einem dicken Baum
haften blieben, der wenige Schritte von ihm entfernt stand. In diesem
Augenblick glänzten seine Augen vor Befriedigung. Entschlossen trat
er an den Baum heran und kletterte mit großer Anstrengung den starken
Stamm hinauf. Dann kroch er auf einem bis fast an das Haus reichenden
Ast soweit vor, daß er mit der Hand das Fenster erreichen konnte. Kaum
hatte er das Glas berührt, als Konrad Hartmann am Fenster erschien.
Er öffnete den Flügel, beugte sich ein wenig vor und versuchte
mit angestrengter Aufmerksamkeit, die Dunkelheit mit dem Augen zu
durchdringen.

»Still, Rabensteiner, daß man uns nicht hört. Niemand darf uns heute
Nacht beisammen sehen!« sprach der auf dem Aste Liegende mit leiser
Stimme, die in dem Sturm fast unterging.

Jetzt hatte Konrad den Mann erkannt.

»Teufel,« antwortete er ebenso leise, »Gottfried seid Ihrs? Was in
aller Welt treibt Euch in diesem fürchterlichen Wetter ins Freie, und
warum klettert Ihr mitten in der Nacht auf die Bäume?«

»Es droht uns allen schweres Unheil, sage ich, Rabensteiner, aber
besonders Euch und dem Freihofer. Es ist ein Schurke in unserer Mitte,
der Verrat üben will.«

Da beugte sich Konrad Hartmann weit vor, daß ihm die schweren Tropfen
auf Kopf und Wangen fielen, und der Sturm sich in sein Haar wühlte.
Aber er merkte dies nicht. Doch war sein Gesicht um einen Schein
bleicher geworden, als er mit gepreßter Stimme sprach:

»Ein Verräter, sagt Ihr, Gottfried? Ja, seid Ihr denn von Sinnen? Ein
Verräter im Dorfe?«

»Es ist so wie ich sagte,« raunte dieser zurück. »Hört und überlegt
rasch was zu tun ist. Der, den ich Verräter nannte, ist der
Lindengutbauer. Er hat den Verrat zwar noch nicht geübt, wird es aber
schon morgen tun. Ihr wißt, wie er seit Wochen gegen uns gesprochen
hat, auch ist Euch bekannt, daß er den Tiefenbach wie ein giftiges
Gewürm haßt und ihm gern Übles anhängen möchte. Nun also: Heute
am Vormittag höre ich ein Gespräch mit an, das Frank mit Hermann
Lehnhardt führt und worin er ihn gegen den Freihofer aufreizte. Und als
dann Lehnhardt voll Erbitterung verspricht, diesem einen Denkzettel
anzuhängen, ruft der Bauer ihm nach, daß er selbst dies besorgen wolle.
Darauf ging er ins Wirtshaus. Heute am Abend kam er schwerbetrunken
heim, vergriff sich wieder an seinem Weibe, das ihm, den Kleinen im
Arm, weinend entgegentrat und schlug darauf den ganzen Hausrat in
der Stube kurz und klein. Dabei tat er die lästerlichsten Flüche
und schwor, morgen in der Frühe nach Zehmen zu fahren, wo er unsere
Absicht, zu den Preußen zu gehen, dem dort befehligenden französischen
Kommandeur mitteilen wolle. Ihr wißt, Rabensteiner, wie kurzen Prozeß
die Franzosen mit aufständischen Bauern machen. Statt zu den Preußen,
wandern wir bestenfalls in eine Festung. Aber den Anführer stellt man
sicher vor den Sandhaufen.«

Konrad hatte in seiner vorgebeugten Haltung unbeweglich verharrt. Jetzt
sagte er lebhaft:

»Wir müssen sofort zu Frank eilen und mit ihm reden.«

»Das wäre umsonst,« antwortete Gottfried, »er liegt schwer betrunken
daheim.«

»Dann aber morgen in aller Frühe, noch ehe er von Hause fortgeht.«

»Es nützt Euch alles nichts,« versetzte Gottfried bitter und bestimmt,
»so wie ich den Bauern kenne, führt er seinen Vorsatz aus. Schon um den
Tiefenbach zu vernichten, tut er’s.«

»Ja, aber,« fuhr Konrad auf, »wir müssen auf jeden Fall diesen Verrat
verhindern. Der Freihofer könnte zwar noch in dieser Nacht fliehen,
aber alle andern lassen sich nicht so schnell benachrichtigen, und der
Name Rehefeld wäre für alle Zeiten geschändet. Was meint Ihr denn,
Gottfried, was da am besten zu tun ist?«

Da hob dieser seinen Körper ein Stück in die Höhe, daß sein Mund an
Konrads Ohr lag und flüsterte diesem ein paar Worte zu. In demselben
Augenblick fuhr Konrad erschreckt zurück, als wenn er einen heftigen
Schmerz verspüre.

»Gibt es einen andern Ausweg, Bauer?« fragte Gottfried.

Konrad sah eine lange Weile mit finsterm Blicke vor sich nieder, dann
sagte er mit dumpfer Stimme und mit Nachdruck:

»Nein, es gibt keinen andern!«

Da kam wieder Bewegung in den Liegenden und er schob sich behutsam auf
dem Ast zurück.

»Frank ist riesenstark,« rief Konrad dem schon Hinabkletternden noch zu.

»Geht schlafen, Rabensteiner,« gab dieser zurück, »die Nacht ist
gräßlich!«

Damit verschwand er in der Dunkelheit.

Eine Sekunde lang sah Konrad auf die Stelle, wo Gottfried verschwunden
war. Dann schloß er das Fenster und gleich darauf verlöschte das Licht
in der Kammer.

       *       *       *       *       *

Die Macht des Unwetters hatte ihren Höhepunkt erreicht. Der Sturm
schüttelte und riß mit tausend Händen an allem, was sich ihm
entgegenstellte, und wie Keulenschläge fielen seine Stöße auf die
Dächer. Ächzend bogen sich die stärksten Stämme der Bäume unter seiner
Wut, und aus des Himmels Schleusen strömte es wie eine Unzahl tosender
Sturzbäche auf die geängstigte Erde herab. Ein Höllenkonzert von
zehntausend Teufeln!

In der Unterstube auf dem Lindenhofe tickte die große Kastenuhr laut
und einförmig. Auf der Bank vor dem Ofen lag der Bauer laut schnarchend
ausgestreckt auf dem Rücken, die beiden Arme unter dem Kopfe
verschränkt. Die undurchdringliche Nacht hüllte alle Gegenstände in
ihren schwarzen Mantel. Da tauchte neben dem Schläfer ein Schatten auf,
und im nächsten Augenblick umschlossen zwei große Fäuste den Hals des
Liegenden wie eiserne Klammern. Frank zog blitzschnell den rechten Arm
unter dem Kopf hervor und führte damit einen furchtbaren Hieb durch die
Luft. Dann lag er wieder so bewegungslos wie vorher; nur der Arm hing
schlaff herab und pendelte noch eine Weile hin und her, bis er ruhig
herunterhing. Aber die Finger der auf dem Fußboden auftreffenden Hand
hatte der Krampf gekrümmt wie Krallen. Noch ein, zwei Sekunden, dann
lockerte sich der eiserne Griff, und die Gestalt verschwand unhörbar in
der Finsternis wie eine nächtliche Erscheinung.

Die große Uhr tickte in gleichmäßigem Schlage weiter, aber der Bauer
hatte aufgehört zu schnarchen. --

       *       *       *       *       *

Am andern Morgen hatte sich das Unwetter gelegt. Der Himmel war hell,
und der matte Glanz der mit den Wolken kämpfenden Sonne strahlte
friedlich auf die Verheerungen herab, die der Sturm während der Nacht
an Gebäuden und Bäumen angerichtet hatte.

Da lief plötzlich die Kunde von Mund zu Mund, den Bauern Frank habe in
der Nacht der Schlag gerührt, er sei tot.

Und vor der Bank am Ofen in der Unterstube des Lindengutes lag eine
alte Frau auf den Knien, die mit gerungenen Händen um den Sohn weinte.
Droben aber in seiner Kammer saß mit zusammengekniffenen Lippen, mit
steinernen Zügen und trockenen Augen ein junges Weib, auf dem Schoße
das schlummernde Kind, und blickte hart vor sich nieder.

Als einige Tage darauf Gottfried das Lindengut verließ, um mit den
andern Männern auszumarschieren, da traf ihn ein flehentlicher Blick,
der zum Bleiben einlud. Aber ihm grauste vor diesem Blick und er wandte
sich ab.

Wieder einige Tage später standen die kampfesfrohen Männer von Rehefeld
in Reih und Glied eines in der Reserve gebliebenen Regiments vom
Korps des Generals von Kleist. Als aber am Montag des 18. Oktober
mittags 2 Uhr dieses preußische Korps von Güldengossa her den großen
Bajonettangriff auf das vom Marschall Victor verteidigte Probstheida
unternehmen mußte, da wurden auch die Reserven vorgezogen. Und einer
der Ersten, die von den beiden verderbenspeienden Batterien am
Eingang des Dorfes zerschmettert wurden, war Gottfried, der ehemalige
Schützling des alten Ehepaares Honigmann, der getreue Knecht auf dem
Lindengute.




20. Kapitel.


Schon seit einigen Tagen hatten die Rehefelder von Norden her
Geschützdonner gehört, der bewies, daß Heeresteile der Verbündeten
endlich mit französischen Truppen ins Gefecht geraten waren, die ja im
großen Bogen die Ortschaften vor Leipzig besetzt hielten und sich auf
einen verzweifelten Kampf eingerichtet hatten. Auch waren Fuhrleuten
auf der weiten Ebene hinter dem Tanzberg fremde Reiter aufgefallen,
dergleichen noch niemand gesehen hatte, und die mit ihren wilden,
struppigen Gesichtern und der fabelhaften Sicherheit, mit der sie
auf den kleinen, häßlichen Pferden umherjagten, einen merkwürdigen
Anblick boten. Es waren dies die ersten russischen Kosaken, die in
dieser Gegend auftauchten und die dort, wo sie auftrafen, stahlen und
brandschatzten und sich weit ärger betrugen, als die französischen
Soldaten es getan hatten.

Ferner ging ein Gerücht herum, dessen Richtigkeit sich bald
herausstellte, und das die Gährung in der sächsischen Armee
kennzeichnete. Man erkannte, daß die Freudigkeit, mit der diese Truppen
unter den Schwingen der französischen Adler gefochten hatten, nunmehr
vollständig geschwunden war, und daß die Soldaten eine Erbitterung
beseelte, die den Uebergang des größten Teiles der sächsischen Armee zu
den Verbündeten am Vormittag des 18. Oktober vorbereitete.

Nach dieser Kunde hatte Napoleon vor den Toren Leipzigs eine große
Heerschau über seine Truppen abgehalten, an der auch die sächsischen
Regimenter teilnahmen. Während die Franzosen in gewohnter Weise dem
die Front abreitenden Kaiser zujubelten, empfingen ihn die Reihen
der Sachsen mit eisigem Schweigen. Napoleon versammelte hierauf die
Offiziere und Unteroffiziere des Korps Regnier, in dessen Verband
sich die Sachsen befanden, um sich und hielt eine zündende Ansprache,
deren Bedeutung durch Caulaincourts mangelhafte Verdeutschung aber
verloren ging. Die Frage, ob der Kaiser in der Schlacht darauf rechnen
könne, daß sie ihrem König die gelobte Treue halten würden, bejahten
die Sachsen freilich einmütig. Als aber General Regnier sie um ein
Zeichen der Ergebenheit bat, gingen sie, von den wütenden Blicken
Napoleons begleitet, stumm auseinander. Auch der Umstand, daß während
dieser Szene eine große Anzahl Soldaten für das Kreuz der Ehrenlegion
aufgeschrieben wurde, machte keinen Eindruck.

Die Ortschaften nördlich Rehefeld bis über Leipzig hinaus waren mit
französischen Truppen dicht belegt, und vom Schloßberg aus konnte man
ihre Vorposten bei Göhren erkennen.

Die Wolken hatten nach hartnäckigem Streite mit der Sonne die
Herrschaft endgültig behauptet, und als Fortsetzung des Unwetters der
vergangenen Nacht begann dichter Regen zu fallen. Da fuhren gegen
Mittag von Borna her etwa 10 Wagen ins Dorf, deren Beladung aus Pulver
und Geschützmunition bestand. Als Begleitung dieser Kolonne waren
einige französische Infanteristen mitgekommen; Mannschaften und Pferde
waren furchtbar erschöpft. Deshalb beschloß der führende Offizier, im
Dorfe einen längeren Halt zu machen.

Er ließ die Wagen auf dem Stoppelfelde dicht neben dem Weißen Schlosse
auffahren und die Pferde in den Ställen im Dorfe unterbringen. Da es
rätlich erschien, das Pulver vor dem dichten Sprühregen zu schützen,
kam der Offizier, begleitet vom Ortsvorstand, auf den Freihof geritten,
und bat in höflichen Worten, ihm zu diesem Zwecke den Turm des
Schlosses zur Verfügung zu stellen. Max begab sich, dem eisernen Druck,
der hinter dieser höflichen Aufforderung stand gehorchend, an Ort und
Stelle und öffnete die große Tür, die wohl zu einer Zeit, in der das
Schloß keine Belagerung mehr auszuhalten hatte, eingebaut worden war.
In früheren Jahren war der weite Raum im Turme zur Aufspeicherung von
Getreidevorräten benutzt worden. Jetzt stand er leer und bot genug
Platz zur Unterbringung der Pulversäcke und Munitionskästen.

Stickige Moderluft empfing die Eintretenden, und mit großer
Aufmerksamkeit betrachtete der Franzose die mehrere Ellen starken
Mauern, an deren Festigkeit in früheren Jahrhunderten der wilde Ansturm
manches Belagerers abgeprallt war.

Eine Stunde später waren die zweihundertfünfzig Zentner Pulver im
Turme untergebracht, und ein vor der Tür aufgepflanzter Doppelposten
bewachte die Säcke und das mörderische Blei, das dazu bestimmt war,
gewiß schon am nächsten Tage seine verheerende Wirkung in die Reihen
der verbündeten Truppen hineinzutragen.

In den Gemütern der Dörfler herrschte scheinbar große Ruhe. Aber wer
ungesehen einen Blick in manches der Häuser hätte tun können, würde
mit Staunen eine fieberhafte Tätigkeit wahrgenommen haben. Denn am
übernächsten Morgen sollte der Ausmarsch stattfinden, zu dem die
letzten Vorbereitungen getroffen wurden.

Das Wohl ihres Besitzes, gleichviel ob es ein Bauerngut oder ein
ärmliches Häuschen war, lag den Davonziehenden am Herzen, und den
Zurückbleibenden wurde noch mancher treffliche Rat erteilt und für das
kommende Frühjahr manche Aufgabe übertragen.

So verstrichen die Stunden, und als am späten Nachmittag der Regen
nachließ, versammelte sich eine große Anzahl Schaulustiger um die
fremden Wagen, die in peinlicher Ordnung am Fuße des Schlosses
standen. Viele Blicke gingen auf die Schildwachen am Turm und auf das
Eingangstor: die Augen der Frauen und Kinder mit Neugierde, die der
Männer mit schlecht verhehlter Erbitterung.

Kurz darnach hatte sich plötzlich die große Schankstube des Gasthofes
dicht angefüllt, und laute Rufe der Entrüstung wurden dort ausgestoßen,
daß man ruhig mit ansehen müsse, wie die viele Munition im Dorfe
aufgespeichert werde. Niemand hatte heute ein rechtes Vergnügen am
Biertrinken. Die Deckel klapperten lange nicht so laut wie sonst an
Wintersonnabenden, und als die neunte Stunde herangekommen war, hatten
die Letzten den Gasthof verlassen. Nur an dem Tische dicht bei der Tür
saß noch ein Gast, der nachdenklich in sein halbgeleertes Bierglas
schaute. Es war Johann, der Schafhirt der Gemeinde.

Vor etwa siebzehn Jahren hatten eines Tages Fuhrleute, die vom
Erzgebirge herkommend ihre schweren, mit Leinen und Klöppeleien
beladenen Wagen zur Neujahrsmesse nach Leipzig führten, einen
vierjährigen Knaben mit ins Dorf gebracht. Sie hatten das Kind
unterwegs gefunden und ein paar Tage mit sich geführt. Aber das
Wetter wurde empfindlich kalt, und der nur mit einem dünnen Röckchen
bekleidete Junge fror entsetzlich. Deshalb gab einer von ihnen das
Kind in die Obhut einer armen Frau, mit dem Versprechen, es bei der
Rückkehr wieder mitzunehmen. Die Frau nahm sich des Kleinen an, aber
der Fuhrmann kam nicht wieder. Und als die Summe, die sie für das Kind
bekommen hatte, zu Ende war, erklärte das Weib der Ortsobrigkeit, daß
sie von dem geringen Verdienst ihres Mannes neben den vier hungrigen
Mäulern ihrer eignen Kinder, nicht auch noch das des fremden Jungen
stopfen könne. Daraufhin mußte wohl oder übel die Gemeinde für den
Fremdling sorgen, der niemand gehörte, und von dem kein Mensch wußte,
ob er Heide oder Christ war. Auch seinen Namen kannte man nicht, und
da Nachforschungen keinen Erfolg hatten und aus dem, wie es schien,
geistig etwas zurückgebliebenen Jungen nichts herauszubringen war,
nannte man ihn Johann und gab ihn einem Bauern in Pension.

Dieser schob den Jungen nach einem Vierteljahr wieder ab, indem er ihn
mit der Kleinmagd kurzerhand zum Nachbar schickte. Der Zweite verfuhr
wie der Erste, und so ging Johann reihum und lernte dergestalt viele
Haushaltungen kennen und viele Menschen und den Inhalt verschieden
gearteter Kochtöpfe und Suppenschüsseln.

Zu Klagen bot der Bursche keinen Anlaß. Er war gutmütig und blieb
ein beschränkter, einfältiger Tropf, was mit einer großen Wunde am
Hinterkopfe zusammenhängen mochte, die der Junge gehabt, als ihn
der fremde Mann zur einstweiligen Aufbewahrung abgegeben hatte. Nun
war aber schon längst Gras über die Geschichte seines unerwarteten
Auftauchens im Dorfe und über die Wunde eine dicke, rote Narbe
gewachsen, vor der die strohgelben, wie Schweinsborsten in die Höhe
strebenden Haare Johanns ehrerbietig Halt machten, und die den auch
im übrigen keine Schönheiten aufweisenden Kopf in gleicher Weise
verzierte, wie ein dicker Regenwurm einen gelben Kürbis. -- Genug,
Johann war niemandes Feind!

Als er ein gutgenährter Bursche von fünfzehn Jahren war, wurde er der
Nachfolger des eisgrauen Schafhüters, nachdem man diesen eines Tages
inmitten seiner Herde entseelt aufgefunden hatte.

Diese Rangerhöhung vom schlichten Kostgänger zum Inhaber eines unter
der lieben Jugend mit Ansehen verbundenen Amtes, wurde von den sich in
die Unterhaltung Johanns teilenden Bauern ungefragt gutgeheißen und
von dem Erwählten selbst mit einer an ihm noch nicht gekannten Würde
entgegengenommen. Denn weil der Schafhüter nicht auf Gnadenbissen
angewiesen war, sondern ihm freier Unterhalt im Gemeindehause von
Rechts wegen zustand, war allen geholfen. Mit der Fähigkeit, ernstlich
zu arbeiten, hätte es bei ihm für alle Zeiten gehapert, aber dem Posten
als Befehlshaber dieser vierbeinigen Garde war der Bursche vollauf
gewachsen.

Noch immer saß Johann still auf seinem Platze und guckte nachdenklich
in sein Glas.

Der Gastwirt stand hinter dem Schanktisch und war mit müden Bewegungen
dabei, die leeren Biergläser in einem mit Wasser gefüllten,
hölzernen Schaff zu spülen. Er war ein kleiner, dicker Mann, dem das
schwarze, gestickte Käppchen mit der roten Quaste würdig auf dem
kurzgeschnittenen, weißen Haar saß. Den kugelrunden Bauch umspannte
gerade auf der Stelle, wo er den größten Umfang, hatte das Band
einer frischgewaschnen blauen Schürze und teilte ihn mit derselben
gewissenhaften Genauigkeit in eine nördliche und südliche Hemisphäre,
wie dies der Äquator mit der Mutter Erde freundlicherweise und
unverdrossen noch bis auf den heutigen Tag tut.

Während des Gläserspülens flogen die schläfrigen Augen des gutmütigen
Alten von Zeit zu Zeit prüfend hinüber zu dem zurückgebliebenen Gast,
der noch immer keine Anstalten zu gehen machte.

»Na, Johann,« rief der Wirt endlich dem Schafhirten zu, »ich dächte, Du
gingest jetzt auch heim. Du träumst wohl schon von dem Dutzend Klößen,
das Du morgen Mittag wieder essen wirst?«

Der Angesprochene aber sah den verschmitzt lächelnden Wirt mit großem
Ernst an und fragte:

»Vater Böhme, habt Ihr’s gehört, wie der Bauer vom Rabenstein heut
Abend gesagt hat, jeder müsse jetzt dem Vaterlande einen Dienst
leisten?«

»Ja, so ähnlich hat’s schon geklungen, was er gesagt hat, der
treffliche Konrad, aber Dich, Johann, hat er damit nicht gemeint.
Zerbrich’ Dir den Kopf nicht darüber.«

Der aber blieb hartnäckig bei der Sache und fragte von neuem:

»Vater Böhme, habt Ihr schon Euern Dienst getan?«

»Noch nicht, Johann. Aber wenn die Männer ausmarschiert sein werden,
dann wissen es schon diejenigen Frauen, die es bedürfen, daß an jedem
Sonnabend nach Feierabend beim Vater Böhme ein großer Topf Fleischsuppe
für sie bereitstehen wird.«

»Vater Böhme, nicht wahr, das ist eine Sünde, wenn einer jetzt für das
Vaterland garnichts tut?«

Der alte Mann blickte verwundert auf den Schafhirten und schüttelte
leise mit dem Kopfe. Dann stemmte er die Arme breit auf den Tisch, daß
der Bauch fest am Holze lag und antwortete:

»Wer in den Augenblicken der höchsten Not nicht wenigstens im Geiste
für die gute Sache ist, der versündigt sich allerdings an seinem Volke.
Aber jetzt geh heim, Johann!«

Dem Burschen war zwar der eigentliche Sinn dieser Worte dunkel
geblieben, so viel aber hatte er davon begriffen, daß er jetzt wußte,
daß sein Plan gut war. Mit dem zufriedenen Ausdruck eines Mannes, der
in einer schwierigen Frage mit sich ins reine gekommen ist, stand er
auf und verließ, den Gutenachtgruß vergessend, den Gasthof.




21. Kapitel.


Es war ein kühler Oktoberabend. Die Wolken jagten in dicke Haufen
geballt über die Mondscheibe hinweg, und über den zahlreichen Pfützen
schwebten graue Dunststreifen.

Etwa zweihundert Schritte von dem Turme entfernt, der die Munition
barg und so, daß der Wind keine Funken hinübertreiben konnte, brannte
ein mächtiges Feuer von großen Holzscheiten. Rund um den Holzstoß
war ein Graben ausgehoben, auf dessen Rand ein Fuhrmann saß, der die
Pferdewache hatte. Er war in einen weiten, schwarzen Mantel gehüllt,
dessen Falten seinen Körper ungeheuerlich groß erscheinen ließen; auf
seinen Knien lag ein alter, breiter Reitersäbel. In geringer Entfernung
dahinter, in einer Talwelle, brannte ein zweites Feuer, um das die
übrigen Fuhrleute, gleichfalls in die Mäntel gewickelt, im Schlafe
lagen. In engem Halbkreis standen, mit dem Rücken gegen das Feuer, die
an Pflockleinen festgemachten Pferde. Sie hielten die Köpfe gesenkt und
wie die Männer schienen auch sie zu schlafen. Von Zeit zu Zeit stampfte
einer der Gäule mit den Hufen den weichen Boden und trat soweit zur
Seite, daß er an seinen Nachbar anstieß, oder eines der Tiere hob den
Kopf, prustete laut und schüttelte müde die Mähne.

Ein drittes Feuer hatten drüben an der Straße die französischen
Soldaten angezündet, die den Transport begleiteten.

Der einsame Fuhrmann ergriff einen von seinen Ästen befreiten Stamm
einer jungen Kiefer und schob ein paar abseits liegende Scheite näher
zu den Flammen, als er mit einem Mal einen jungen Burschen neben sich
bemerkte, der seine Bemühungen aufmerksam betrachtete. Blitzschnell
hielt der Fuhrmann in seinem Beginnen inne, wandte sich zu dem
Erschienenen und schrie:

»Holla, Du Teufelsbraten, Dich hat gewiß die Erde ausgespien! Warum
schleichst Du so hinterrücks heran? Soll ich Dich mit meinem Schürbaum
hineinfegen in Dein flammiges Element?«

Und er hob den Stamm und holte mit einer drohenden Gebärde aus, als
wolle er seine Worte zur Tat machen.

Der Angekommene aber stand dem Erregten so ruhig gegenüber, als wenn
ihn dessen Drohung nicht im geringsten anfechte. Die Hände in den
Taschen seines langen, grauen Kittels verborgen, sah er gelassen in die
zornfunkelnden Augen und hielt den Blick mit großem Gleichmut aus.

So verstrich eine Sekunde. Dann wandte sich der Fuhrmann ab, spuckte in
weitem Bogen in die Flammen, warf mit tiefem Lachen den Baum zur Erde
und setzte sich zugleich nieder.

Noch immer laut lachend rief er:

»Da hat mich doch dieser Einfaltspinsel zum Angsthasen gemacht. Ich
kann’s aber auch auf den Tod nicht leiden, wenn’s einer darauf anlegt,
mich zu erschrecken. Komm, Du Schlingel, setze Dich zu mir und hilf
mir die Langweile bannen. Hast eine beneidenswerte Gemütsruhe an Dir,
Bursche. Hahaha, steht da wie ein Pfahl, und doch hätt’ ich ihn beinahe
totgeschlagen.«

Der Angesprochene setzte sich bedächtig zur Seite des Fuhrmanns nieder
und ließ mit Behagen die wohltuende Wärme des Feuers auf sich wirken.
Unterdessen brachte der Fuhrmann aus der Tasche seines Mantels eine
kurze Pfeife mit selbstgeschnitztem Kopfe hervor, nahm einen brennenden
Spahn und zündete sie an.

»Wer bist Du denn, Du maulfauler Geselle?« hob er endlich an.

»Ich bin Johann, der Schafhirt von Rehefeld,« antwortete der Gefragte
mit einem Anflug von bewußtem Stolz.

Der Fuhrmann spuckte zweimal kurz nacheinander aus, warf wieder einen
langen Blick auf den Burschen an seiner Seite und sagte mit Ausdruck:

»Je länger ich Dich betrachte, mein Freund, umso aufdringlicher kommt
mir die Ueberzeugung, daß keines Deiner allergrößten Schafe dümmer
sein kann als ich vorhin gewesen bin. Aufrichtig gesagt, ich hätte mir
selbst leid getan, wenn ich Dich totgeschlagen hätte.«

»Mir auch,« versicherte Johann einsilbig, denn er dachte nur an das,
was er zu tun entschlossen war.

Der Fuhrmann nahm die Pfeife aus dem Munde, spuckte bedächtig in die
Glut und warf einen neuen, verstohlenen Blick zur Seite. Dann versetzte
er:

»Bursche, Du bist entweder ein mit allen Salben geschmierter Windhund,
oder ein ausgemachter Narr!«

Johann hatte aber kein Interesse daran, was der fremde Mann von
ihm dachte. Sein armseliges Hirn hatte einen Plan ausgesonnen, so
groß, wie ihm noch keiner geworden war und der seine ganze geistige
Kraft alarmiert hatte. Freilich war sein Hirn von der Mutter Natur
recht stiefmütterlich bedacht worden, dafür regte sich aber in ihm
alle jene instinktive Verschmitztheit und Schlauheit, die die mit
feinen Verstandeskräften nicht sonderlich ausgerüsteten Menschen in
bedeutungsvollen Augenblicken überkommen. Jetzt empfand er es auch,
daß dieser Mann neben ihm seinen ganzen herrlichen Plan vereiteln
konnte, und daß es nur von seiner Geschicklichkeit abhinge, ihn nicht
argwöhnisch zu machen.

»Ihr habt am Abend die Pferde aus den warmen Ställen gezogen,« sagte
er, »Ihr wollt doch nicht etwa zur Nacht aufbrechen?«

»Daß Dir der leibhaftige Gottseibeiuns das Genick umdrehe,« antwortete
der Fuhrmann, »bist Du etwa von den Preußen als Spion hergeschickt,
he?« Bei diesen lautgesprochenen Worten nahm der Fuhrmann die Pfeife
aus dem Munde und sah den Schafhirten scharf an, als wolle er im Grunde
seiner Seele lesen.

Dieser aber bewahrte seine gutgespielte Harmlosigkeit, kicherte leise
vor sich hin und versetzte:

»Hab’s noch nicht probiert mit diesem saubern Handwerk. Soll ja viel
einbringen, aber bisweilen auch den Hals kosten. Und was tut der Mensch
dann ohne Kopf? Seinen klingenden Lohn kann er nicht mehr genießen und
bleibt obendrein ein Krüppel zeitlebens.«

Der Fuhrmann hatte wieder beruhigt ausgespuckt und lachte jetzt laut
auf.

»Du gefällst mir, Bursche,« rief er und schlug Johann derb auf das
Knie. »Du hast recht, es ist ein bißchen windig mit dieser Karriere.
Sonst hätte ich mich selbst schon längst damit befaßt.«

»Seht,« begann Johann von neuem und sah aufmerksam in die Flammen
»warum sollte ich auch meinen Beruf mit diesem vertauschen? Tät’ ichs,
so würden mich selbst die ärgsten Spitzbuben verachten, daß ich den
Stand derjenigen so tief herabsetze, die sich freiwillig oder gezwungen
dazu hergeben, die nun einmal vorhandenen Gefangenhäuser zu bevölkern.
Und ein rechtschaffener Bettler würde lieber einem armen Mann sein
letztes Huhn stehlen, als daß er auf das Klimpern des Sündenlohnes in
meiner Tasche hin die Hand hohl machte. Lieber bleibe ich also Knecht.«

»Ich merk’s, Du bist ein Galgenvogel,« unterbrach der Fuhrmann den
Sprecher, »aber fahr fort in Deiner Rede.«

Johann ließ sich durch den Einwurf nicht beirren, sondern begann von
neuem und recht geheimnisvoll:

»Ich sagte, ich sei ein Knecht? Das ist eigentlich nicht richtig, denn
niemand darf sich so frei fühlen, wie ich es bin. Die Arbeit ist ein
Joch, das den Menschen auf eine Stufe mit dem Stier stellt, der neben
dem Pferd vor dem Pfluge einhergeht. Die Arbeit macht den Menschen
häßlich, zeichnet ihm harte Linien ins Gesicht, verdirbt seine gerade
Haltung und den leichten Gang und schafft grobe Hände. Und warum lassen
die Menschen trotz alledem und alledem nicht von ihr ab? Weil mit der
Arbeit die Sucht nach dem Gewinn in das Herz einzieht! Hat die Arbeit
dem Menschen erst einmal so viel eingebracht, was dem Wert eines
Stückchens Fingernagel gleichkommt, wie man sich’s täglich abbeißt,
dann hat auch schon der böse Geist die arme Seele gepackt, und sie
verzehrt sich vor Sehnsucht nach immer reicherem Gewinn. Und wo ist die
Grenze, an der angekommen der Mensch aufhörte zu streben und aufhörte
auf mehr zu hoffen? Es gibt keine! Und darum sage ich: in der Arbeit
sitzt der Teufel!«

»Hm,« begann der Fuhrmann zögernd, »meine Mutter sprach vor vielen
Jahren freilich anders, doch war sie eine einfache, ungelehrte Frau,
und zudem war damals die Einsicht noch nicht so tief in das Volk
eingedrungen wie heutzutage. Doch erzähle weiter, mir sprichst Du
jedenfalls aus der Seele.«

»Seht mich an,« fuhr der Schafhirt fort, »wie reich ich bin! Und doch
hasse ich die Arbeit und gebe mich nie dazu her. Frühmorgens, mit dem
ersten Sonnenstrahl, springe ich vom Lager auf und treibe meine Herde
hinaus auf die grünen Fluren. Dort bin ich mit den Tieren allein in
traulicher Einsamkeit, die kein lästiger Mensch stört. Ein Teil der
Herde grast, ein anderer steht um mich herum und hört mir zu, wie ich
auf meiner Schalmei blase, derweilen der wachsame Spitz die Tiere
bellend umkreist. Ich habe nur nötig, hierhin zu gehen, gleich folgt
mir alles nach, meine Schritte dorthin zu lenken, um die Schar wieder
zur Umkehr zu bringen. Sie sind meine Untertanen, und ich bin ihr
König. Der Himmel ist mein Baldachin, der moosgeschwellte, blumige Sitz
mein Thron, und die Hirtenpfeife ist mein Zepter. Sagt, kann man mich
hiernach noch einen Knecht nennen?«

»Du hast Dir jedenfalls ein Metier erwählt, das für Dich paßt,«
antwortete der Fuhrmann, ohne des Schafhirten Frage zu beachten. »Für
mich wäre es aber nichts, denn mich würde schon am ersten Tage die
Langweile mit Stumpf und Stiel auffressen. Du bist ein Träumer, ich
hingegen bin ein ruheloser Stürmer, ein Reptil mit hundert Gelenken,
die sich unaufhörlich bewegen. Nun hör mich an, und sage mir, wie Dir
mein Leben gefällt, das ebenso ruhelos ist und reich an wilden Szenen,
wie Deine Tage ohne Aufregung und in ihrer Gleichförmigkeit zermalmend
dahinfließen.

Wir Fuhrleute sind ein rauhes, liederliches Volk und fürchten Gott
und den Teufel nicht. Wir vom Troß der Armee haben das bessere Teil
erwählt. Denn während vorn zerrissene Leiber auf den Rasen stürzen,
befinden wir uns weit hinten allen Gefahren für Leib und Leben entrückt
und spielen unterdessen Meister und Sieger. Und zu alledem sind wir ein
unentbehrlicher Teil des Ganzen, wichtiger zuweilen, als die Hälfte
der Streitmacht und von dieser hochgeschätzt und immer gern gesehen.
Keine Schlacht kann ohne uns geschlagen werden, denn wir schaffen
ihnen das mordgierige Blei und das Pulver herbei, und was frommte
dem Heere der schönste Sieg, wenn nach der Schlacht unsere Räder
den Erschöpften und Hungrigen nicht die gehörige Atzung zuführten!
Heute hier, morgen dort, einmal im Überfluß, dann wieder darbend, das
was begehrlich erscheint entweder durch Bitten und Versprechungen
willfährig machend -- betörend, oder mit herzhaftem Griff an sich
reißend, um es nach dem Genusse wieder wegzuwerfen -- --, so treiben
wir im Regen und Sonnenschein, jahraus jahrein, bergauf talab singend
und peitschenknallend unsere Pferde durch die Welt, wir, die Männer der
Straßen!«

»Sagt doch einmal,« warf Johann eingeschüchtert ein, »Ihr seid Eurer
Sprache nach ein Deutscher. Wie kommt es denn nun, daß Ihr gerade den
Franzosen Pulver und Blei nachfahrt? Sie benutzen es doch nur dazu, um
Eure Landsleute damit zu verderben. Der Rabensteiner hat gesagt, es
dürfe kein deutscher Mann den Feinden des Vaterlandes dienen.«

»Ach was, Firlefanz,« antwortete der Fuhrmann, »ich gehe mit dem,
der am besten zahlt. Und dann, Bursche, ist es doch mehr Ehre den
siegreichen Heeren des großen Franzosenkaisers hinterdrein zu ziehen,
als beispielsweise den preußischen Regimentern, die doch in der
Mehrzahl nur aus zusammengelaufenem Pack bestehen.«

»Ja, aber der Rabensteiner hat gesagt,« erwiderte Johann halsstarrig,
»daß -- -- --«

»Hol Dich der Henker mit Deinem verdammten Rabensteiner,« schrie der
Fuhrmann auf und spuckte zornig ins Feuer, »sorg lieber dafür, daß
Du Dir einstmals eine bessere Gruft ausgesucht hast, als sie Dir der
Rabenstein bietet. Was schiert mich das Vaterland! Heute hier, morgen
dort. Wo man trinkt und liebt ist mein Vaterland!«

Er stopfte aus einer getrockneten Schweinsblase neuen Tabak in seine
Pfeife, zündete sie an und stieß den Rauch in mächtigen Wolken aus dem
Munde. Dann begann er wieder:

»Du vorwitziger Gelbschnabel hast eben nicht den leisesten Begriff, wie
lustig das Leben unter den Flügeln der siegreichen Adler ist. Laß Dir
davon erzählen. Übrigens wirst Du wohl vom Hörensagen wissen, daß es
gerade bei den Preußen nicht in Saus und Braus hergeht!

Tagelang sehen wir von der Armee kein Käppi und schalten nach unserm
eignen Willen. Den Bauer machen wir willfährig und zwingen ihn, die
fetteste Sau im Stalle zu einem Frühstück für uns abzustechen. Rauben
dürfen wir beileibe nicht, aber, wie’s so kommt, etwas bleibt immer
an den allzeit klebrigen Fingern hängen. Und köstlichen Spaß gibt’s
bisweilen auch. Merk auf, Bursche!

Im verflossenen Monat war’s, da zogen wir in langsamen Märschen mit
schwerbeladenen Proviantwagen durch thüringisches Gebiet. Der Tag
war heiß, denn die Septembersonne brannte seit dem frühen Morgen
recht empfindlich auf uns hernieder. Der Weg wurde uns sauer, und
wir hatten noch weit bis ins nächste Dorf. Da tauchte ein einzelnes
Bauernhaus auf, das unsern Blicken bisher durch eine Waldecke verborgen
geblieben war. Erschöpft kamen wir an und wetterten nach Speis’ und
Trank. Im nächsten Augenblick erschien eine runzlige, alte Vettel auf
der Haustürschwelle, die heulend versicherte, daß die Soldaten all
ihre bewegliche Habe zerstört oder mitgenommen hätten, und sie den
vorangezogenen Fuhrleuten die letzten Kartoffeln hätte geben müssen,
von denen sie sich selbst das Mittagsmahl bereiten wollte.

Ich sah durch das Fenster in die Stube und erkannte sofort, daß in
diesem Hause nichts mehr zu holen war, in dem selbst die Mäuse, statt
Futter zu finden, sich nur Blutblasen an die Pfoten gelaufen haben
würden.

Ich war erbost, denn mich plagte Hunger und Durst. Da kam mir mit
einem Male ein köstlicher Gedanke: sollen wir hier nichts bekommen,
so müssen wir doch unsern Spaß haben! Ich raun’ meinem Kameraden ein
paar Worte zu, daß er laut auflacht. Aber schon bin ich entschlossen
und mach’s kurz. Mit festem Griff fasse ich die zaundürre Hexe trotz
allen Keifens und Widerstrebens um den Leib, und hoppdihopp, sitzt sie
rittlings auf dem breiten Rücken des Handpferdes. Starr vor Schrecken
klemmt sie auf dem Gaul wie eine Wäscheklammer auf der Leine und rührt
sich nicht. Da fliegt, wie aus der Kanone geschossen, der Bauer aus
dem Hause heraus, der die unfreiwillige Prüfung seines Ehegespons auf
ihre Reitfertigkeit wahrscheinlich schon von drinnen beobachtet hatte.
Seine spärlichen, weißen Haare hingen wirr um den kahlen Schädel, und
während ich auf den Bock gesprungen war, hob er die Hände zu mir empor
und wimmerte wie eine sterbende Katze um sein Weib. Ich aber treibe die
Pferde an; -- er greift nach den Zügeln, um die Gäule zurückzuhalten.
Da habe ich auch schon den blanken Säbel in der Hand und lasse die
flache Klinge auf seine Arme niederfallen.

Wie Schilfrohr knickte der morsche Röhrenknochen des fleischlosen
rechten Unterarmes um und hing zu Boden, wie ein zerbrochener
Rührlöffel. Ich schlage kräftig auf die Pferde ein, daß die
wahrscheinlich von der Peitsche getroffene Alte heulend in die Höhe
fährt, und in rascher Bewegung rollt der Wagen die Straße entlang.
Da kommt wieder Leben in den in wunderlicher Haltung auf dem Pferde
hockenden Reiter, und bald flehend, bald zischend vor Galle begehrt die
Bäuerin, sie herunterzulassen.

Es war ein ausgezeichneter Spaß, der uns über Hunger und Durst
reichlich hinwegtröstete. Etwa zwei Stunden führten wir das Weibsbild
hoch zu Roß mit uns. Dann kam ein französischer Offizier angeritten,
der uns das Pläsier verbot und die Alte unnützerweise durch ein des
Weges kommendes Gespann wieder zurückbringen ließ.

Ein paar Tage später bin ich in Verlegenheit. Meine Sacktücher sind zu
Ende gegangen, weshalb ich genötigt bin, den Schweiß immerzu mit dem
Rockärmel von der Stirn zu wischen, und meine Füße steckten barfuß in
den Stiefeln. Da halte ich in einem elenden Dorfe vor einem niedrigen
Hause, in dem sich, wie es schien, keine lebende Seele befand. Ich
zweifelte, ob da drinnen für mich etwas sein könne, gehe aber doch
hinein.

Die vordere Tür im Hausflur war verschlossen. Ich öffne die hintere
und komme in eine sehr ärmlich aussehende Küche. Wie ich aber auf die
Türschwelle trete, da frohlockt’s in mir, denn eine Anzahl bunter und
weißer Leinwandstücke liegt auf dem Tische durcheinander. Das war’s
ja gerade, was ich suchte. Ich eile also darauf zu und fange an, den
Vorrat hurtig im meine Taschen zu stopfen. Da höre ich heftiges Atmen
und wie ich mich umwende, sehe ich in einem Bett eine junge Frau
liegen. Mit fliegenden Worten beschwört sie mich, davon abzustehen. Sie
sei seit gestern Mutter und die Leinwand wäre zu Hemden und Windeln für
den um einen ganzen Monat zu früh erschienenen Erdenbürger bestimmt.
Die Nachbarin wäre soeben noch bei ihr gewesen und sei nur für kurze
Zeit fortgegangen, um nach den eigenen Kindern zu sehen.

Ich aber überlege nicht lange. Meine Not ist groß, und der Säugling mag
sehen wo er bleibt. Ich kehre mich also nicht an das Rufen der Mutter,
sondern raffe zusammen was ich bekomme. Ihr Geschrei wird aber ärger,
und ich bin besorgt, daß man sie auf der Straße hören könne. Nun weiß
ich aber, wie schwer es ist, einem zeternden Frauenzimmer mit Erfolg
das Maul zu verbieten. Da fällt mein Blick auf den Ofen, ein zweiter
auf das trinkende Kind an ihrer Brust. Ich springe hinzu, reiße ihr die
hungrige Brut weg und lege sie dicht vor dem Tische auf den Fußboden
nieder. Dann ziehe ich den eisernen Topf mit kochendem Wasser aus der
Röhre und setze ihn so auf die Kante des Tisches, daß er beständig
zwischen Stehenbleiben und Umkippen schwankt und suche mir nunmehr in
aller Gemütsruhe die besten Leinenstücke aus. Das dünne Zeug werfe ich
zurück, da es mir nicht viel nützen konnte.

Du hättest sehen sollen, Junge, wie jetzt das Weib schwieg, denn ein
kleiner Stoß von mir an den Tisch hätte den Topf zum Umkippen gebracht,
-- -- und darunter lag der schmatzende, quäkende Wurm.

Der Mutter hatte der Schrecken gewaltig eingeheizt. Ihr Gesicht war
grau geworden und mit kreisrunden Augen und ohne alle Bewegung schaute
sie auf ihr Junges, als wenn es von ihrer ruhigen Haltung abhinge, daß
der unaufhörlich schwankende Topf stehen bleibe.

Als ich dann von der Straße neugierig durch das Fenster schaute, sah
ich, wie das Weib wie eine aufgezogene Puppe zum Ofen ging, das Kind
aufhob und gleich darauf mit ihm umfiel.«

Der Fuhrmann brach hier kurz ab und blickte erstaunt auf den neben
ihm Sitzenden. Johann war zusammengesunken, seine Augen waren starr
vor sich niedergerichtet und die Zähne fest aufeinandergebissen. Der
Körper des jungen Mannes bebte, und es kostete ihm sichtlich viel Mühe,
ruhig zu bleiben.

Da stieß der Fuhrmann mit einem wilden Fluche den Säbel auf den Boden,
daß das Eisen klirrte und sagte drohend, aber mit gewaltsam gedämpfter
Stimme:

»Du gefällst mir nicht, Bursche! Bringe mich nicht in Versuchung,
mit dem Korb meines Säbels Dir Deinen windschiefen Hirnkasten
einzuschlagen!«

Bei diesen Worten kam Johann rasch die Ueberlegung zurück. Die
tierische Wut, die den seine Leidenschaften nicht beherrschenden,
geistesschwachen Jüngling während der letzten Worte der Erzählung des
Fuhrmanns so urplötzlich gepackt hatte, wich von ihm und die Besinnung
kam wieder. Er hatte sich in seinen Plan so verbissen, daß der Gedanke
an die Möglichkeit des Scheiterns alle andern Regungen in seiner Seele
zum Schweigen brachte.

Mit geheucheltem Erstaunen drückte er dem Erzähler seine Verwunderung
über dessen Zornesausbruch aus und mit zwinkernden Augen und listigem
Schmunzeln rieb er sich die Hände und kicherte wieder still vor sich
hin.

»Das muß ich schon gestehen,« beeilte er sich hinzuzufügen, »Euer
Beruf ist kurzweiliger als der meinige, wenn Ihr öfters solche lustige
Streiche vollführt.«

Dabei schossen seine Blicke verstohlen zu dem Mann an seiner Seite, um
zu ergründen, ob dessen Argwohn verflogen sei.

Der Fuhrmann aber rührte sich nicht. Die Pfeife lag in seinem Schoße,
und der Blick war finster in die Nacht hinaus gerichtet.

Eine geraume Weile verstrich in beiderseitigem Schweigen. Dann legte
der Fuhrmann den noch immer mit der Faust umklammerten Säbel wieder
auf die Knie, während sich seine Augen mit sinnendem Ausdruck auf die
züngelnden blauen, gelben und roten Flammen des niedrigbrennenden
Feuers hefteten.

»Es gab eine Zeit,« begann er wie im Selbstgespräch und mit so
veränderter Stimme, daß Johann bei dem weichem Klange plötzlich
aufhorchte und angestrengt nachsann, ob er diese Stimme nicht schon
einmal gehört habe, »es gab eine Zeit, zu der ich die Achtung aller
die mich kannten genoß, und der Name Laurentius Kräutlein einen guten
Klang hatte. Damals war ich an Jahren noch ein junger Mann und an
Herzenseinfalt ein Kind. Ich genoß auf Erden die Wonnen des Paradieses.
Da griff das grausame Schicksal jäh zu und zerbrach mir mein sonniges
Glück. In einer einzigen Stunde verdorrten Blüten und Blätter, und ich
ward zum ruhelosen, rauhen Mann, den die bösen Mächte um Heimat und
Glück betrogen. Und darum sage ich: -- es gibt keinen Gott.«

Des armen Johanns aber hatte sich bei diesen Worten des Mannes, die
eine furchtbare Anklage an das Schicksal enthielten, eine tiefe Regung
bemächtigt. Und mit fliegendem Atem versetzte er:

»Der Pastor Reinerz aber sagt immer: Es gibt einen Gott, und dieser
läßt sich nicht spotten!«

Da fuhr der Fuhrmann zornig auf, und alle Weichheit war wieder von ihm
gewichen, als er herausbrach:

»Halte Dein lästerliches Schandmaul, Du Rabenaas, es gibt keinen, sage
ich,« dabei drohend den Säbel von den Knien hebend. Und nach einigen
Sekunden fuhr er beruhigter fort:

»Merk auf, junger Mann. Ich werde Dir meinen Lebensgang erzählen,
und Du sollst urteilen. Kannst Du aber, wenn ich geendet, für das
Bestehen der Gottheit noch sprechen, dann werfe ich mich freiwillig
in die Flammen dieses Feuers. -- Ich bin im Bayrischen geboren. Meine
Kindheit gestaltete sich so tieftraurig, daß ich ihrer nur mit Wehmut
gedenken kann. So viel wie andere Kinder gespielt und gelacht haben,
habe ich geweint. Alle im Hause schalten und schlugen mich, und wer
an mir vorüberging, stieß heimlich nach mir. Mein Vater war ein Hund!
Väter, die ihre Kinder, noch bevor sie geboren sind, im Stich lassen,
sind immer Hunde. Mag der gräßlichste Tod für ihn bestimmt sein und er
jahrelang sterben!

Meine Mutter war ein engelgutes, schüchternes Wesen von schwachem
Körper. Sie litt unsägliche Qualen unter den täglichen Boshaftigkeiten
ihrer lieben Verwandten, auf deren Hilfe sie leider angewiesen war.
Ihr ganzes Glück war ich, und ich entsinne mich noch recht lebendig,
wie inbrünstig sie mich als Knaben manche Nacht im Bette an sich
drückte, wobei die bittersten Tränen aus ihren Augen auf mein Gesicht
niedertropften. Zum Glück starb sie bald, und ich verließ kurz darauf
die Gegend und ließ mich nach manchen ziellosen Wanderungen im
sächsischen Erzgebirge nieder. Dort erlernte ich die Klöppelei und war
in wenigen Jahren ein sehr geübter Arbeiter, dessen Erzeugnisse ob
ihrer Feinheit und Sauberkeit geschätzt wurden. Ich war fleißig und
sparsam und brachte mir eine hübsche Summe Geldes auf die Seite. Ich
war auch angesehen und geachtet, -- aber glücklich war ich nicht! Der
Stachel, der in der Kindheit in mein Herz getrieben wurde, besaß einen
starken Widerhaken und verhinderte, daß wahre Zufriedenheit über mich
kam. Auch fromm bin ich zu dieser Zeit gewesen und an keinem Abend
schlief ich ein, ohne das Kindergebet gesprochen zu haben, wie es mich
meine Mutter gelehrt hatte.

Da lernte ich ein armes Mädchen kennen, das aus Böhmen eingewandert
war. Nach kurzer Zeit gestanden wir uns unsere gegenseitige Liebe und
heirateten bald darauf. Meine Freude war unbeschreiblich und mir war
von dieser Stunde an die Brust mit reinem, innigem Glück erfüllt,
das die traurigen Erinnerungen an die Kindheit langsam aus der Seele
verdrängte.

Wir erstanden etwas abseits vom Dorfe, dicht an der Landstraße
ein kleines Häuschen, mit schmuckem Garten und einem ansehnlichen
Hühnervolk und lebten so zufrieden, daß wir unser Glück gegen alle
Schätze der Welt nicht eingetauscht hätten. Mein junges Weib war
heitern Gemüts, das mich ernst Veranlagten fröhlich machte. Durch das
Haus und den Garten scholl ihre Stimme und ihr lustiges Lachen. Ihre
Lippen waren voll und kirschrot, und ihre dicken, dunkeln Zöpfe trug
sie auf dem Kopfe wie eine Krone. Das herrlichste an ihr aber waren die
pechschwarzen Augen, aus denen Freude und Lebenslust blitzten und die
in mir die ungeheure Glut entfacht hatten.

Und als nach Jahresfrist uns in einer weichen Sommernacht ein Sohn
geboren wurde, da stand ich wunschlos auf dieser Welt. Ich mußte
allein sein mit meinem Glück. Leise verließ ich mein schlafendes Weib
auf kurze Zeit, ging ins Freie und brach in reichfließende Tränen der
Freude aus. Nicht mehr Herr meiner Gefühle, sank ich in die Knie und
lehnte den Kopf an die Hinterwand meines Hauses. Ich dankte Gott
für die Fülle seiner Gaben und gedachte in unendlicher Liebe meiner
verstorbenen Mutter. Auf das kleine Haus, das meine Teuern barg, hatte
sich das Glück herabgesenkt, das zwei wackere Helfer geschmiedet
hatten: Arbeit und Liebe. Die sturmfesten Stützen des schirmenden
Daches verdankte ich dem Ertrage meiner Hände Arbeit, und das was den
Eingang treulich hütete und den Glanz im Innern bereitete, war die
Liebe.«

Hier unterbrach der Fuhrmann seine Erzählung. Noch immer war der Mond
von Wolken umlagert. Der Wind hatte sich etwas erhoben und blies in das
Feuer, daß die Flammen seitwärts schlugen. Durch die Postenkette ging
einer der Fuhrleute, der von der am nächsten stehenden Schildwache an
der Straße angerufen wurde. Der Wind trug leise den Klang der Worte
herüber, die gewechselt wurden.

»Parole?« tönte die Frage, und »Jena!« lautete die gedämpfte Antwort.

Jetzt wandte sich der Erzähler wieder zu dem Schafhirten und fuhr fort:

»Die Schwäche meiner Frau war ihre Putzsucht. Sie liebte es, sich
mit bunten Flicken zu schmücken und konnte lange die Wirkung solchen
Aufputzes im Spiegel betrachten. Ich habe sie nie darum gescholten,
denn Eitelkeit ist die Zwillingsschwester der Keuschheit. Ich war froh
darüber, daß sie sich solch harmlose Freude bereitete, denn unser
Leben floß recht ruhig dahin. Bisweilen hatte ich aber die Empfindung,
daß Franziska ihrer Schwäche manchen Groschen opferte, der bei unsern
knappen Mitteln besser für etwas Anderes ausgegeben worden wäre.

Fünf Jahre waren seit unserer Verheiratung verstrichen, als mich eines
Sonntags auf dem Heimwege vom Kirchgang mein Nachbar Werner am Arm nahm
und mir verstohlen zuraunte:

»Laurentius, gib Acht auf Dein Weib!«

Ich war so überrascht und erzürnt durch diese Worte, daß ich den
Sprecher am liebsten ins Gesicht geschlagen hätte, wen mir nicht
alsbald das Bewußtsein gekommen wäre, daß Werner, wenn er auch nur
ein armer Weber war, das größte Vertrauen von jedem im Dorfe genoß.
Fassungslos starrte ich ihm in die Augen um darin zu lesen, ob er sich
einen grausamen Scherz bereite, oder ob er so schlecht wäre, Mißtrauen
in mir gegen mein reines Weib zu erwecken.

Je länger ich ihn aber anschaute, umso eindringlicher kam mir die
Überzeugung, daß dieses in Ehren ergraute Haupt keine schlimme Tat auf
sich laden könne, und ich wurde verwirrt unter dem wohlmeinenden Blick
dieser ehrlichen Augen. Wie ein Rasender stürmte ich nach meinem Hause.

Da sah ich von der Schwelle aus ein liebliches Bild: Franziska
hielt den Knaben fest in ihren Armen, jauchzte vor Freude und küßte
wieder und immer wieder das lächelnde Kind. Noch nie war mir ihr
wohlgebildeter, schmiegsamer Leib so lebensfrisch und anziehend
erschienen, und niemals hatte das Mutterglück ihr Gesicht so verklärt,
wie in diesem Augenblick. Eine warme Welle trieb mir zum Herzen, und
ich bat ihr im Stillen das bittere Unrecht ab, das ich ihr getan und
entschuldigte Nachbar Werners Verdacht mit unseligem Irrtum.

Wenn mir nun auch manches aus den letzten Wochen an Franziska ungewohnt
erschien, so fühlte ich doch im innersten Herzen, daß eins geblieben
war: die Liebe zu mir und dem Kinde. Mochte sie mit ihrer Schwäche
auch manchmal Ursache zu Gerede unter den Leuten geben, im Grunde war
es doch etwas anderes, das diesen Menschen die Zungen schärfte: sie
gönnten mir mein Weib und mein friedliches Heim nicht. Gerüchte tauchen
plötzlich auf und zerflattern wieder wie Sternschnuppen, und der Mann
hat sein Weib nie geliebt, den die erste Warnung wider sie in Harnisch
bringt! -- Aber ich nahm mir vor, auf die Eindämmung ihrer immer mehr
wachsenden Gefallsucht ernst hinzuarbeiten.

Der Herbst war ins Land gekommen, und bald fegten die ersten
winterlichen Schauer über die verödeten Fluren. Es war Sonnabend und
ich war, wie ich es an diesem Tage immer zu tun pflegte, nach dem
zwei Stunden entfernten Annaberg gegangen, um meine Arbeit der Woche
abzuliefern. Hierbei war ich länger als sonst aufgehalten worden und
besorgte deshalb rasch die gewohnten Einkäufe. Wohlgemut schritt ich
auf der Landstraße hin, mein Bündel im Arm und die Gedanken daheim bei
meinen Lieben.

Es war kurz vor der Dämmerung, als ich durch ein Dorf kam, das gerade
auf der Hälfte des Weges lag. Da sehe ich drüben am Mühlgraben
Menschen zusammenlaufen. Ich eile hinüber, um nach der Ursache des
Geschreis zu fragen. Kaum aber bin ich dort angekommen, gewahre ich
einen etwa achtjährigen Knaben in den Fluten des breiten Grabens, den
die Wasser im Wechsel niedertauchen und dann wieder auf kurze Zeit
an die Oberfläche heraufbringen. Der Kleine zappelte und sträubte
sich herzhaft gegen das tückische Element. Aber es war umsonst,
daß das bedrohte Leben sich der gefährlichen Umarmung zu entziehen
versuchte. Nach ein paarmal Untertauchen würde der Knabe nicht wieder
heraufkommen, und dann nahm ihn der stille, schwarze Teich auf und
bettete den kleinen Leichnam in seinen tiefen, weichen Schlamm. Wohl
hatte der Gedanke meine Seele durchzuckt, hineinzuspringen und den
Versuch zu machen, den Ertrinkenden zu retten. Aber dieser Versuch
mußte aller Wahrscheinlichkeit nach mit dem Leben gebüßt werden, denn
das Wasser war übermannstief, ich war des Schwimmens nicht kundig, und
die Wirbel hätten meinen schweren Körper viel eher hinabgezogen wie den
leichten Knaben. Zudem hatte man ja selbst Weib und Kind daheim, die
ihres Ernährers harrten -- -- und ich wandte mich ab.

Da zerriß der wilde Wehruf eines Weibes die Luft: »Mein Kind! Um
Gotteswillen, mein einziges Kind!««

Der Fuhrmann hielt eine Sekunde in der Erzählung inne, so mächtig
packte ihn die Erinnerung. Dann fuhr er fort:

»Der Klang dieser Worte drang mir ins Herz wie glühender Stahl. Ruhig,
aber schnell wie das Aufleuchten des Sonnenlichts zwischen dunkeln
Wolken, stellte ich mir vor: -- wenn dieses verzweifelte Weib Deine
Mutter, der Kämpfende Dein Bruder wäre! Dieser Gedanke ließ die
Bedenken gegen den, das eigene Leben gefährdenden Versuch der Rettung
verblassen. Dann wieder drang es auf mich ein: -- wie nun, wenn dies
Dein geliebtes Kind wäre ...! und es schien mir, als wenn plötzlich
mein Herzschlag stocke. -- Was aber würdest Du tun, schrie es mir wild
ins Ohr, wenn Dein Weib hier stünde und in tödlicher Angst nach einem
Retter riefe ...!

»Platz da!« schrie ich mit dem ganzen Aufgebot meiner Stimme und
drängte mich wieder zum Rande des Grabens. Die Menschen wichen zurück,
Mütze und Rock flogen zur Erde, und dann sprang ich kopfüber in die
eisige Flut. Die plötzliche Kälte raubte mir den Atem, die Wasser
rissen mich mit sich fort, und die Todesnähe hemmte mir die ruhige
Ueberlegung. Zweimal schlägt es über mir zusammen, dann komme ich
herauf und tue instinktiv wieder einen tiefen Atemzug, -- von neuem
umfängt mich die Finsternis, und wieder unterscheidet endlich mein
Auge in der Dämmerung verschwommen die Gestalten der Menschen am Ufer.
Da streift die Hand einen Körper. Ich erkenne den Knaben, packe fest
zu, und die Wirbel reißen mich zum letzten Male hinunter. Mit der
Verzweiflung des Ertrinkenden halte ich mich und den Knaben darauf eine
kurze Weile über Wasser und ergreife dann die mir entgegengehaltene
Stange, an der wir ans Ufer gezogen werden.

Während die Menge Knaben und Mutter umgibt, werfe ich flugs mein Gewand
über und mache mich auf und davon. Noch höre ich die jubelnden Worte:
er lebt, er hat die Augen aufgeschlagen? Ich aber wickle mich, so
gut es eben geht, in meinen dünnen Rock und laufe, als wenn der Böse
hinter mir wäre. Endlich komme ich an meinem Hause an, die Glieder fast
erstarrt vor Kälte.

Doch, was ist das? Kein Licht? Mein Weib empfängt mich nicht? -- Sie
ist ausgegangen! -- Aber wohin? Warum? Jetzt zu dieser Zeit pflegt
sie doch niemals das Haus zu verlassen! Die vordere Haustür ist
verschlossen. Ich klinke die Hintertür auf und trete ein.

»Franziska!« rufe ich, »Fränzchen, mein liebes Fränzchen, ich bin
wieder da -- --!« klingt mein angstvoller Ruf aus dem plötzlich
bebenden Munde. -- Nichts rührt sich, niemand antwortet mir. Ich
stolpere nach der Stube und mache mit zitternden Händen Licht. Und wie
der schwache Schein der Kerze den Raum erhellt, sehe ich ringsum eine
Verwüstung, als wenn Räuber darin gehaust hätten. Alle Schubfächer der
Kommode, des Tisches sind geöffnet; der Deckel der großen Lade ist
zurückgeschlagen und der Inhalt auf dem Fußboden ausgebreitet. Weiße
und rote Gewänder, bunte Stoffe und Schürzen, aufgerollte Bänder,
künstliche Rosen und Jasmin wild durcheinander. Sind das alles Kleider
von Franziska? denke ich. Da erscheint mir dies und jenes bekannt,
manches davon aber hatte sie mir verborgen gehalten. Meine Gedanken
werden wirr. Was um Christiwillen bedeutet das, und wo ist dein Weib?

Indem fällt mein Blick auf ein Stück Papier, das neben dem Leuchter
auf dem Tische liegt. Ich hatte das Gefühl, als wenn mir das Herz
still stehe, nehme den Zettel in die Hand und lese bei dem flackernden
Kerzenscheine:

    Lieber Laurenz! Du mußt mich gehen lassen und darfst mir nicht
    böse sein. Du bist ein herzensguter Mann, aber ich würde
    sterben bei diesem Leben. Ich habe mich jahrelang beherrscht
    und wollte meinen leichten Sinn unterdrücken, aber meine Kraft
    reichte dazu nicht aus. Ich habe, bevor Du mich kanntest,
    trotz meiner Jugend schon lustig in den Tag hineingelebt und
    kehre nun wieder zu diesem Leben zurück. Vier Jahre lang habe
    ich Dir die Treue gehalten, seit ein paar Monaten aber bin ich
    des Nachts manchmal aus dem Haus geschlichen, wenn Du von der
    Arbeit ermüdet fest schliefst. Das Glück und die Ruhe in Deinem
    Hause würden mich noch töten. Mich verlangt’s nach Freiheit und
    wirbelndem Tanz!

    Leb’ wohl und küsse unser Kind, das Du gewiß zu einem guten
    Menschen erziehen wirst.

            Franziska.

Den Zettel in den wie vom Starrkrampf zusammengepreßten Fingern
festhaltend, sank ich neben dem Tische nieder. Das Schicksal hatte mich
an der Wurzel allen Lebens getroffen. Mechanisch glitten meine Hände
über die bunten und weichen Stoffe, die ich streichelte wie ein Kind
sein liebstes Spielzeug. Da vernehme ich hinter mir ein leises Geräusch
und erkenne im Halbdunkel mein Kind, das vom Schlummer erwacht ist,
sich erhebt und noch schlaftrunken lächelnd sich mir nähert. In diesem
Augenblick vollzieht die Natur in meinem Innern einen urplötzlichen
Umsturz. Gutes verwandelt sich in Böses, Weichherzigkeit in Grausamkeit
und Gelassenheit in wilde Wut. Ich will gegen das Schicksal wüten, und
-- wende mich gegen meinen Knaben. Ein Stück von diesem verruchten
Weibe! ruft eine Stimme in mir, und die wilden Flammen des Zornes
schlagen hochauf und stürzen mich in Raserei.

Ich springe in die Höhe, -- da hält der Knabe den Schritt an. Sein
leuchtendes Auge verliert den Glanz vor dem Ausdruck im Gesichte seines
Vaters. Angstvoll wendet er sich ab, um davonzueilen, -- da trifft ihn
ein fürchterlicher Fußtritt, der den Körper des Kindes wie einen Ball
fortwirft bis hin zum Ofen, auf dessen steinernem Untersatze der Kopf
dumpf aufschlägt.

Einen Augenblick sehe ich auf den Knaben mit der blutenden Wunde am
Hinterkopfe, dann packen mich alle bösen Geister. Ich reiße die Kerze
vom Tische, springe hierhin, dorthin und entzünde alles was brennbar
ist in der Stube. Schon lodern die gefräßigen Flammen neben mir empor
und lecken an mir hinauf, und ich prüfe, welches der feurigste Herd
ist, daß ich ihn zu meinem Ruhbett erwähle, -- -- da kommt der Dämon
der Feigheit über mich! Ich stürze durch Qualm und Glut und wie ich
meine Sinne wiederfinde, hocke ich draußen auf der Straße im Graben und
schaue auf mein Haus, aus dessen Fenstern dichter Rauch und Flammen
herausschlagen. Auf der Straße aber höre ich schwere Wagen daherrollen,
dazu die lauten Stimmen der Fuhrleute. Schon hat der Vorderste von
ihnen die Feuersäule entdeckt, läßt die Pferde im Stich und eilt auf
das Haus zu. Ich aber drehe mich um und jage wie von Furien gepeitscht
über die Stoppeln. Und seit dieser Stunde bin ich der, der ich bin!«

Der Fuhrmann hatte seine Erzählung beendet und sah gedankenvoll in die
hüpfenden, niedrigen Flammen des Feuers.

»Mein Haus ist zerstört,« sagte er langsam, »und mein Sohn verbrannt
und unter den Trümmern begraben. Ich bin bereit jede Vergeltung für
meine Tat zu tragen. Und doch, -- zehn Jahre meines Lebens und diese
meine Rechte gäbe ich darum, wenn ich die Tat ungeschehen machen
könnte -- --«

Einige Minuten verstrichen. Da ergriff der Fuhrmann den Baumstamm und
stieß ihn mit solcher Kraft zwischen die schwelenden Scheite, daß die
glühenden Funken knisternd hochaufsprühten.

»So, Du Großmaul« schrie er Johann zu, »willst Du es jetzt noch sagen:
es gibt einen Gott?«

Der Angesprochene aber vernahm diese Worte nicht. Wie ein Steinbild
saß er auf dem Grabenrand und hielt die Augen halb geschlossen. Die
nächste Umgebung entwich dem Kreis seiner Gedanken, aber die bis zu
dieser Stunde in engen Banden gehaltene Kraft der Erinnerung befreite
sich mit einem einzigen Kraftausbruch von ihren bisherigen Fesseln, und
sein Geist eilte zurück bis in seine Kindheit. Vor seiner Seele stieg
das Bild eines jungen Weibes herauf mit roten, schwellenden Lippen,
tiefdunkeln Augen und einem Kranze glatter Flechten, die wie eine Krone
auf der Stirn ruhten. Auch den Klang ihrer fröhlichen Lieder vernahm
er und er fühlte deutlich, wie die roten Lippen seinen Mund küßten.
Neben diesem Bilde malte die Erinnerung mit zauberhafter Deutlichkeit
das eines Mannes mit ernsten Zügen, dessen Augen voll Liebe und
unaussprechlichem Glück auf das Kind gerichtet waren. Mit wunderbarer
Schärfe traten noch andere glückliche Erinnerungen an die Kindheit aus
dem bisher undurchdringlichen Dunkel heraus, bis zuletzt der düstere
Anblick der Stube im elterlichen Hause im Scheine einer Wachskerze
heraufstieg, und ihn aus einem entstellten Männerantlitz zwei drohende
Augen trafen -- -- --

Der Schafhirt sprang in die Höhe und taumelte wie ein Berauschter ein
paar Schritte zur Seite.

»Haha,« lachte der Fuhrmann, »nicht wahr, mein Bürschchen, jetzt ist
Dir der Appetit zum beten vergangen?«

Da warf der Schafhirt dem Manne einen langen Blick zu, als wenn er
diesen Anblick mit dem Bilde in seiner Seele vergleichen wolle, -- und
er wandte langsam die Augen ab. Mechanisch kehrte er sich um und ging
schwerfällig auf dem Wege weiter, der zum Turm führte.

»Heh!« rief der Fuhrmann dem Jüngling zu, »dort habt Ihr nichts zu
suchen. Geht links hinüber, sage ich Euch!«

Aber schon trugen den Schafhirten die Füße nicht mehr weiter. Er
strauchelte und fiel neben dem Wege zwischen die blätterlosen Ruten
eines Haselnußstrauches. Und dann glitten seine Hände zuckend über
den Boden, und die starren Finger krampften sich hinein, als wenn ein
Schwindelnder Halt sucht, und den Mund preßte er fest auf Erde und
Moos, um das wilde Schluchzen zu ersticken, das ihm das Herz schier
zersprengen wollte.




22. Kapitel.


Vor der schmalen Eingangstür des Pulverturmes, mit dem Rücken gegen
das Mauerwerk, standen in dunkler Nacht zwei Schildwachen in eifrigem
Gespräch. Der eine der Männer mochte fünfundvierzig Jahre zählen und
war hochgewachsen und breitschulterig. Sein verwettertes Gesicht
mit den klugen und ausdrucksvollen Zügen erhielt durch den den Mund
vollständig bedeckenden, buschigen Schnauzbart, dessen lange Spitzen
wie die Kiele starker Rabenfedern von der Oberlippe abstanden, einen
Stich ins Martialische. Wie selten auf einem Antlitz, war auf diesem
die stärkste Charaktereigenschaft seines Trägers scharf ausgeprägt,
denn die blitzenden Augen und die scharfgekrümmte, starke Adlernase
verrieten eine außergewöhnliche Kühnheit. Er trug die Uniform der Alten
Garde, und seine Brust war mit zahlreichen Kriegsmedaillen und Kreuzen
geschmückt.

Der andere der beiden Männer war ein blutjunges, schmächtiges
Bürschlein mit bleichem und schmalem Gesicht.

»Ich sage Dir,« sprach mit tiefer Stimme der alte Gardist, »Du hast
ein Leben begonnen, das reich an Ehren ist. Der Ruhm, der sich an
den Flug der Kaiserlichen Adler heftet, berauscht alle bis auf den
letzten Soldaten seiner Armee und bewirkt, daß sich Alter und Jugend,
Vornehm und Niedrig willig ihm beugen. Das Schicksal hat uns wunderbar
zusammengeführt: ihn, den Kriegsgott und uns, die Söhne der großen
Nation! Ein bedeutsamer Sieg steht uns bevor; die Kanonen, die Du heute
hörtest, verkündeten aufs neue seine Unsterblichkeit. Leipzig müssen
wir gewinnen, mein Sohn, und wenn den altersschwachen Gott der Christen
des Kaisers Arme selbst herunterreißen müßten!«

»Sagt mir doch,« klang zögernd die mädchenhafte Stimme des jungen
Soldaten, »warum seid denn Ihr nicht bei Euerm Regiment?«

»Ach,« versetzte der Gardist mißmutig und verzog das Gesicht, als wenn
er Essig im Munde habe, so daß der gewaltige Schnurrbart in heftige
Bewegung geriet »Bei Lützen sprang mir ein Granatsplitter ins Bein,
daß ich kampfunfähig wurde und mehrere Monate im Spital zubringen
mußte. Vor wenigen Tagen erst gab man mich frei, und ich schloß mich
diesem Munitionstransport an, denn ich brannte vor Begierde, wieder
zu meinem Regimente zu stoßen. Von den elf Blessuren, die ich bisher
erlitt, ist es die letzte gewesen, während deren Heilung ich vor
Ungeduld bald gestorben bin.«

»Man sagt,« begann der Jüngling von neuem, »daß der Kaiser sich seine
Generale selbst heranbilde, und daß der Lehrer keinem seiner Schüler
einen starken Einfluß auf die Heranführung der Armeen zum Kampfe
einräume.«

»Das ist wahr,« antwortete der Gardist und zwirbelte seinen
Schnurrbart. »Die Pläne zu allen großen Schlachten sind in dem Hirn
unseres genialen Meisters erdacht worden. Deshalb gebührt auch ihm der
größte Teil von dem Ruhme seiner Siege. Seine Marschälle sind nichts
anderes als Ausübende seiner Befehle. Vielfach früher gemeine Soldaten,
sind sie aus der hohen Schule des großen Kaisers hervorgegangen. Der
wahre Meister lehret die Gehilfen selbst. Und wen einmal der Korse für
vollgewichtig fand, der zählt in Zukunft zu des Imperators Paladinen!«

»Ihr habt den Kaiser recht sehr in Euer Herz geschlossen, merke ich,«
sprach der Jüngling. »Ihr müßt doch eine gewaltig hohe Meinung von ihm
haben.«

Der alte Soldat wandte sich um, daß er dem andern den Anblick seiner
breiten Brust bot und ließ seine blitzenden Augen spöttisch auf dem
Milchgesicht ruhen.

»Junger Kamerad,« versetzte er endlich, »Du kommst mir vor, wie ein
frisch dem Mutterleibe entstiegenes Böcklein, das in den wärmenden
Sonnenstrahlen seine possierlichen Sprünge macht. Deine Worte klingen
wie das Lallen eines Kindes. Noch ganz andere Männer als ich huldigen
unserm großen Kaiser, dem die Meinung der Menschen nichts an seinem
Ruhme schmälern oder hinzufügen kann. Seine welterschütternden Taten
fordern bei Freund und Feind hohe Ehrfurcht heraus. Sie sind in dem
Buche der Geschichte auf ewig unvergänglich eingegraben, und noch in
den spätesten Tagen wird man mit Bewunderung seinen Namen nennen. Er
ist der Erste, aller Zeiten Ersten, vor seinem Stirnerunzeln zittert
eine Welt, und wie das Schicksal von Europas Völkern in seiner Faust er
hält, brächt’ er im Rasen selbst den morschen Erdenball zum bersten.«

»Vergebt,« begann nach einer geraumen Weile Stillschweigens der junge
Soldat schüchtern, »wenn ich Euern Unmut herausforderte. Ich bin
ja, wie Ihr wißt, keiner Eurer Landsleute, zudem bin ich jung und
unerfahren, und in unser stilles Schwarzwaldtal ist zum Glück nur wenig
von dem Kriegslärmen gedrungen. Ich kann Eure blinde Anbetung des
Kaisers nicht recht verstehen, aber Eure Rede flößt mir Achtung vor
ihm ein. Und wenn ihr sagt, »der Kaiser!«, so sprecht Ihr diese Worte
in einem Tone, den ich bisher noch nicht vernommen habe, und jedesmal
ist es mir dabei den Rücken hinabgerieselt. Zugegeben, Napoleon ist
ein großer Kriegsmann, der bei jedem Menschen ein starkes Gefühl
herausfordert, sei dies nun Liebe, Bewunderung oder Haß. Sagt mir aber
doch, bitt’ ich Euch, welche Bewandnis es damit hat, wenn Ihr sagt »der
Kaiser!«.«

Das Gewehr an die Schulter gelehnt, griff der alte Gardist mit beiden
Händen langsam an den Schnurrbart und richtete, ihn wiederholt
blitzschnell durch die Finger drehend, eine wahre Revolution in den
beiden Haarbüscheln an. Aber nur eine Sekunde dauerte diese Verwirrung,
dann glätteten, drehten und strichen die zerstörenden Finger das stolze
Symbol seiner Männlichkeit in eine noch ansehnlichere Form als der
Bart vorher besessen hatte, und ein paar letzte Striche verliehen den
Büscheln einen kühnen Schwung, und die dicken Enden ragten aufs neue
spitzig in die Luft. Mit dem Gesichtsausdruck des Geschmeichelten
blickte der Franzose einen Augenblick sinnend ins Leere. Dann warf er
seine nachlässige Haltung ab, richtete sich auf und begann die folgende
kleine Erzählung:

»Es war bei Austerlitz. Die Schlacht war im vollen Gange, und die
Russen und Österreicher boten alle Kraft auf, dem gewaltigen Stoße
unserer Sturmkolonnen standzuhalten. Die Alte Garde stand mit Gewehr
bei Fuß rückwärts auf einer Anhöhe, jedes Winks gewärtig, um etwa
einem bedrohten Flügel zu Hilfe zu kommen. Wir Auserlesenen der
großen Armee kennen schon dieses Verweilen in der Reserve, denn wir
sind gewöhnt, in den Augenblicken, wo die Schlachten ihren Höhepunkt
erreichen, einzugreifen und aufs neue mit dem Lorbeer des Sieges
unsere Adler zu schmücken. Von unserm Platze aus konnten wir das ganze
Schlachtengefilde überblicken.

Die ungeheure Fläche war ein einziges Schneefeld, auf das die
Wintersonne herniederglänzte. Millionen von Eiskrystallen glitzerten in
den goldenen Sonnenstrahlen, und der Donner der ersten Kanonenschüsse
der Russen zerriß die Luft und rollte majestätisch zu uns herüber, die
erhabene Ruhe der Natur jäh erschreckend.

In kurzer Zeit aber wurde das Bild lebendiger.

In weitem Halbkreise bot sich dem Auge der Anblick der Dörfer dar, aus
deren Häusern hier und da schon die Flammen schlugen. Verhaue waren zu
sehen, Hecken, hinter denen es wie in einem Ameisenhaufen kribbelte,
langgedehnte Feuerlinien, von Rauch fast verhüllt, anstürmende
Regimenter und sich zur Schlacht entwickelnde Divisionen.

Eins bemerkten wir schlachtenkundigen Veteranen des Krieges sehr bald:
das Ringen war zum Stillstand gekommen. Zudem war es bekannt, daß wir
uns in der Minderzahl befanden. Also konnte es wohl einem Neuling etwas
bänglich zu Mute werden, zumal sich unser Aufenthalt auf der sanft in
das Tal hinabführenden Lehne immer ungünstiger gestaltete. Denn nicht
nur eine ganze Anzahl verirrter Flintenkugeln schlug mitten in unsere
Reihen ein, sondern es schwirrten auch Granaten dicht über unsere Köpfe
hinweg, mit denen sich die russische Artillerie auf uns einzuschießen
begann. Wir aber standen schweigend und ohne mit den Wimpern zu zucken
und betrachteten scheinbar gleichgültig das weite Schlachtfeld. Aber in
der Brust eines Jeden von uns stieg eine quälende Unruhe herauf und das
wilde Verlangen, anstatt in dieser Totenstarre, zu der wir verurteilt
waren, auszuharren, vorwärts zu stürmen.

Dicht vor unserem Bataillon hielt zu Pferd der Marschall mit seinen
Adjutanten. Wie aus Stein gemeißelt saß er auf dem Pferde und blickte
unausgesetzt nach einem großen Reiterhaufen in geraumer Entfernung
vor uns, von dem unaufhörlich einzelne Reiter ab und zu ritten.
Auch unsere Blicke wurden auf diese Stelle hingezogen, von der eine
magnetische Kraft auszugehen schien. Und je länger wir untätig standen,
je lauter der Schlachtenlärm heraufdrang, und je gefahrvoller unsere
Stellung wurde, um so sehnsüchtiger hingen unsere Augen an diesen
Reitern. Die Unruhe in unserer Brust war auf das höchste gestiegen.

Da löste sich mit einem Male wieder ein Reiter von dem großen Haufen
und stürmte in verwegenem Galopp über die Hecken und Gräben hinweg
auf unsere Stellung zu. Ein Aufatmen ging durch die Reihen! Wie eine
Windsbraut fegte der Reiter die Anhöhe herauf. Es war, wie man beim
Näherkommen erkennen konnte, ein Major vom Großen Hauptquartier, ein
noch junger Mann mit vornehmen Gesichtszügen und hohen Auszeichnungen
auf der Brust. Dicht vor dem Marschall riß er mitten in der Karriere
so gewaltig in die Zügel, daß das feurige Roß fast auf die Hinterhufe
niederbrach. Dann legte er mit edelm Anstand die Hand an die Mütze und
sprach langsam und mit laut vernehmbarer Stimme:

»Befehl des Kaisers! Die Kaiserliche Garde soll das Dorf im Zentrum der
Schlachtlinie nehmen und um jeden Preis halten!«

Bei diesen Worten streckte der Offizier den Arm aus und bezeichnete ein
fast gänzlich zusammengeschossenes, langgestrecktes Dorf, aus dessen
Häusern dichte Rauchwolken drangen und von dem soeben stark gelichtete
französische Kolonnen zurückfluteten, die vom Dorfe aus mit heftigem
Gewehrfeuer verfolgt wurden.

Hierauf salutierte der kaiserliche Adjutant von neuem, riß das Pferd
herum und stürmte, wie er gekommen, wieder die Anhöhe hinab. Kaum
war er aber hundert Schritte weit geritten, da bäumte plötzlich der
prächtige Rappe hochauf und begrub, sich überschlagend, den Reiter
unter seinem Leibe. Infolge der Heftigkeit des Sturzes rollte das Pferd
über den Offizier hinweg, stieß, auf dem Rücken liegend, die im Krampf
gekrümmten Beine ein paarmal heftig in die Luft und fiel dann langsam
auf die Seite neben seinen Reiter, der unbeweglich auf dem gefrorenen
Schnee lag.

Da wandte der Marschall sein Pferd herum, und durch unsere Reihen
scholl ein unterdrücktes Jauchzen. Sein Gesicht war dunkelrot, und
seine Augen glühten vor innerm Feuer. Die Kommandeure sprengten auf
ihn zu, ritten wieder zurück, und wenige Minuten später erschollen die
Kommandos, und die Bataillone setzten sich stumm in Marsch. Alles dies
geschah ruhig und ohne Aufregung, wie daheim auf den Übungsplätzen.

Mit beflügelten Schritten eilten wir abwärts, an dem auf dem Rücken
lang ausgestreckten Adjutanten vorbei, dessen gebrochener Blick nach
oben gerichtet war, und erreichten bald die Stelle, wo der bewegliche
Reiterschwarm hielt. Hier waren Offiziere jeden Ranges und aller
Waffen. An der Spitze des Haufens sah man die Uniform des Kaiserlichen
Stabes und etwa fünfzig Schritte vor ihnen befanden sich zu Fuß drei
oder vier einzelne Offiziere, unter ihnen der Kaiser.

Der Gewaltige hielt ein großes Fernrohr vor die Augen und blickte
aufmerksam auf das Schlachtfeld. Nach einer kurzen Weile nahm er das
Glas herunter und beugte sich über einige Karten, die auf einem am
Boden liegenden Baumstamm ausgebreitet waren. In diesem Augenblick
ritt ein Regiment Grenadiere zu Pferde in leichtem Trabe vorüber.
Ein hundertstimmiges Vivat brauste durch die Luft; der Kaiser rührte
sich nicht. Da erhoben sich die Stimmen noch lauter, und die Soldaten
riefen: Nun werden wir den Petersburger Damen wieder eine Gelegenheit
zum weinen geben. Der Kaiser blieb unbeweglich. Er richtete sich nicht
für einen Augenblick auf, sondern blieb über die Karten gebeugt, und es
schien, als wenn er den tosenden Beifall, der den betäubenden Lärm der
Schlacht fast übertönte, garnicht vernehme.

In gleichmäßigem Takte, die Zunge im Bann, schritten wir vorüber. Denn
die Kaiserliche Garde pflegt ihre Pflicht stumm zu tun!

Schnell nährten wir uns dem brennenden Dorfe. Ohne einen Schuß
abzugeben, marschierten wir vorwärts, in den infernalischen Hagel
von Blei hinein. Das Etagenfeuer, womit wir empfangen wurden, wütete
fürchterlich in unsern Reihen und riß gewaltige Lücken in die
dichten Sturmkolonnen. Aber unsern Mut konnten die Verluste nicht
erschüttern. Die Reihen schlossen sich fester zusammen, und die Plätze
der Gefallenen wurden im Augenblick ausgefüllt. Plötzlich schien es,
als wenn die Verteidiger Verstärkung erhielten, denn das Feuer nahm
an Heftigkeit zu. Man konnte nicht mehr das Knattern der einzelnen
Schüsse unterscheiden. Grollendem Donner gleich hallte es herüber, und
das Pfeifen und Zischen der Kugeln wuchs zur sinneraubenden Musik an:
wir bissen die Zähne zusammen und marschierten weiter. Da schlugen
plötzlich von halblinks her Kartätschen in uns ein und rissen ganze
Reihen nieder: -- wir senkten den Blick zu Boden und marschierten
weiter. Eins nur war jetzt die Losung: Vorwärts! Jedes Halten oder gar
Zurückweichen war gleichbedeutend mit Vernichtung.

An den weißen Uniformen hinter den Mauern erkannten wir, daß es
Österreicher waren. Nun, wir nahmen uns vor, mit ihnen fürchterlich
abzurechnen!

Noch immer bewegten wir uns beim Schlage der Trommeln im Schritt
vorwärts, die Adler voran, wie eine granitne Mauer, ein Wald von
Bajonetten. Da ertönten plötzlich die Hornsignale. Wir durcheilten
die kurze Entfernung bis zum Dorfe laufend und warfen uns auf
die feindlichen Schützen, die im letzten Augenblick das Schießen
eingestellt hatten und uns mit erhobenen Gewehren erwarteten. Mit
lautem Schlachtruf stießen wir aufeinander; hüben wie drüben herrschte
fürchterliche Erbitterung.

Die braven Weißjacken mußten natürlich schon in der Entfernung die
Uniform der Alten Garde erkannt haben und hatten sich daraufhin auf
einen verzweifelten Kampf gefaßt gemacht. So standen sie denn auch wie
eine Felswand und wehrten sich wie Rasende. Aber _diesem_ Ansturm war
ihre Kraft nicht gewachsen!«

Der alte Gardist räusperte sich und hielt einen Augenblick inne. Dann
fuhr er mit großem Nachdruck fort:

»Junger Kamerad! Ich habe in achtundzwanzig Schlachten gestanden
und weiß, mit welcher Erbitterung zuweilen gestritten wird. Noch
niemals, außer vielleicht bei Eylau gegen die Preußen, habe ich es
aber wieder erlebt, daß mit solcher Wut gefochten wurde, wie wir und
die österreichischen Regimenter bei Austerlitz kämpften. Kolben und
Bajonett wüteten furchtbar in ihren Reihen, und die weißen Koller
färbten sich in kurzer Zeit blutigrot. Sie schienen in den Erdboden
gewurzelt, und es genügte nicht, ihnen den Tod zu geben; jeder
Erschlagene mußte noch umgeworfen werden, und der Gesichtsausdruck der
Toten war ein grimmes Bedauern, daß sie nicht wieder aufstehen und
weiterkämpfen konnten.

Unterdessen hatte die Schlacht weitergetobt und auf der ganzen Linie
hatten unsere Regimenter den Angriff erfolgreich vorwärts getragen.
Das alle Kriegskundigen überstrahlende Genie des Kaisers feierte an
diesem Tage einen seiner glänzendsten Triumphe! Er wußte, daß er
sich auf sich selbst und auf seine Truppen verlassen konnte. Deshalb
hatte er den rechten Flügel der Aufstellung nur schwach besetzt. Die
Verbündeten trauten einem Napoleon wirklich den Fehler zu, daß er seine
Rückzugslinie nicht genügend decken würde. So liefen die Russen wie
Mäuse in die Falle und schickten große Massen auf diesen sumpfigen Teil
des Schlachtfeldes, bis ihre Regimenter zwischen zwei große Seen und
dem wasserreichen Goldbach eingekeilt waren.

In diesem Augenblick wurden sie von den Truppen des Herzogs von
Auerstädt angegriffen. Kaum hatte der Kaiser die durch den Marschall
Davout gefährdete Lage der Russen und Österreicher erkannt, als er die
ganze Garde und die Regimenter des Marschalls Soult von der Hochfläche
herab in den Rücken des Feindes warf. Von der furchtbaren Blutarbeit,
die zu dieser Minute begann, habe ich Dir, junger Kamerad, soeben
erzählt. Die feindlichen Truppen entzogen sich zuletzt dem Gemetzel
und ergriffen die Flucht. Ein Teil von ihnen geriet in die Sümpfe, der
andere gedachte auf der Fläche zwischen den beiden Seen zu entkommen.
Hier brachen aber unsere Reiterregimenter in ihre Flanke und hieben
schonungslos auf die Fliehenden ein.

Wir hatten unterdessen unsere Arbeit getan. Ausruhend standen wir nun
auf einem Hügel seitwärts des in rauchenden Trümmern liegenden Dorfes
und wischten mit den Fingern das tropfende Blut von den Bajonetten. Da
sahen wir, wie einige Tausend Russen über den großen, zugefrorenen See
flüchteten. Gerade als sie die Mitte erreicht hatten, ließ der Kaiser
durch die Gardeartillerie das Eis einschießen. Unter gewaltigem Krachen
barst die Eisdecke des Sees, und mit gellenden Hilferufen versanken
Tausende von Flüchtigen mit Pferden, Wagen und Geschützen langsam in
der eisigen Flut.

Die darauffolgende Nacht wurde bei grimmiger Kälte im Freien zugebracht.

Am andern Tage stand die Alte Garde schon frühzeitig auf den
Biwakplätzen bereit, den Kaiser zu erwarten, -- die Adler vor den
Bataillonen. Eine Stunde verstrich in fieberhafter Ungeduld, denn
wir ahnten, daß sich heute für uns Bedeutendes ereignen würde. Keine
Blutarbeit wie gestern, aber doch würde es ein großer Tag sein. Endlich
sahen wir von der Ferne her den bekannten großen Reiterschwarm langsam
auf uns zu reiten. Der Marschall gab das Zeichen zum Präsentieren,
und einige Sekunden später nährte sich der Kaiser, von nur wenigen
Generalen begleitet, im Galopp unserm Bataillon, während der große
Haufen in respektvoller Entfernung zurückblieb.

Als der Kaiser vor unserer Mitte angekommen war, hielt er das Pferd an
und ließ die Augen eine Weile stumm auf uns ruhen. In diesem Schweigen
standen die alten, schlachtenerprobten Soldaten vor ihrem Kaiser. Kein
Laut wurde vernommen, aber Tausende von Herzen schlugen hörbar in der
Brust, und Männer, von denen die meisten in ebensoviel mörderischen
Schlachten, wie Du Milchbart Jahre zählst, dem Tod gleichgültig ins
Gesicht gesehen hatten, zitterten in diesem Augenblicke wie Knaben.

Da erhob sich der Kaiser, der uns zu dieser Stunde wie ein Gott
erschien, in den Bügeln und begann mit weithin schallender Stimme zu
sprechen. Er nannte uns die Männer der Pyramiden, Granitkolonnen von
Marengo, er erinnerte sich unserer Tapferkeit bei Hohenlinden und
sprach sein blindes Vertrauen zu seiner Alten Garde aus, bis er seine
zündende Ansprache mit den Worten schloß: Grenadiere der Alten Garde,
ich bin zufrieden mit Euch!

Darauf ritt er zu dem nächsten Adler, schlang den Arm um den Schaft und
küßte den alten Sergeanten, der das Siegeszeichen trug, auf die Wange.

Bei diesem Beginnen vergaßen die Truppen die eiserne Disziplin; die
Größe des Augenblicks riß alle hin. Tränen entstürzten den Augen der
Männer, und der vieltausendstimmige Ruf zerriß das große Schweigen: Es
lebe der Kaiser.

Mit diesem Jubel können die Huldigungen, die treue Untertanen ihrem
Fürsten, Soldaten anderer Nationen ihrem Führer darbringen, nicht
verglichen werden; er entlud sich mit elementarer Kraft und einem
Donnerton, gleich dem furchtbaren Ausbruch eines Vulkans. Jeder der
Soldaten wußte, daß er diesem Manne ganz gehörte und daß er sich willig
für ihn in Stücke hauen lassen würde. Denn dieser geheimnisvolle
Seelenzwinger galt uns alles: Heimat, Familie, -- Gott!

Einen Augenblick noch sah der Kaiser mit Wohlgefallen auf die immer
wieder in laute Rufe ausbrechenden Bataillone. Dann wandte er langsam
das Pferd und sprengte, von dem Donnerrollen der nicht endenwollenden
Huldigungen begleitet, hinüber zu den Vierecken der jungen Garde.

Siehst Du, mein junger Freund,« schloß der alte Gardist mit gehobener
Stimme, »das ist der Kaiser!«

Eine lange Weile verstrich, der Jüngling stand noch immer sprachlos.
Das eben Gehörte hatte ihn so mächtig ergriffen, daß er die Herrschaft
über seine Gefühle noch nicht wiedererlangt hatte. Endlich riß er sich
von den vor seine Seele gezauberten Bildern mit einem gewaltigen Ruck
los und rief erregt aus, während sein schlanker Körper bebte:

»Pfui, wie ich ihn hasse, Euern Kaiser!«

Mit einem lauten Zeichen des Unwillens und großen Erstaunens sah der
Gardist offenen Mundes auf den Kameraden. Dann schüttelte er den Kopf
und sprach mißbilligend:

»Mäßige Dich, Knabe, Du sprichst im Fieber!«

»Nein,« rief der Jüngling leidenschaftlich, »nein und abermals nein,
ich rede nicht im Fieber, denn meine Gedanken sind klar wie die
Eurigen. Aber ich wiederhole es, ich hasse Napoleon!«

»Du bist noch ein halbes Kind,« versetzte der Gardist, »und hast das
Schürzenband Deiner Mutter zu zeitig losgelassen. Ein anstürmendes
Bataillon ist etwas Anderes als ein Schwarm augenklappernder
Betschwestern, und der Krieg ist kein lustiger Zeitvertreib für
großgewachsene Knaben, sondern ein ernstes Geschäft für Männer. Dem
Feldherrn gebührt Ehre und Bewunderung! Schiltst Du Gott, daß er
täglich Zwietracht unter die Menschen sät und sie erbittert gegen
einander wüten läßt? Das, was einem Geisel dünkt, empfindet der Andere
als Wohltat. Der Kaiser kämpft für die Herrlichkeit, für die Größe und
für den Ruhm Frankreichs!«

»Ihr seid verblendet,« antwortete der Jüngling ruhiger aber mit edelm
Feuer. »Was Ihr bei ihm für hohe Ziele haltet, ist nichts weiter
als Blutdurst und maßloser Ehrgeiz. O, welch furchtbares Verbrechen
ist doch der Krieg! Die härteste Geisel, die über der Menschheit
geschwungen werden kann, viel entsetzlicher als verheerende Hungersnot
und Pest. Alles was göttlich ist im Menschen wird erstickt, und
die bösen Leidenschaften kommen allein zur Entfaltung. Das Land
ist verwüstet, zertreten die Frucht der Felder, niedergebrannt die
Wohnungen der Bürger und Landbewohner, und in die Brust der Menschen
ist herzzerreißender Jammer eingezogen. Die obersten Gesetze der
Gottheit werden mit Füßen getreten, und mit ihrer gütigen Langmut
treibt man frevelndes Spiel. Und wie segensreich, wie herrlich
ist doch der Frieden! Heiter schreitet der Bauer, der Städter zum
gedeihlichen Tagewerk. In bunter Pracht liegen die Fluren, die
Schätze des Ackerbodens, und die Früchte des Baumes reifen im
goldenen Sonnenstrahl. Stillfrohlockend betrachtet der Landmann
die sich herabneigenden, körnerreichen Ähren, die wohlgenährten,
glänzenden Tiere. Unter fröhlichem Scherzen und Singen rollen die
hochaufgetürmten, schwankenden Wagen langsam auf den heimischen Hof,
und die Scheunen und Keller vermögen den Segen kaum zu bergen.

Und wenn dann nach getanem Tagewerk im Glanze der rötlich untergehenden
Sonne der Gatte, der Vater um sich schaut, und die Blicke auf seinem
fröhlichen, liebevollem Weib inmitten ihrer blühenden Kinder ruhen,
da sieht er in ihren Augen ein wundersames Leuchten. Und während die
Mutter in überquellender Liebe und Glückseligkeit die Kleinen an den
Busen drückt, hebt in seinem Innern ein geheimnisvolles Jauchzen
und Klingen an: -- der Gotteslohn für ein Leben weiser Mäßigung und
unverdrossener Arbeit im Schutze des Friedens!«

Der alte Gardist hatte den warmen Worten des Jünglings mit Andacht
gelauscht. Als dieser geendet, sah er zu Boden und sprach mit einem
Anflug von Weichheit:

»Du hast die empfindsamste Saite in meinem Herzen berührt, Knabe. Denn
wisse, auch ich habe ein liebes Weib und zwei herzige Kinder zu Hause.
Sie sind mein Stolz und meine Freude und sollen mir einstmals Licht und
Trost sein, wenn der Schnee des Alters meine Schläfen bedeckt und ich
ihnen von dem großen Kaiser und unsern Ruhmestaten getreulich berichten
werde. Das Bild des Friedens aber, das Du mir in gleißenden Farbentönen
gemalt hast, ist so berückend schön, daß ich die Augen schließen muß,
um es nicht mehr zu sehen, -- -- es möchte mir die Freude am Kriege
vergällen! Das eine aber sage mir, Du wunderlicher Tropf: wie kommst
Du in die Gemeinschaft des rauhen Kriegsmannes, wenn der Krieg Dir ein
Greuel ist?«

Der Jüngling sah bei dieser Frage hinauf zum Nachthimmel, wo kleine
dunkle Wolkenfetzen noch immer über den Mond hinwegjagten, und er
seufzte tief auf.

Mit einem Klange voll Schmerz vermischt mit Wehmut sprach er:

»Ja, darüber bin ich Euch nach meinen voraufgegangenen Worten
Rechenschaft schuldig, und Ihr sollt sie mit wenigen Sätzen haben.

Meine Heimat ist Baden. In einem tief eingeschnittenen Tale, dessen
Hänge mit düsteren Tannen bewachsen sind, von der Kinzig durchbraust,
weilt mein Liebstes auf Erden. Die Eltern sind mir frühzeitig
gestorben. Dafür hat mir des Allmächtigen Güte ein anderes treues
Herz geschenkt: ein seelenvolles Mädchen, das ich meine Braut nenne.
Sie bewohnt zusammen mit ihrer Mutter ein kleines Häuschen, und
die beiden Frauen ernähren sich rechtschaffen mit dem Flechten von
Stroh. Erst im vorigen Jahre starb der Vater; er war Holzfäller und
wurde von einem stürzenden Baume erschlagen. Unsern Herzen viel zu
früh ist er dahingegangen, leider aber auch zu früh für die äußern
Lebensbedingungen der Frauen, denn auf dem Häuschen lag noch eine
Schuld von achtzig Talern, auf deren Rückzahlung der herzlose Gläubiger
mit drohenden Worten drängte. Anstelle des friedlichen Gleichmaßes
der Tage von früher, herrschte schwere Sorge in dem kleinen Hause,
denn man sah voraus, daß der Unhold die Frauen aus ihrem lieben Besitz
treiben würde. Die Mutter hätte das nicht überlebt! Ich selbst war arm
und verdiente mit meiner Hände Arbeit nur das Notdürftigste. Helle
Verzweiflung hatte sich meiner bemächtigt; da sandte Gott Hilfe.

Der Lärm der Kriegstrommel hallte bis in unser stilles Tal. Dreihundert
Franken zahlt der Franzosenkaiser jedem Freiwilligen, war in dem Aufruf
zu lesen, der an der Tür des Gemeindehauses angeschlagen war. Im Nu war
mein Plan gefaßt. So hoch war gerade die Summe, die der böse Gläubiger
erhalten mußte. Die beiden Frauen weinten heftig und beschworen mich,
von diesem Gedanken abzustehen, aber ich blieb fest. Ich ließ mich
anwerben, und das Häuschen gehörte ihnen. Heimlich bei Nacht und Nebel
verließ ich das Dorf, um ihnen den Abschied nicht allzuschwer zu
machen. Vor wenigen Tagen erhielt ich die ersten Zeilen der Geliebten
woraus ihr gutes und treues Herz zu mir spricht.

Seht, so bin ich hierher gekommen. Ich verabscheue den Krieg, aber ich
durfte ihn nicht meiden. Gott wollte es so!«

Während der letzten Worte des Jünglings hatte sich auf dem schmalen
Wege, der zum Turm führte, den Schildwachen ein Mann genähert, der ganz
plötzlich aus dem Dunkel der Nacht aufgetaucht war. Jetzt stand er vor
ihnen.

»Die Wagen sollen beladen werden. Wenn die Wolken den Mond etwas frei
lassen, fahren wir ab.«

»Wer seid Ihr,« fragte der Gardist, den Mann mit argwöhnischen Augen
betrachtend.

»Kennt Ihr mich denn nicht?« antwortete dieser, »ich bin ja einer der
Fuhrleute. Dort der Kräutlein ist mein Vater.«

»Der Kräutlein?« versetzte der Gardist erstaunt. »Ich kenne doch den
Kräutlein schon länger als zehn Jahre, aber nie habe ich gehört, daß er
einen Sohn besitze.«

»Laurentius Kräutlein aus Niederstopfenheim im Bayrischen ist
wahrhaftig mein Vater,« wiederholte der Sprecher. Und wie er sah,
daß der Gardist ihn noch immer ungläubig betrachtete, fügte er mit
angstgepreßter Stimme hinzu: »Das schwöre ich Euch, so wahr ich selig
werden will und bei dem Andenken an meine -- unglückliche Mutter!«

»Es ist gut,« sagte der Gardist, »tut was Euers Amtes ist.« Bei diesen
Worten streifte er den Lederriemen ab, an dem der Schlüssel um seinen
Hals hing und übergab ihn dem Fremden. Dieser ergriff hastig den
schweren Schlüssel, drehte ihn im Schloß um, öffnete die Tür ein Stück
und tat einen Schritt vorwärts.

In diesem Augenblick senkte der Gardist das Bajonett und forderte die
Parole.

Keiner der beiden Soldaten ahnte, was für einen unbeschreiblichen Sturm
diese Aufforderung in der Seele des Burschen blitzschnell entfesselt
hatte. Er verstand nicht, was die Schildwache von ihm verlangte, seine
Klugheit gebot ihm aber, nicht darnach zu fragen, denn mit solchem Wort
mußte er sich sofort verraten. Als Spion würde man ihn packen und am
nächsten Morgen vor der erstbesten Gartenmauer niederknallen, -- das
wußte er. Aber, wennschon, das war ja nicht das Schlimmste. Doch sein
Plan, sein wunderschöner Plan, den er bisher so vortrefflich hatte
ausführen können; sollte er in der letzten Sekunde, einen Schritt vom
Ziel entfernt, noch scheitern? Das Blut staute in seinem Hirn, und sein
Schädel drohte zu zerspringen.

Da huschte eine Erinnerung an seiner Seele vorüber: als vorhin in
der Dunkelheit Schritte ertönten, hatte da die Schildwache an der
Straße nicht dasselbe gefragt? Parole? Ja, beim Himmel, so hatte es
geklungen! Und was hatte der Unbekannte darauf geantwortet? Ein neuer,
siedendheißer Strom schoß ihm zu Kopfe, und vor seinen Augen begann es
zu flimmern.

Dieser ganze Vorgang hatte sich in dem Hirn des Burschen so
blitzschnell abgespielt, daß die Schildwachen noch keine Veranlassung
hatten, Verdacht zu schöpfen. Jetzt stieß der Zögernde die schwere
Bohlentür heftig auf, sagte mit heiserer Stimme »Jena!« und stolperte,
als das Gewehr des Gardisten den Eingang freigab, in die schwarze,
gähnende Finsternis hinein.

Der junge Soldat war durch das Erscheinen des Fremden aus seinen lieben
Erinnerungen herausgerissen worden. Jetzt versenkte er sich von neuem
darein.

»Gebe Gott,« seufzte er, »daß der Krieg recht bald endige, mein Lieb
daheim bekommt vor Angst und Gram blasse Wangen.«

»Mein junger Freund,« versetzte der Gardist mahnend, »wie aber dann,
wenn Ihr nicht wieder heimkommt? Im Kriege ist einem ein plötzlicher
Tod ja weit näher als in Friedenszeiten.«

Der Jüngling fuhr verstört auf und blickte den alten Soldaten mit
angstvollen Augen an:

»Geht,« stieß er hervor, »seid nicht so grausam. Ihr habt mir da einen
schönen Schreck eingejagt. Nein, wie könnte ich denn sterben? Ich will
ja noch Hochzeit feiern und glücklich sein. Ihr dürft nicht so garstig
sprechen!«

»Nun, nun,« beschwichtigte jener gutmütig, dem die Unruhe des Jünglings
nicht entgangen war, »freilich sollt ihr noch lange leben. Ich will es
doch auch, denn ich muß ja noch meinen Enkeln von den Taten des großen
Kaisers künden.«

Über den Köpfen der beiden Schildwachen hatte in diesem Augenblick ein
gespenstisches Rauschen und Flattern begonnen. Allerlei Nachtgevögel
war durch eine unbekannte Ursache aufgeschreckt worden. Die Tiere
hatten ihre Löcher im Mauerwerk verlassen und flogen mit hastigen
Flügelschlägen am Turm auf und nieder. Nur ein Käuzchen saß noch in
seinem Spalt und rief durchdringend zweimal rasch nacheinander: Kommit,
Kommit!

Der alte Gardist hob den Kopf, um nach dem Mahner zu sehen und sagte
mit belegter Stimme:

»Das ist der Totenvogel!«

Da konnte der Jüngling aber seine Erregung nicht mehr meistern.
Er griff hastig in die Tasche seines Uniformrocks und brachte ein
zerknittertes Blatt Papier hervor. Mühsam las er dann im Mondenlicht
mit lauter Stimme:

»-- -- -- ich flehe allabendlich die heilige Jungfrau für Dich an.
Mein Gebet dringt bis zu den Stufen des Allerhöchsten. Er wird Dich
beschützen. Glaube mir das, Geliebter meines Herzens -- -- --!«

»Hört Ihr,« jubelte der Jüngling, »ich werde wohlbehalten zu ihr
zurückkehren -- --«

In diesem Augenblick trat ein Ereignis ein, durch das die Menschen
weit in der Runde erschreckt wurden: an der östlichen Seite des
Schlosses sprühten Myriaden von Funken hochauf, und aus Nebel und
undurchdringlichem Rauch stieg eine riesengroße Feuergarbe kerzengleich
zum Himmel empor, begleitet von einem gräßlichen Donnerschlage. Der
Boden erzitterte wie bei einem Erdbeben, und Steine und Erdschollen
wurden mit solcher Kraft in die Höhe geworfen, als wenn der weite
Himmelsbogen gesprengt werden solle. Unter gewaltigem Getöse fielen die
aufgewirbelten Steinmassen wieder zu Boden. Dann war es totenstill wie
zuvor. Nur ein Regen von Staub und Asche rieselte langsam auf die Erde
herab, und die Luft erfüllte starker Schwefelgeruch.

Unten aber, am Fuße der Bodensenkung, wo die Schar der Fuhrleute
schlief, wurde es lebendig. Laute Rufe erschollen. Sie rissen die
brennenden Scheite aus dem Feuer, eilten die Anhöhe hinan und
beleuchteten den Platz. Aber sie fanden sich nicht zurecht, es war
alles ganz anders als vor ihrem Schlafe. Der dicke, steinerne Turm,
der ihr Pulver barg, war verschwunden, der Fuhrmann, der hier oben die
Wache gehalten hatte, das Feuer, die Wagen, die beiden Schildwachen,
-- -- alles war verschwunden. Die hohen Bäume, die in der Nähe
gestanden hatten, waren dicht über dem Erdboden abgeknickt und weit
fortgeführt. Nur hier und da lag ein weißer Sandsteinquader aus dem
Gefüge des Turmes. Sonst war nichts zu sehen.

Es war, als wenn ein Gigant aufgestanden wäre, der mit einem eisernen
Besen alles hinweggefegt hätte.




23. Kapitel.


Der Sonntagmorgen brach an. Schon zu früher Stunde eilten die
Dorfbewohner ins Freie und betrachteten mit Neugierde und Grausen das
Bild der Verwüstung.

Der letzte der beiden Schloßtürme war von seinem Platze verschwunden.
Alle Steine, die ihn gebildet, lagen weit verstreut auf der Erde,
und selbst die tiefen Grundmauern hatte die zerstörende Kraft des
Pulvers zerrissen. Der anstoßende Flügel des Schlosses war in sich
zusammengestürzt, und die Mauern des weiter nach dem Mittelbau zu
gelegenen Teils durchzogen vom Dach bis zum Boden herab breite Risse.
Seit jener Nacht, in der der westliche Turm einstürzte und Oskar von
Tiefenbach mit seinem Bruder Egbert das Schloß verlassen hatte, um
den Freihof zu beziehen, war dieser Flügel des Schlosses allmählich
zerfallen. Nun lag auch das letzte Wahrzeichen des alten Baues in
Trümmern, und nur ein kleiner Teil war noch bewohnbar.

Aber soweit bekannt, waren Leute aus dem Dorfe der verheerenden
Explosion nicht zum Opfer gefallen, und in die ehrfürchtige Scheu
vor der furchtbaren Gewalt der Elemente mischte sich innerliches
Frohlocken. Was tat es, daß der steinerne Riese nicht mehr war!
Allzulange hätte er der zerstörenden Zeit doch nicht mehr standhalten
können, nachdem an vielen Stellen der Mauerfraß den Turm schon sehr
geschwächt hatte. So war er denn von seinem Platze gewichen wie ein
heldenmütiger Krieger, der in der Schlacht fällt. Die dritthalbhundert
Zentner Pulver und Geschosse, die in seinem weiten Bauche
aufgespeichert waren, hatten sich mit einem einzigen Schlage entzündet,
anstatt in mörderischer Feldschlacht hundertfachen Tod in die Reihen
der deutschen Kämpfer zu tragen. -- Gottlob!

Auf welche Weise die Entzündung erfolgt sein mochte, wußte niemand. Die
französischen Schildwachen hatten mit einer dichten Postenkette rund
um das Schloß scharf Wache gehalten, so daß es wohl keinem gelungen
sein konnte, sich zwischen ihnen hindurchzuschleichen. Außerdem hatte
vor der Tür des Turmes ja noch ein Doppelposten gestanden, wodurch es
unmöglich gewesen war, zu dem Pulver zu gelangen. Man glaubte deshalb
an eine Selbstentzündung der Sprengstoffe aus unbekannten Gründen.

Noch in der Nacht hatten sich die Fuhrleute auf die Pferde geschwungen
und waren, von den französischen Soldaten begleitet, zum Dorf
hinausgeritten, auf Leipzig zu. Vermutlich hatten sie geglaubt, der
weithin vernehmbare Donnerschlag der Explosion könne feindliche Truppen
herbeiziehen, die ja zufolge Nachrichten der Landleute in geringer
Entfernung vom Dorfe stehen sollten.

Lange konnten die Rehefelder aber nicht an der Trümmerstätte verweilen.
Heute war ja der letzte Tag, an dem sich die kühnen Männer noch im
Kreise ihrer Lieben befanden, morgen mit Tagesgrauen wollten sie das
Dorf verlassen. Deshalb sollte heute Vormittag, nachdem die Tiefenbachs
sich vor dem Altar Treue fürs Leben gelobt hatten, die Einsegnung der
Davonziehenden stattfinden.

       *       *       *       *       *

Max hatte mit beklommenem Mute sein Hochzeitsgewand angetan. Nur wenige
Stunden sollte es ihm vergönnt sein, sein junges Weib an seiner Seite
zu wissen, dann riß ihn das Schicksal von ihr fort, -- hinein in den
opfervollen Kampf. Würde er sie wiedersehen? War es recht von ihm, wenn
er schon am Morgen nach dem Hochzeitstage sein Weib verließ? Hatte
er richtig gehandelt, als er sich Konrad mit Leib und Seele verband,
als er den Plan faßte, wider den alten Feind mit zu Felde zu ziehen?
Gab es nicht eine große Anzahl anderer Männer im Lande, die niemand
zurückließen, dem ihr Scheiden großen Schmerz bereitete? Mußte es denn
wirklich sein, daß er sein eben angetrautes Weib allein ließ, um für
die Freiheit der deutschen Stämme zu streiten?

Solche Anfechtungen überkamen den Mann zu dieser Stunde und bedrückten
ihn schwer. Kein tröstender Gedanke, wie er sich auch nach ihn
abmühte, wollte ihm als Retter in schwerer Not erstehen, und in
seiner Niedergeschlagenheit mutete es ihn an wie ein Rätsel, wenn er
daran dachte, daß ihn bisher diese Bedenken nicht heimgesucht hatten.
Noch bis gestern war er bei dem Gedanken an den Ausmarsch freudig
erregt gewesen, aber heute, an seinem Hochzeitstage, war es ihm doch
wunderlich ums Herz.

Da erinnerte er sich plötzlich der Worte der Geliebten, die sie in
jener Stunde gesprochen, als er ihr seine Absicht, mit auszuziehen,
kundgetan: ich hätte Dich nicht verstanden, wenn Du hier geblieben
wärst! Jetzt wich die Verzagtheit von ihm, und sein bänglicher Mut
richtete sich auf. Das freudige Gefühl, das ihn in den letzten Wochen
nicht verlassen hatte, beseelte ihn aufs neue. Ein warmer Strahl brach
aus seinem Auge, als er die Worte Marias leise vor sich hin sprach,
und Stolz schwellte seine Brust bei dem Gedanken an sein hochherziges,
tapferes Mädchen.

Rasch und ungeduldig beendete er seinen Anzug und schlug mit hastigen
Schritten den Weg nach dem Schlosse ein.

Ihre Hochzeit sollte ohne laute Feier stattfinden, denn der Ernst des
Tages ließ keine sprudelnde Fröhlichkeit aufkommen.

Als Max das Schloß betreten hatte, wurde er von Marias Tante empfangen,
die ihn davon benachrichtigte, daß ihn die Braut schon erwarte. Schnell
begab sich Max nach der Geliebten Zimmer. Schon streckte er die Hand
aus, die Tür zu öffnen, da hörte er Maria drinnen mit ihrer herrlichen
Altstimme dieselbe schwermütige Weise anstimmen, die die Mädchen im
Dorfe in diesen Tagen so oft sangen:

    Eng im Glanz des Mondenschein
    Hielt die Liebste er umschlungen,
    Leis zu ihren Schelmerein
    Hat Frau Nachtigall gesungen.

    Stehe still, o Wonnezeit,
    Holde Zeit der Lust und Freude!
    Doch wie schnell weicht Seligkeit,
    Kehrt sich Lust zu bitter’m Leide.

    Starr im Glanz des Mondenschein
    Ruht er auf dem Feld der Ehre,
    Leis vom Aug’ des Mägdelein
    Löst sich eine blut’ge Zähre.

Max überkam bei dem Klange dieses Liedes eine Anwandlung unendlicher
Wehmut. Er glaubte aus den Tönen den Trennungsschmerz herauszuhören,
den Maria fühlte. Leise öffnete er die Tür, -- da stockte sein Fuß auf
der Schwelle, denn das liebliche Bild, das sich ihm bot, hielt ihn im
Bann.

In dem geräumigen Erkerzimmer mit den schweren, eichenen Möbeln aus
einer längst vergangenen Zeit, stand Maria an eine den Erker tragende,
geschnitzte Säule gelehnt, nahe beim Fenster im bräutlichen Schmuck.
Sie trug ein schlichtes, weißes Wollenkleid, das sich weich anschmiegte
und das herrliche Ebenmaß ihres jungfräulichen Körpers ahnen ließ. Von
der rechten Schulter wand sich nach der Mitte der Brust eine frische
Ranke von Myrthenblüten, und die glänzenden, braunen Zöpfe, die, wie
Maria es liebte, rund auf dem Scheitel aufgesteckt waren, trugen eine
zierlich geflochtene Myrthenkrone. Mit dem Arm hatte sie leicht die
Säule umschlungen, während ihre Augen sinnend hinaus in die Weite
gerichtet waren. Das feingeschnittene Profil und die edle Linie des
Halses, den das Kleid freiließ, zeichneten sich von dem lichtvollen
Hintergrunde rein ab. Ein goldener Morgenstrahl der Oktobersonne drang
durch die Butzenscheiben im oberen Teile des breiten Fensters und küßte
ihren braunen Scheitel. Von der Erscheinung der zu herrlichster Pracht
sich erschließenden Mädchenblüte ging eine reine Harmonie aus, und
das Gesicht der Jungfrau verkündete schmerzliche Innigkeit, die nach
Seelenstärke begehrte.

Max stand lautlos und hielt den Blick unverrückt auf Maria gerichtet,
um die Erinnerung an dieses wunderbare Bild seinem Herzen tief
einzuprägen. Mehrere Sekunden blieben seine Augen an der Erscheinung
hängen, -- da wandte Maria sich von ungefähr um und machte dabei eine
leichte Bewegung des Erschreckens, als sie die männliche Gestalt auf
der Schwelle gewahrte. Im nächsten Augenblick aber und noch bevor Max
seine Erstarrung abschütteln konnte, flog Maria auf ihn zu und schlang
leidenschaftlich die Arme um seinen Hals.

»Geliebter,« sagte sie mit fliegendem Atem, »ach, wie froh ich bin,
daß Du endlich bei mir bist. Ich habe mich um Deinetwillen so sehr
geängstigt!« Und das klopfende Herz, das Max an dem seinen fühlte,
bestätigte ihm die Wahrheit ihrer Worte.

Max trat in das Zimmer, küßte seine Braut zärtlich und sprach: »Hat
der Schmerz des Abschieds mein Lieb schon sobald heimgesucht? Sei mein
tapferes Mädchen wie immer und vertraue dem gütigen Geschick, daß es
uns ein Wiedersehen feiern lassen wird.«

»Wiedersehen? Ach! Wo werden wir uns wiedersehen?« sprach Maria leise
und gedankenvoll, den Blick zu Boden geschlagen. »Aber Du irrst,
Geliebter,« fuhr sie alsbald lebhafter fort, »der Schmerz der Trennung
ist es nicht gewesen, der mir so viel Schrecken eingeflößt hat, sondern
ein böser Traum, der mich am frühen Morgen heimsuchte.«

Mit diesen Worten waren sie zum Erker geschritten und ließen sich nun,
die Arme einander um die Schultern gelegt, auf der Ruhbank am Fenster
nieder.

»Gegen Mitternacht,« begann Maria, »vernahm ich plötzlich im Schlafe
eine ungeheure Erschütterung, gleich dem Krachen eines Kanonenschusses,
der in kurzer Entfernung von mir abgefeuert wurde. Die Fenster
klirrten, und es war einen Augenblick, als ob die schwankenden
Wände über mir zusammenstürzen wollten. Da trat nach einer bangen
Viertelstunde die Tante ins Zimmer und erzählte, daß der Schloßturm,
in dem das französische Pulver lagerte, in die Luft geflogen sei.
Heute morgen habe ich versucht, den Ostflügel zu betreten. Aber man
kann nicht weit darin vordringen, denn die Gänge sind verschüttet und
die Mauern eingestürzt. Viel Schaden ist damit nicht angerichtet; der
Flügel war ja schon wegen seiner Baufälligkeit seit langem nicht mehr
bewohnt und geräumt. Daß der alte, verwitterte Geselle ein solches Ende
finden mußte! Gerade er, glaubte ich, würde am längsten trotzen.

Lange mußte ich über den rasch fortschreitenden Verfall des Schlosses
unserer Väter nachdenken, bis ich endlich wieder den Schlummer fand.
Da fuhr ich mit einem Male von neuem auf. Diesmal aber war ein
schrecklicher Traum die Ursache.«

»Träume sind leichte Gesellen,« tröstete Max. »Unstät und ohne Skrupel
um die Wahrheit dessen, was sie künden, führen sie ein wahrhaftes
Zigeunerleben. Bald bei diesem, schnell wieder bei jenem, statten sie
den Menschen ihre schattenhaften Besuche ab, wispern dem Unglücklichen
berauschende Worte ins Ohr, die ihm märchenhaftes Glück prophezeien,
oder gaukeln ihm die lieblichsten Bilder vor die Seele, während sie
den, dem ein froheres Erdenlos zuteil ward, mit bösen Vorstellungen
schrecken und seinem fröhlichen Sinn die Quelle abgraben. Erwacht dann
jener vom Schlummer, so bemerkt er mißmutig, daß ein schöner Traum
ihn geäfft, der sein Elend mit einem goldenen Mäntelchen umkleidet
hatte, und schlägt dieser die Augen zum Morgenlicht auf, so beschleicht
ihn blasse Furcht, und der Schwache überträgt die Schrecknisse
seiner Phantasie nur allzuwillig auf das Leben des Alltags. Träume
sind Seifenblasen, mein Lieb! Ihre Oberfläche ist schillernd und
versprechend, im Innern aber sind sie hohl. Und will man sie schärfer
ins Auge fassen, zerspringen sie, und nichts bleibt mehr übrig von
ihnen als der winzige Tropfen, der herabfällt, und den der durstige
Sand begierig aufsaugt.«

»Mein Bräutigam,« versetzte Maria mit leise wieder aufkommender
Fassung. »Du Lieber, Guter, wie vortrefflich Du Dich doch aufs Trösten
verstehst! Sieh, wenn Du bei mir bist, ist mir nie bange. Wenn Du aber
fern von mir weilst, dann schleichen leicht trübe Ahnungen mir in die
Seele, und meine Phantasie nimmt geschäftig die Fäden auf und spinnt
sie ineinander. Und der bunte Teppich, den sie also gewoben, zeigt
zuweilen gar kein freundliches Bild.«

Maria hielt im Sprechen inne, und eine Glutwelle färbte ihr Gesicht
purpurn, als sie mit stockender Stimme leise bat: »Max, -- küsse mich!«

Bewegt beugte sich Max nieder und drückte in ehrfurchtsvoller Scheu die
Lippen auf Marias reine Stirn.

Mit unendlicher Zärtlichkeit schlang das Mädchen seinen Arm um den Hals
des geliebten Mannes und legte die Stirn an seine Wange.

»Ach, Max,« fuhr sie fort, »der böse Traum hat mich aber auch
allzusehr erschreckt. -- Ich sah Dich in schwerer Gefahr. Du saßest
in schwankendem Boot und strengtest alle Deine Kräfte aufs äußerste
an, das Ufer des Sees zu erreichen. Aber der Sturm tobte mit
unbeschreiblicher Heftigkeit, und die Wellen gingen so hoch, daß das
tanzende Schifflein oft meinen Augen entschwand. Ich stand am Rande
des Ufers und schrie in meiner Seelenangst laut auf und rang in
Verzweiflung die Hände, denn ich sah, wie die Kraft der entfesselten
Elemente Deiner übermenschlichen Anstrengungen spottete. Der Raum
zwischen Dir und mir ward immer größer, und die Wellenberge, die
mich von Dir schieden, türmten sich immer höher auf. Da machte ich
im Schlafe eine heftige Bewegung und erwachte, in Schweiß gebadet.
Rosiges Morgenlicht erfüllte das Zimmer und rief mir zu, daß ich ja
nur geträumt habe. Aber meine Sinne waren noch lange im Banne der
nächtlichen Erscheinung. Und als ich dann die brennende Stirn mit
frischem Wasser kühlte und dabei wie von selbst die Augen schloß, --
gleich war er wieder da, der schlimme Spuk und erschreckte meine Seele
aufs neue. Ach Max,« bat das Mädchen flehend, -- »küsse mich wieder!«

Max war von Marias qualvoller Angst gerührt. Mit überschäumender
Herzlichkeit küßte er sie und preßte ihren Kopf zärtlich an seine Brust
und sprach ihr begütigende Trostworte zu.

»Du lieber Mann, Beherrscher meiner Seele, wie lieb ich Dich doch
habe!« sagte Maria, sich eng an ihn schmiegend. »Aber nicht wahr,«
fügte sie rasch hinzu, indem sie ihm mit Innigkeit und neu erwachter
Stärke in die Augen sah, »wie es auch kommen mag, Geliebter meines
Herzens, laß uns in unerschütterlichem Vertrauen auf Gott bauen!«

»Ja, wir wollen unsere Zukunft in seine Hände legen,« antwortete Max
und erhob sich. »Aber jetzt komm mein Lieb, reiße Dich heraus aus
den ängstigenden Vorstellungen, die Deine Seele bedrücken. Laß uns
miteinander fröhlich sein, den heute ist ja unser Hochzeitstag! Und nun
gehen wir zur Kirche, auf daß der Himmel um seinen Segen für unsern
Bund angefleht werde.«

»Ach, Du tust recht daran, Geliebter,« antwortete Maria, »mir diesen
schönen Gedanken in die Seele zurückzurufen. Ja, heute ist mein
Hochzeitstag,« sagte sie leise wie im Selbstgespräch, während ihr
Blick wieder durch das Fenster in das weite Land hinein schweifte und
sich träumerisch verlor. Das Mädchen vergaß den Ort und ihre Umgebung
für einen Augenblick. Ihre Lippen lispelten leise Worte, und auf dem
Gesicht spielte ein sonniges Leuchten. Da verschwand plötzlich der Zug
des Glückes von ihrem Antlitz, und der verstörte Ausdruck geheimer
Angst trat wieder an seine Stelle. Mit einem leidenschaftlichen
Aufschrei warf Maria wie bei Maxens Eintreten die Arme um seinen Hals
und flehte zitternd wie ein Kind und mit bebender Stimme:

»Trübe Ahnungen beschleichen mir die Brust; Max, -- -- küß mich noch
einmal!«

Da kam dem starken Mann doch eine tiefere Rührung an, als sich
in bewegten Augenblicken sonst bei ihm einzustellen pflegte. Mit
zitternden Händen griff er nach dem Mädchen, drückte die heftige
Schauernde an sich und bedeckte Stirn, Augen und Mund mit ungezählten
Küssen.

       *       *       *       *       *

Wenn in späteren Jahren die um die Zeit unserer Erzählung jungen Männer
als Greise von der Einsegnung der dreizehn Freiwilligen erzählten, dann
unterließen sie nie, hinzuzufügen: keiner aus dem Dorfe fehlte; der
schwerkranke Sägemüller ließ sich von seinen zwei mitausmarschierenden
Söhnen im Bett in die Kirche tragen, und drei Tage darauf starb er.

Das Gotteshaus war mit Andächtigen dicht gefüllt. In allen Gängen, rund
um den Altar und in den offenen Türen und Fenstern standen oder saßen
sie. Die Mütter hielten die Kleinsten auf dem Arm, und alle verharrten
in andächtigem Schweigen. Eine hohe Feststimmung hatte sich auf die
einfachen Menschen herabgesenkt, von denen jeder einzelne stolz auf
die Männer schaute, die in einer Reihe dicht vor den Stufen des Altars
Platz genommen hatten.

Feierlich begann die Glocke auf dem Turm des Kirchleins zu läuten,
und die Worte, die der metallne Mund rief, hielten bedeutungsvolle
Zwiesprache mit der Stimme im Busen eines jeden der Andächtigen. Leise
setzte zu einem feierlichen Präludium die Orgel ein, bis endlich die
herrliche Melodie des Hauptliedes des heutigen Gottesdienstes durch
die Kirche brauste. Ein paar gedrängte Augenblicke, und dann fielen
die Stimmen ein. Alle Kümmernis, die diese Menschen bedrückte, und
alle Bitten nach Tröstung und göttlicher Hilfe ergossen sich aus ihren
Herzen in die Worte des Psalms: Alles was Odem hat, lobe den Herrn!

Da erschien Pastor Reinerz am Altar. Er hatte eine schwere Krankheit
hinter sich und übte heute zum ersten Male wieder sein Amt aus. Mühsam
waren seine Schritte, mit denen er die Stufen hinaufging. Als er aber
wieder an seinem lieben Platze stand, den er vor vierzig Jahren das
erste Mal betreten hatte, als er die Melodie seines Lieblingschorales
vernahm, und als er um sich schaute und die dichtgedrängte Menge
gewahrte, da wurde ihm, ach, so warm ums Herz. Seine Augen blitzten vor
Freude, und die bleichen Wangen und seine Stirn überzog eine feine Röte.

Nachdem das Lied zu Ende gesungen war, traten Max und Maria zum
Altar. Hochaufgerichtet stand hinter ihnen die Freihoferin und neben
ihr Marias Tante. Als Trauzeugen dienten die Base Marias und Konrad
Hartmann.

Auf dem lieblichen Antlitz der Braut lagen Demut und Ergebung. Und als
Pastor Reinerz von ihr zu wissen verlangte, ob sie gewillt sei, ihren
Vetter Max von Tiefenbach zu ehelichen und fürderhin Freud und Leid mit
ihm zu teilen, da klang aus ihrem Munde ein freudiges Ja. Aller Augen
hingen an der holden Erscheinung, und schon jetzt wurde mancher Blick
feucht beim Anblick der Braut eines morgen ausziehenden Kriegers, und
mancher Mund flüsterte: Du armes, armes Weib!

Als die Trauungszeremonie beendet war, sprach Pastor Reinerz vom Altar
aus die Predigt.

Wenn einem aus der Gemeinde etwas das Herz bedrückte, dann wußte er,
daß er in der Sonntagspredigt Trost und Erbauung erhalten würde. Pastor
Reinerz war kein glänzender Kanzelredner. Seine Worte flossen ihm
nicht von den Lippen, sondern rangen sich zuweilen mühsam von seinem
Munde. Aber er sprach eindrucksvoll und öffnete mit seinen Worten den
innersten Schrein der Menschen und übte eine tiefe Wirkung aus. Seine
Art zu sprechen war überraschend einfach, und gerade deshalb klang die
Predigt im Innern der Zuhörer noch lange nach. Heute hatte er einen
Stoff, den er meisterhaft zu behandeln verstand.

Er sprach von der schweren Prüfung, die dem Lande noch immer auferlegt
sei, von dem gewaltigen Ringen der Völker um Freiheit und Heimaterde
und führte die atemlos Lauschenden allmählich bis zu den Geschehnissen
der jüngsten Tage. Ein Sturm der Begeisterung fege durch das Land, man
erwache aus einem verhängnisvollen Schlummer, und überall schicke man
sich in letzter Stunde an, das Versäumte gutzumachen. Auch hier in der
Gemeinde seien mutige Männer aufgestanden, die in diesen großen Tagen
nicht müßig bleiben wollten.

Bei diesen Worten lief eine leise Bewegung durch die dichtgedrängten
Zuhörer, den man fühlte, daß jetzt der Höhepunkt der Feier nahe.

Mit einem kurzen Gebet, in dem er die Geschicke des Landes und des
sächsischen Volkes der Gnade des Allbarmherzigen empfahl, schloß Pastor
Reinerz seine Predigt.

Dann erhoben sich die Dreizehn, traten enganeinandergeschart zum Altar
und knieten auf den Stufen nieder, um den Segen zu empfangen.

Ein heißer Strahl ergoß sich in die Brust eines jeden der Versammelten,
und man drängte sich und hob die Köpfe, um die Knieenden nicht aus den
Augen zu verlieren. Es war ein erhebender Augenblick!

Mancher verbarg seine Rührung, in Vieler Augen aber glänzten Tränen.
Sie gingen ja, um für das Vaterland zu streiten, das war das Tröstende,
aber -- sie gingen! Keiner verspürte das Verlangen, sie zurückzuhalten,
aber weinen mußte man sie lassen. War doch manche alte Mutter, manches
junge Weib, manches zarte Kind unter den Versammelten, die verlassen
wurden!

Markig, doch aus tiefer Bewegung heraus, klangen die Worte des
Geistlichen, und das Ergriffensein ihres verehrten Pfarrers teilte
sich der Gemeinde mit; die Weiber schluchzten und die Kinder weinten.
Die Erschütterung wuchs, und reichliche Tränen flossen, als er die
Männer segnete. Wie darauf Pastor Reinerz aber davon sprach, daß die
vaterlosen Kindlein Gott am nächsten stünden, da brach plötzlich die
bebende Stimme des Greises, und der Jammer übermannte die Versammelten,
und das Schluchzen wurde so stark, daß der Geistliche wohl minutenlang
nicht weitersprechen konnte. Zugleich mit dem Schmerz erfüllten aber
heiliger Zorn und Empörung gegen die Bedrücker Aller Brust, und aus den
Seelen der Hartgeprüften rang sich zum Himmel empor der flehentliche
Schrei: »_Herr, mach’ uns frei!_«

Dann erklang die Orgel von neuem, und die Gemeinde stimmte mit Inbrunst
das Lied an: »Befiehl Du Deine Wege, und was dein Herz nur kränkt, der
der allertreusten Pflege des, der den Weltkreis lenkt --«

Hierauf leerte sich langsam das Gotteshaus.




24. Kapitel.


Die Männer hatten sich zu einer letzten Besprechung nach dem
Gottesdienst in die Schenke verabredet, da der übrige Teil des Tages
den Angehörigen gewidmet sein sollte.

Max hatte die Seinen nach dem Freihofe zurückbegleitet und fand, als
er nach kurzer Zeit in die Wirtsstube trat, alle schon versammelt.
Das halbe Dorf war auf den Beinen und umlagerte den Gasthof, und die
Neugierigsten unter der Jugend umdrängten die Fenster und versuchten
zu erfahren, was drinnen beschlossen wurde. Auch lief das Gerücht
herum, daß eine französische Patrouille von fünf Reitern außerhalb des
Dorfes gesehen worden sei und den Schauplatz der Verwüstung besichtigt
hätte. Sodann seien die Reiter beim Schwedenloch abgesessen und hätten
dort auch ihre Pferde gefüttert. Die Zaghaften unter den Einwohnern
aber sagten, Pferde in der Nähe des Schwedenloches wären keine gute
Vorbedeutung, und die den Lebenden von Mund zu Mund überlieferte
Erzählung des Ursprungs dieser Stätte wurde wieder aufgewärmt.

Mit dem Schwedenloch verhielt es sich nun folgendermaßen.

Vor etwa zweihundert Jahren war, vom Erzgebirge her kommend, ein
unbekannter Mann im Dorfe erschienen. Der Fremde behauptete, er sei
ein großer Bergverständiger und habe schon manchem dadurch zu Reichtum
verholfen, daß er auf seinem Besitz eine schwere Silberader entdeckte.
Die Gegend um Rehefeld erscheine ihm versprechend, und er werde
versuchen, hier nach Silber zu graben.

Darüber lachten die Bauern, weil sie dachten, der Fremde sei ein
Spaßmacher. Aber dieser verfügte über eine gute Zunge, und als er zu
ihnen von dem Reichtum sprach, den selbst ein kleiner Silberbergbau
abwerfe und mit lebendigen Worten die freudige Überraschung zu
schildern verstand, die in andern Gegenden die hartnäckigsten Zweifler
angesichts der reichen Ausbeute der von ihm gegrabenen Schächte nach
kurzer Zeit überkommen sei, da wurden die Bauern nachdenklich. Das
Lachen verschwand von ihren Gesichtern, und sie kraulten sich bedächtig
hinter den Ohren, und einer fragte den andern, ob er sich mit ein paar
Hundert Talern etwa beteiligen würde. Anfänglich schien niemand dazu
geneigt. Als aber der Schätzesucher hoch und teuer beschwor, daß sich
das Geld über Nacht zwanzig- und dreißigfach verzinsen könne, und er
davon sprach, bei längerem Weigern das Kapital auf den umliegenden
Dörfern aufzubringen, da wurden die Rehefelder neidisch auf die von
Gröbern und Zehmen, und in wenigen Tagen war die verlangte Summe
beisammen.

Nun fing der fremde Mann an zu bohren. Aber einige Ellen tief traf er
auf Sandstein, und die Bauern empfanden so etwas wie Enttäuschung.
Der Fremde aber meinte, dies sei recht und gut, denn er habe gerade
unter so weichem Gestein schon die reichsten Silberadern gefunden; und
er bohrte fröhlich weiter. Die Arbeit ging langsam von statten, und
die Geldgeber wollten schon allmählich verzweifeln, da berührte der
Bohrer wieder Sand, und die bereits gelästerten Prophezeihungen des
Schatzgräbers gingen mit neuer Hoffnung und unter ehrfürchtigem Nicken
von Mund zu Mund.

Immer tiefer drang das Eisen des Bohrers hinab. Das Loch in der
Sandsteinschicht wurde weitgemacht und rund ausgehauen, die Erde in
dem neuen Schacht abgegraben und durch einen Göpel herausgebracht,
und die Wände wurden verschalt und abgesteift. Mit der Miene
gediegener Sachverständigen guckten die Bauern von oben in das immer
tiefer werdende Loch hinunter und freuten sich, als sie eines Tages
entdeckten, daß es drunten so finster geworden war, daß sie nicht mehr
bis auf den Grund sehen konnten. Nun fing es doch endlich an, ein
richtiges Bergwerk zu werden.

Keinen andern Gesprächstoff kannte man mehr, als Bergbauwissenschaft,
und man erörterte ernsthaft, ob nicht neben Silber auch Kohlen in
der Nähe zu finden seien. Nur der alte Lederhannes, der die Leute im
Dorfe versohlte, lachte und spottete über das Beginnen. Auf der Erde,
meinte er, wäre dem Bauern vom Himmelsvater die Arbeit zugewiesen;
um das, was im Bauche der Erde verborgen sei, brauche er sich nicht
zu kümmern. Aber die Rehefelder zuckten die Achseln und sagten, mit
siebzig Jahren -- so alt war der Spötter -- werde der menschliche Geist
mürbe und brüchig, wie dem Hannes seine Stiefelsohlen lebtags gewesen
seien.

Die Sandberge rund um den Schacht wuchsen mächtig an, denn seine Tiefe
betrug nun schon an die hundert Ellen. Doch mit jeder Elle tieferen
Hinabdringens wurden die Gesichter der Bauern länger, aber noch immer
wollte sich kein Erz zeigen. Zudem fragte der Lederhannes höhnisch,
was sie mit dem vielen Sand anfangen und ob sie ihn nicht probeweise
von dem gelehrten Manne zu einem Düngemittel für die Saatfelder
verarbeiten lassen wollten. Der Fremde hatte aber schon zweimal wieder
von den Bauern Geld verlangt, das sie ihm mit Rücksicht auf die bereits
hineingesteckten Tausende auch gegeben hatten.

Einige Monate hatte der schöne Wahn vorgehalten, dann brach er,
gleichzeitig mit dem Schachte, plötzlich in sich zusammen. Als eines
Morgens die Arbeiter die Einsteigleitern betreten hatten, um sich zum
gewohnten Tagewerke hinabzubegeben, da vernahmen sie in der Tiefe
dumpfes Rauschen. Ein paar Beherzte stiegen hinunter und fanden,
daß die Sohle des Schachtes tief hinabgesunken war und unter Wasser
stand. An mehreren Stellen hatte sich die Verschalung gelöst und war
hinuntergestürzt. Da gerieten die Bauern in helle Verzweiflung und
fragten nach dem Anstifter des Unglücksunternehmens. Der aber war und
blieb verschwunden. Wahrscheinlich hatte er den Schaden vorausgesehen
und sich in weiser Vorsicht rechtzeitig aus dem Staube gemacht. Nun
erfuhren die Beteiligten zu dem Schaden noch reichlichen Spott, und sie
zogen es vor, den Verlust und die Enttäuschung klaglos zu tragen.

Den Schacht aber überließ man seinem Schicksale. Die Steigleitern
wurden zwar gerettet, wie man aber auch die Verschalung losreißen
wollte erwies sich dieses Vorhaben als sehr gefährlich für die
Arbeiter, und man ließ davon ab. Dann deckte man das Loch zu und ging
mit Eifer an die willkommene Ausbeutung des Steinbruches, bis sich
endlich der Schacht oben trichterförmig erweitert hatte. Zuletzt wollte
niemand mehr von den schwierig zu gewinnenden Steinen etwas wissen. Und
als die Deckbretter verfault und hinabgestürzt waren, weigerte sich
jeder, sie zu erneuern. Man umgab den oberen Rand des Steinbruches mit
einer hölzernen Einfassung, um einen in der Dunkelheit von dem in der
Nähe vorüberführenden Wege etwa Abkommenden vor dem Hinabstürzen zu
bewahren. Von dem schwedischen Hauptmann aber, dessen wildgewordenes
Roß im Verlaufe des dreißigjährigen Krieges mit seinem Reiter über die
Barriere hinwegsprang und den niemand wiedersah, hatte der Schacht
seinen Namen erhalten.

Man ahnte, daß das Schwedenloch bodenlos sei, und jedermann vermied es,
in seiner Nähe zu verweilen. Die jungen Mädchen aus dem Dorfe erzählten
sich an den langen Winterabenden schauerliche Geschichten von dem
Orte, und seit jener stürmischen Neujahrsnacht, in der ein von Zehmen
zurückkehrender Knecht kreidebleich im Gasthof erschienen war und
aussagte, am Steinbruche jage ein schwarzer Reiter auf feurigem Rosse
umher, wurde der Ort selbst von den Erwachsenen mit Scheu gemieden.

       *       *       *       *       *

Als Max in der dichtgefüllten Wirtsstube erschien, verstummte das in
trägem Flusse sich dahinwindende Gespräch sofort gänzlich, und alle
sahen auf ihn und waren begierig darauf, die letzten Abmachungen
zu hören. Die Ausmarschierenden hatten sich an einem langen Tische
niedergelassen, in dessen Mitte und zwar so, daß sie das Zimmer
übersahen, Max und Konrad saßen. Freundlich schien die Oktobersonne
durch die Fenster und spielte auf den ernsten Gesichtern der Männer.

Der Abmarsch sollte am nächsten Morgen frühzeitig und in aller Stille
erfolgen. Wenn die Kirchturmuhr die fünfte Stunde verkündete, mußte
jeder am Freihofe eingetroffen sein, von wo es dann ohne Aufenthalt
weiterging. Niemand außer den fortziehenden Männern sollte die
Dorfgasse betreten, denn man konnte nicht wissen, ob nicht französische
Patrouillen in der Nähe herumspionierten, denen das Dorf infolge
Auffliegens ihres großen Pulvervorrats vielleicht verdächtig erschien.

Die Kunde, daß französische Reiter am Schwedenloch gesehen worden
seien, bestärkte die Männer in ihrer Vorsicht, und als einige
zurückbleibende Bauern sich erboten, einander ablösend während der
Nacht die Dorfausgänge zu beobachten, wurde dieser Vorschlag allgemein
gutgeheißen. Zuletzt erklärte der Rabensteiner, sogleich nach dieser
Besprechung auf dem Wege nach Gröbern soweit vorwärts reiten zu
wollen, bis er auf die preußischen Vorposten stoße. Sollte er in dieser
Gegend aber französische Uniformen sehen, so würde er versuchen,
über Göhren seinen Zweck zu erreichen. Auf alle Fälle mußte man
genau wissen, welche Richtung morgen früh einzuschlagen war. Überall
schwärmten kleine französische Reiterhaufen herum, deshalb war große
Vorsicht geboten. In der Nacht abzumarschieren, erschien ihnen nicht
ratsam, da die Franzosen infolge der großen Nähe des Feindes sehr auf
der Hut sein würden.

Die letzten Anordnungen waren getroffen und die Männer nahe daran,
aufzubrechen, als plötzlich die unmittelbar auf die Straße führende Tür
des Gastzimmers aufgerissen wurde. Überrascht fuhren die Versammelten
in die Höhe und blickten auf die offene Tür, in deren Rahmen sich
noch immer nichts zeigte. Da erschien plötzlich auf der Schwelle
eine wunderliche Gestalt, in der man nach genauem Hinschauen Mutter
Lehnhardt erkannte.

Sie trug ein seltsam aufgeputztes Kleid von Lilafarbe, das ehemals
kostbar gewesen sein mußte. Heute aber war sein Glanz verblichen. In
nichts ähnelte es der Form, in der die Frauen zur Zeit die Kleider
trugen, und die über und über zerknitterte und an manchen Stellen
zerschlissene Seide ließ erkennen, daß das Kleid vielleicht Jahrzehnte
unbenutzt in einer Ecke des Schrankes gehangen hatte. Den Kopf der
Greisin bedeckte ein gleichfalls zerknitterter Filzhut von uralter
Form, mit verblaßten, bunten Bändern, von denen zwei an den Wangen
herabliefen und unter dem Kinn zu einer Schleife verknüpft waren.

Keiner der Anwesenden konnte sich entsinnen, Mutter Lehnhardt jemals
anders als in einem selbstgefertigten Rock von grobem Stoff und der
üblichen Jacke einfacher Dorfleute gesehen zu haben. So gekleidet,
erkannte man sie schon von fern. In dem Aufputze, in dem sie aber jetzt
dicht vor ihnen stand, mußten sie scharf hinsehen, um die Alte zu
erkennen.

Anfangs drängte sich ein Lächeln auf manche Lippe, denn die Erscheinung
forderte den Spott heraus. Das Kleid war ehedem sicherlich nicht für
seine heutige Trägerin angefertigt worden, denn es war für diese
einfache Frau viel zu kostbar. Man kannte die Vergangenheit der Greisin
zu gut, um nicht richtig zu vermuten, daß das Kleid einstmals von
einer Schloßherrin getragen wurde, und daß es später, als es nicht
mehr mit der Zeit ging, verschenkt worden war. Der Schnitt erregte
Kopfschütteln, und die Männer begriffen nicht, wie man an dieser Form
einst hatte Gefallen finden können.

Die Anwandlung von Heiterkeit aber währte nicht lange, dann verschwand
das Lächeln von den Gesichtern vor dem ernsten, ja feierlichen
Ausdruck, der auf den Zügen der Greisin lag. Eine Sekunde lang blieb
die schmächtige Gestalt auf der Schwelle stehen und ließ die klaren
Augen flink über die Versammlung gleiten. Es schien, als wenn sie sich
an der Überraschung weide. Dann griff die Hand der Alten entschlossen
in das Kleid, raffte es auf, daß es nicht den Fußboden streife, und so
betrat sie mit ihren gewohnten Trippelschritten die Gaststube, bis sie
an dem langen Tische der Ausmarschierenden stehen blieb.

»Ei, sieh da, der Herr Max,« sprach sie, »und alle die mutigen
Burschen. Will’s Gott, so sitzt Ihr nach Jahresfrist wieder so wie
heute beisammen.«

Sie hielt mit eifrigem Kopfnicken inne, um alsbald lebhaft fortzufahren:

»Doch dürft Ihr nicht denken, daß ich gekommen wäre, um Eure
kostbare Zeit zu verschwatzen. Aber die Erzählung geht, daß drüben
im Preußischen alle, selbst der Arme zu den Kosten des Krieges sein
Scherflein beitrage. Und deshalb will auch ich der guten Sache mein
Opfer bringen.«

Die Greisin suchte die Tasche des Kleides und entnahm ihr ein kleines
Papier, das die zitternden Finger mühsam entfalteten und legte den
Inhalt dann dicht vor Max auf den Tisch. Es waren zwei goldene Ringe.

»Das sind meine einzigen Schätze,« begann sie wieder, »nehmt sie mit,
Herr Max, mir können sie nichts mehr nützen. Es ist der Ring meines
Seligen, den man mir, nachdem er bei Kesselsdorf gefallen war, sandte
und der meinige. Jenen habe ich nun mehr als siebzig Jahre gut verwahrt
gehalten, und nur wenn die alten Erinnerungen allzustark heraufstiegen,
habe ich ihn hervorgeholt und mit ihm geplaudert, als ob es mein guter
Mann selbst wäre. Den meinen habe ich erst heute nach dem Gottesdienst
vom Finger gezogen. Bevor ich beide Ringe in das Papier schlug, habe
ich sie noch einmal geküßt, sie waren ja das Unterpfand einer jungen
Liebe. Nehmt sie mit, ich bitt’ Euch darum!«

Niemand sprach darauf ein Wort, keiner der Männer fand eine Erwiderung.
Sie alle hielten die Blicke niedergeschlagen und betrachteten die
Ringe. Der eine davon hatte, wie es schien, noch sein ursprüngliches
Gewicht und war groß, wie eben ein Ring sein muß, der an der Faust
eines Bauernburschen sitzt. Der andere aber war dünn wie Blech, so
hatte sich das Edelmetall an den Fingern der Greisin während der vielen
Jahre abgewetzt.

Da unterbrach Max das Schweigen:

»Mutter Lehnhardt,« sagte er, »Ihr reißt einen kostbaren Schatz von
Euerm Herzen, bedenkt es wohl, bevor Ihr Euch für immer davon trennt.«

Die Greisin machte eine abwehrende Bewegung mit der Hand und erwiderte:

»Das Gold möge sich in Stahl verwandeln, mit dem unsere Jugend sich und
ihren Kindern ein freies Vaterland schaffe. Mein Seliger wird mir’s im
Traume zuflüstern, daß ich richtig gehandelt habe. Er war ja selbst ein
Feuerkopf.«

»Nun denn,« antwortete Max, »zurückweisen darf ich Eure reiche Spende
um der guten Sache willen nicht. Wir nehmen aus dem Dorfe manche Gabe
mit uns; laßt es Euch aber versichert sein, Mutter Lehnhardt, daß wir
die Eurige als die kostbarste schätzen.«

Die Alte nickte freundlich, sah sich im Kreise der Männer noch einmal
um und trippelte dann mit einem »Behüt’ Euch Gott« wieder der Tür zu.

Friedrich, der zwanzigjährige, hochgewachsene und breitschultrige
Sohn der Kirchengutbäuerin, der morgen früh mit ausmarschierte, saß
der Tür am nächsten. Mit unbeholfener Eilfertigkeit sprang er hinzu
und öffnete. Mutter Lehnhardt zögerte aber eine kleine Weile, als
wenn ihr das Hinabsteigen der Stufen viel Mühe mache. Da bückte sich
der große Junge, hob die Greisin wie eine Feder auf und ging mit ihr
vorsichtig die Stufen hinab. Stirn an Stirn lagen die beiden Gesichter
aneinander, das welke des langsam absterbenden Menschen neben dem
blühenden des kraftstrotzenden Jünglings. Und zärtlich, wie eine Mutter
ihr noch hilfloses Kind, streichelte während des Hinabschreitens die
runzlige Hand der Greisin seine vollen Wangen.

Zu ebener Erde angelangt, setzte Friedrich seine leichte Last behutsam
nieder, und weil er die Blicke der Männer von drinnen und der vor dem
Gasthof Weilenden auf sich gerichtet fühlte, wurde er sehr verlegen,
und eine dunkle Röte überzog ein hübsches Gesicht. Da stand nun der
junge Riese mit dem glattgescheitelten Blondhaar und den zu kurzen
Jackenärmeln des Sonntagsgewands, aus denen die starken Handgelenke
und die derben Fäuste weit herausragten, nicht wissend, wohin er seine
Augen richten sollte.

»Wie sein seliger Großvater, als er noch ein junges Blut war,« sagte
Mutter Lehnhardt, Friedrich mit versonnenem Lächeln betrachtend.

Dann hob die Alte mit großer Sorgfalt das Kleid auf und lief mit
kleinen und flinken Schritten über den Dorfplatz.




25. Kapitel.


Die Männer hatten den Gasthof nunmehr verlassen, denn es drängte sie,
heimzukehren. Deshalb geizten sie mit der Minute.

Maxens Sehnsucht nach Maria war aufs höchste gestiegen. Bevor er aber
nach Hause zurückkehrte, gab er Konrad das Geleit bis zum Rabensteiner
Hof. Zuletzt verabredeten sie noch eine kurze Besprechung auf dem
Freihofe nach Konrads Rückkehr. Hierauf trennte sich Max unter guten
Wünschen von dem Freunde und ging rasch den Weg zurück.

Marias liebliche Erscheinung, wie er sie an diesem Morgen im Erker
gesehen hatte, stand ihm lebendig vor der Seele, und der heiße Wunsch,
sein junges Weib ans Herz zu drücken, beflügelte seine Schritte. Schon
während des Aufenthalts im Gasthofe hatte ihn einmal eine geheime
Unruhe bedrückt, und er wäre am liebsten aufgesprungen und nach Hause
geeilt. Nun sollte er aber in wenigen Minuten bei ihr sein, ihre
klangvolle Stimme vernehmen, ihren warmen Odem an seiner Wange fühlen
und in ihre lieben, treuen Augen schauen.

Verwundert blickte sich Max während seines beschleunigten Laufes um,
denn das Oberdorf war wie ausgestorben. Da sah er den spitzen Giebel
seiner großen Scheune auftauchen, und nach ein paar weitausgreifenden
Schritten gelangte er an die Biegung der Dorfstraße, von wo aus er
das Hoftor sehen konnte. Doch -- was war das? Was bedeutete die große
Menschenansammlung vor dem Freihofe? Ein Alp senkte sich auf seine
Brust, daß er nur schwer zu atmen vermochte. Unwillkürlich seinen Lauf
beschleunigend, flog er zuletzt die Straße hinab. Da kam er bei den
ersten Herumstehenden vorüber und rief ihnen zu:

»Was ist’s, warum seid Ihr alle hier versammelt?«

Aber er nahm sich nicht die Zeit, ihre Antwort abzuwarten, so rastlos
trugen ihn die Füße weiter. Die Gefragten schienen ob der überhobenen
Antwort erleichtert, denn sie hatten scheu an ihm vorbeigesehen. Je
mehr der Freihofer sich aber seinem Besitze näherte, umso dichter
standen die Menschen. Stumm wichen sie zurück und bildeten eine Gasse,
durch die er bis zu dem geschlossenen Hoftor stürmte.

Hier angekommen, versagten ihm die Füße wie gelähmt den Dienst, und er
wandte sich zu der Menge. Eine verzehrende Angst machte ihn heimlich
beben, aber er war zu stolz, sie erkennen zu lassen. Deshalb fuhr er
die Nächststehenden mit Trotz in der Stimme an:

»Warum haltet Ihr hier Maulaffen feil? Geht heim und lobt Eure Weiber
für den Sonntagsschmaus, den sie Euch auftischen!«

Die so unsanft Angeredeten erwiderten nichts, aber sie vermieden
es, daß ihre Augen seinem Blick begegneten. Qualvoll verstrich eine
Sekunde eisigen Schweigens, das angesichts der dichtgedrängten Menschen
unnatürlich erschien und das die deutlich auf das Gesicht des Mannes am
Hoftor geschriebene Angst bis zur Unerträglichkeit steigerte. Da faßte
einen aus der Menge das Erbarmen mit dem Gefolterten und er rief ihm zu:

»Freihofer, bereitet Euch auf Entsetzliches vor; es ist ein Unglück
geschehen!«

Diese wohlgemeinten Worte riefen eine unerwartete Wirkung hervor: aus
der tödlichen Angst des Bemitleideten schlugen die Flammen blinder Wut,
und er schrie:

»Daß Du ersticken mögest an Deinem Unkenruf. Mit solchen Worten
schreckt man Memmen. Ich sage Euch, es spukt nur in Euern Köpfen, sonst
ist es nichts!«

Eine neue Pause, angefüllt mit demselben entsetzlichen Schweigen von
vorhin schien wieder einzutreten. Wer vermochte es, diesen Mann daran
zu hindern, daß er, wie es ihm ein verzehrendes Angstgefühl gebot, sich
gegen die Kenntnis eines furchtbaren Geschehnisses sträubte, obgleich
er dessen Wahrheit ahnte.

Da kam Bewegung in den Kreis. Zwei Arme teilten die Menge, und ein Mann
trat aus ihr heraus und stellte sich dem jungen Bauern gegenüber, -- es
war Pastor Reinerz, angetan mit langschößigen Bauernrock.

Max empfand in diesem Augenblick das Nähertreten dieses Mannes wie das
eines Gegners. Die aller Fesseln befreiten, wild mit einander ringenden
Leidenschaften rissen sich um die Herrschaft über ihn, und je nachdem,
ob es der dem Wahnsinn zutreibenden Angst oder der schäumend machenden
Wut gelang, zu siegen, konnte der Unglückliche sich auf den Greis
stürzen, oder im nächsten Augenblick unter dem zermalmenden Drucke des
Jammers zusammenbrechen.

Doch alsbald sollte der Kampf im Innern des Freihofers entschieden
sein; Pastor Reinerz begann zu sprechen, und bei seinen Worten
glätteten sich die aufgepeitschten Wogen. Der Feuerstrom des Zorns, der
seine Ufer schon überflutet hatte, schäumte jetzt wieder in sein Bett
zurück und ließ die Angst, die unaussprechliche Angst anwachsen, daß
der Freihofer wähnte, um Brust und Hals legten sich ihm Eisenklammern.

»Der Gott, der Himmel und Erde erschaffen,« begann Pastor Reinerz,
»bestimmt auch den Lauf der Menschengeschicke, und wir sollen nicht mit
ihm hadern, wenn sein unerforschlicher Wille uns von der Höhe irdischen
Glücks hinab in die Tiefen des Schmerzes und der Verzweiflung stürzt.
Denn der Mensch ist aus des Meisters Hand hervorgegangen, und sein
winziger Geist begreift nicht den Geist seines Schöpfers. Wir stehen
erschüttert vor diesem entsetzlichen Schlag, der uns alle getroffen
hat. Aber es gebührt uns nicht, uns aufzulehnen; neigen wir in Demut
das Haupt und vertrauen wir unverändert auf die Liebe des himmlischen
Vaters. Was der ewige Gott, unbegreiflich für uns Menschen, diesmal zu
sich berufen hat, ist ein blühendes, junges Leben -- -- --«

Der Freihofer hatte bisher mit Aufbietung seiner ganzen Willenskraft
eine ihn zu übermannen drohende Schwächeanwandlung bekämpft, bei diesen
Worten aber brach seine Beherrschung jäh zusammen. Er grub die Zähne in
die Unterlippe, daß das Blut erschien und taumelte gegen das Hoftor.

»Meine Seele ist noch aufs tiefste erschüttert,« fuhr Pastor Reinerz
fort, »denn gerade ich mußte Zeuge des Verbrechens sein, denn einem
schändlichen Verbrechen, Freihofer, ist Euer Weib zum Opfer gefallen.«

Max machte eine zuckende Bewegung, aber es war, als ob der Schlag, der
gegen ihn geführt worden war, ihm die Kraft, zu verzweifeln, gelähmt
habe.

Da wandte sich Pastor Reinerz von dem bis ins innerste Mark Getroffenen
ab und sprach zu der Menge:

»Hört mich an, Leute, denn Ihr kennt den Hergang nur flüchtig. Die
milden Strahlen der Sonne bewogen mich, nachdem ich von der Kirche
heimgekehrt war, einen lang entbehrten Spaziergang in die freie Natur
zu machen. Einsam ging ich über die herbstlichen Felder, derweilen
Ihr im Gasthof versammelt wart und sog mit tiefen Zügen die erwärmte
Luft ein. Kein Laut störte die sonntägliche Stille. Da wurde ich
plötzlich aus meinen Gedanken wachgerüttelt. In geraumer Entfernung von
mir sah ich in dem hohen Grase etwas Weißes bald aufleuchten und bald
wieder verschwinden. Ich strengte meine Augen an und erkannte in der
weiblichen Gestalt Maria, die kaum vor einer Stunde von mir angetraute
Gattin des Bauern vom Freihofe. Zeitweilig sich niederbückend,
schlenderte sie umher, um die letzten Feldblumen zu einem Strauße zu
sammeln. Schon wollte ich meine Schritte zu ihr hinlenken, da fiel
mein Blick auf einen zweiten Menschen, -- und das Blut stockte mir in
den Adern! Vom Schwedenloche herabkommend, wo ein paar Reiter in der
Nähe ihrer grasenden Pferde weilten, nahte sich ein hochgewachsener
französischer Offizier, das junge Weib von hinten her beschleichend.
Ich biete meine ganze Stimme auf und rufe: Maria! ohne daß sie meine
Warnung hörte. Ein zweites, ein drittes Mal klingt mein Ruf, da hatte
sie mich vernommen. Sich umschauend, fällt ihr Blick auf den Mann, der
sich ihr bis auf wenige Schritte genähert hat. Sie erschrickt, wendet
sich um und enteilt flüchtigen Fußes der schon drohenden Berührung
des Elenden. Aber die Flucht nach dem Dorfe ist ihr verlegt. Wie ein
gehetztes Wild fliegt sie nach der andern Seite, -- da schneidet ihr
der Verfolger, der sich im raschen Laufe seinem Opfer nähert, den Weg
ab. In demselben Augenblick, in dem die Verzweifelte die Unmöglichkeit
eines Entrinnens erkennt, stürzt sie nach dem nahen Schwedenloch,
um durch einen Sprung von dessen Rand sich vor dem Schlimmsten zu
bewahren, -- da treten ihr die Soldaten entgegen. Und als die Gehetzte
die Schnelligkeit ihres Laufs unwillkürlich etwas verringert, um so
vielleicht doch einen rettenden Ausweg zu erspähen, da packt sie die
rohe Faust des Entmenschten am Handgelenk. Ein verzweifelter Aufschrei,
-- dann entschwanden die Ringenden, zu Boden fallend, meinen Augen, und
nur das hohe Riedgras bewegte leise die Spitzen.

Eine verspätete Lerche flog auf und trug in weiten Kreisen ihren Sang
der Sonne entgegen.

Mich alten Mann aber überfällt ein wahnsinniges Entsetzen und ich eile,
so schnell mich die Füße tragen wollen, vorwärts. Doch bald zwingt mich
einer der Soldaten stehen zu bleiben, und wie ich dennoch weiterdränge,
wirft mich ein Kolbenstoß vor die Brust besinnungslos nieder.

Als ich aus meiner kurzen Ohnmacht erwachte, sah ich Maria aufrecht
stehen. Zu ihrer Seite befand sich der Franzose, dessen Bestialität
noch einmal aufzublitzen schien, denn er legte die Arme um das Mädchen
und versuchte, es zu küssen. In dem Augenblick aber, in dem sein
Mund sich ihrem Gesichte näherte, grub sie die Zähne in den Hals des
Lüsternen, daß dieser das Weib mit einem wilden Fluche freiließ und
nach der blutenden Stelle tastete. Wohl tut einer der Elenden, die
entfernt standen, einen Schritt nach dem ruhig dahinschreitenden Weibe,
wie die Hyäne, die darnach lechzt, was der gesättigte Blutdurst des
Tigers verschmäht. Aber ein königlicher Blick scheucht ihn zurück, und
bald stand Maria am Rande des Steinbruchs. Ein paar Sekunden verharrte
sie unbeweglich, das Haupt auf die ineinander gelegten Hände gebeugt.
Dann wandte sie noch einmal den Blick und ließ das Auge über die Fluren
schweifen, hinüber nach dem Dorfe. Ich sprang auf und winkte und rief.
Sie erkannte mich, nickte mir zu, nahm den Strauß aus den Falten des
Busens, führte ihn noch einmal zum Munde und legte ihn nieder, und
dann --,« hier schwieg der Greis.

Die Männer hatten während seiner Erzählung wiederholt laute
Verwünschungen ausgestoßen, und manche Faust hatte sich unwillkürlich
geballt.

Pastor Reinerz aber fuhr fort:

»Die Soldaten gaben mir jetzt den Weg frei, und ich lief nach der
Stelle, an der ich Maria zum letzten Male gesehen hatte. Als ich
erschöpft dort ankam, bot sich meinem Blicke nichts weiter von ihr,
als die Blumen. Ich beugte mich über den Abgrund, der gerade dort am
steilsten abfällt und gewahrte, etwa dreißig Ellen unter mir, dort,
wo der große Trichter in den Schacht ausläuft, an einem niedrigen,
verkrüppelten Baumstamm einen menschlichen Körper hängen. Voll Freude
und Schrecken zugleich, daß der schwache Stumpf der Last nachgeben
könne, schaute ich mich nach einem Helfer um. Da bemerkte ich schon
einen Mann, der wie von ungefähr über die Felder schritt. Ich schrie
und machte verzweifelte Bewegungen. Im eiligen Laufe kam er heran, und
während ich ihn mit fliegenden Worten unterrichtete, schaute er hinab.
Bange Sekunden verstrichen; endlich rief er: Ich wags! Rasch streifte
er die Schuhe von den Füßen und dann stieg der Verwegene hinunter.

Ich wußte es, daß er den Zorn des Himmels herausforderte, denn es war
ein Frevel, den Versuch zu unternehmen; ich erkannte das Unsinnige
seiner Tat, denn der Einsatz galt nicht einem Menschenleben, sondern
es war das aussichtslose Spiel mit einem Leben um einen Leichnam, --
und doch ließ ich es zu!

Der Weg, den der Tollkühne zurückzulegen hatte, ist Euch vom Schauen
her bekannt; es hat bisher noch keiner versucht, ihn zu betreten.
Hände und Füße gebrauchend, klomm er langsam hinunter, jeden Vorsprung
weise benutzend, und wo ein solcher nicht vorhanden war, das Fleisch
der Finger und Zehen in die Ritzen der Steinwand pressend. Ein
Ausgleiten weihte ihn rettungslos dem entsetzlichen Tode des Absturzes.
Langausgestreckt am Rande liegend, schaute ich dem immer tiefer
Gelangenden nach, während kalter Schweiß mir auf die Stirn trat und
mein Herz in lauten Schlägen arbeitete. Mehr als einmal strauchelte
er, mehr als einmal löste sich ein Stein von der Wand, den er sich als
Halt erkoren hatte, unter seinen Füßen, so daß es unabwendbar schien,
daß der Retter in die Tiefe stürze. Dann fiel mein Auge wieder auf
den schwachen Stamm, der sich unter der Last soweit bog, daß er jeden
Augenblick brechen konnte. Mir wollte das Herz stille stehn bei dem
Gedanken, daß das Rettungswerk umsonst versucht worden sei.

Endlich, nach Minuten furchtbarer Qual, langte der Mann am Ziele an.
Vorsichtig näherte er sich der Stelle, schlang den linken Arm um den
leblosen Körper und trat nun, nur die Rechte noch benutzend, mit
seiner schweren Bürde den Aufstieg an. Ach, und wie viel schwieriger
gestaltete sich dieser als der Abstieg! Durch Gestrüpp, das aus der
Felswand drängt, und über Geröll bahnte er sich den Weg. Ich verlor
fast die Sinne und mußte die Augen schließen, denn die Bilder meiner
Phantasie waren gräßlich. Da erscheint nach todesbangem Harren
ein Kopf über dem Rande, das Haar wirr, und das Gesicht entstellt
vor Anstrengung und Erregung. Ich fasse die Schultern, um ihn
heraufzuziehen. Doch was frommte die schwache Kraft eines mit der
Ohnmacht kämpfenden Greises! Schon schien es, als wenn Leben und Tod
in gemeinsamer Umarmung im letzten Augenblick des Rettungswerks und
schon fast in sicherer Hut, mit einander in die begehrliche Tiefe
hinabstürzen müßten. Da machte der Keuchende eine letzte, verzweifelte
Anstrengung, und es gelang unsern vereinten Bemühungen, daß er sich auf
den Rand schob und damit in Sicherheit brachte.

Eine geraume Zeit ruhten dann beide Körper so nebeneinander, daß man
nicht angeben konnte, welcher von beiden noch Leben barg, und es
hatte den Anschein, als ob der genasführte Tod seine ihm schon sicher
erschienene Beute in schäumender Wut noch jetzt an sich reißen wolle.
Bleich lag der Wackere auf dem Rasen; Gesicht, Hände und Füße hatten
ihm das scharfe Gestein und das Dornengestrüpp blutig gerissen. Endlich
kehrten seine Lebensgeister wieder zurück. Er wischte sich erschöpft
Schweiß und Blut vom Gesicht und taumelte davon.«

Hier machte der Sprecher eine lange Pause. Dann hob er wieder an:

»Ja, Max von Tiefenbach, Dein Weib ist tot, aber unvergänglich ist die
Schrift, womit ihr Andenken uns allen in das Herz eingegraben ist.
Vereinen wir uns in christlicher Liebe, und rechten wir nicht mit der
Unglücklichen wegen des Schrittes, den sie tat. Denn an der Schwelle
des Todes machen die Vorwürfe Halt und was die Verblichene darüber
hinwegbegleitet, sind Wehmut und herzinniges Mitleid!«

Max stand zusammengesunken mit dem Rücken an das Tor gelehnt, beide
Hände gegen dieses gestützt. Sein Kopf war herabgefallen, und das
Gesicht war fahl.

Den Blick auf dem Boden ruhen lassend, keuchte er jetzt:

»Ihr habt eins vergessen, Pastor, nennt den Namen jenes Mannes, den Ihr
bisher verschwiegt.«

»Den Namen dieses Edeln soll keiner erfahren! Seine Worte, bevor er
ging, lauteten: wenn ich einen Lohn für meine Tat fordern darf, so
bestehe er darin, daß man verschweige, wer dieses tote Weib seinem
Gatten wiedergegeben hat! Ihr werdet deshalb begreifen, -- --«

»Den Namen will ich wissen!« schrie der Freihofer heiser und hob
zugleich den Kopf und richtete seine Augen starr auf die des Pastors
Reinerz.

Ein paar Sekunden tauchten die Blicke beider Männer in einander.
Mahnend, -- drohend drang es aus den grauen Augen des Alten. Und Max
trat blitzschnell die Erinnerung an einen Tag vor die Seele, an dem er
diese Augen so wie in dieser Sekunde hatte leuchten sehen. Er wußte es,
was kommen würde, aber eine furchtbare Grausamkeit gegen sich selbst
zerfleischte sein Inneres, und es frohlockte in seinem Herzen, wenn er
daran dachte, daß sein gewaltiger Schmerz sich noch vergrößern könne.

»Ich will ihn wissen, den Namen!« schrie er noch einmal, »sprecht!«

Da richtete sich Reinerz auf, und die Greisengestalt wuchs noch mehr
bei seinen Worten:

»Freihofer!« sprach er mit erhobener Stimme, »ja, Ihr habt das Recht
darauf, zu wissen, wer Euer Weib umfangen hat, und wenn es auch nur im
Tode geschehen ist. Der Mann also, der unbedenklich sein Leben daran
setzte, Euch den Leichnam der geliebten Toten wiederzubringen, auf daß
er da drunten in der Tiefe nicht eine Beute von allerlei Getier werde,
sondern damit Ihr Euerm armen Weibe ein christlich Begräbnis könnt
zuteil werden lassen, dieser Mann, Freihofbauer, war -- -- Hermann
Lehnhardt!«

»Der Lehnhardt?« schrien zehn Stimmen zugleich, »der mit seinem
Arm -- --?«

Da erhoben sich aber auch schon winkende Hände, um die Unvorsichtigen
daran zu erinnern, daß es nicht angemessen sei, den Schmerz des
gebrochenen Mannes noch zu vergrößern. Der aber stand wieder mit
niedergesunkenem Haupte. In Reinerzens Augen lesend, was folgen mußte,
hatte sein halsstarriger Widerstand wohl wild aufgebäumt, daß er dem
Kommenden trotze; -- und doch hatte er, als der Name fiel, tief den
Nacken gebeugt, wie unter einem ungeheuern Faustschlage.

»Auf,« rief einer aus der Menge, »ziehen wir zum Lehnhardt!« Zustimmend
und mit lauten Worten der Anerkennung und Bewunderung zog der Haufe
lärmend davon. Zuletzt war niemand mehr geblieben, denn was sollte man
hier? Den Zusammengesunkenen trösten? Das versuchte keiner.

Endlich richtete sich Max auf. Alle weichen Empfindungen flohen ihn in
dieser Sekunde; das aber was blieb, und zu Riesengröße anwuchs, war
der alte, nackenzerbrechende Trotz der Tiefenbachs!

Mit stampfenden Schritten ging er über den Hof und betrat das Haus.




26. Kapitel.


In die Mitte der großen Stube hatte man einen langen Tisch gestellt,
und auf diesem ruhte Maria, den Kopf auf ein Kissen gebettet.
Sie trug noch ihr Hochzeitskleid. Ihre Hände waren auf der Brust
ineinandergelegt und hielten die gepflückten Blumen umschlossen. Zu
ihren Füßen, mit dem Rücken nach der Tür gewendet, saß steif und
unbeweglich die Freihoferin.

In unnatürlicher Ruhe blieb Max eine kurze Weile an der Tür stehen und
betrachtete die Tote. Langsam trat er endlich näher. Als die Mutter das
Herankommen des Sohnes vernahm, erhob sie sich stumm und ohne sich nach
ihm umzusehen, als habe sie nunmehr diesen Platz zu räumen. Dann setzte
sie sich an den runden Tisch auf ihren gewohnten Platz und legte den
Kopf mit dem weißen Haar auf die Arme.

Max ließ sich auf den Stuhl niederfallen, beugte den Oberkörper, beide
Ellbogen auf die Knie stützend, vornüber und in einem Traumzustand
versinkend, behielt er die Augen unverwandt auf sein totes Weib
gerichtet.

Sein Inneres war wie versteinert. Das Unglück in seiner Riesengröße und
zerschmetternden Wucht war so urplötzlich über ihn hereingebrochen,
daß das Entsetzen seine Seele umdüstert hatte. Ein Blitzstrahl war
herabgefahren und hatte den starken Mann getroffen und seinen feinsten
Lebensnerv bloßgelegt.

Wie armselig ist doch in den Augenblicken des entsetzlichsten Wehs der
Mensch! Ob König oder Bettler, zarte Jungfrau oder lästernder, brutaler
Gewaltmensch, ob naives Gemüt oder weltenumspannender Geist, --
gleichviel: eine Riesenfaust greift hinein in das Innere und schüttelt
das Menschlein zum Erbarmen und wirft es zuletzt in den Staub!

Mehrere Stunden hatte der unglückliche Mann regungslos gesessen, bis
sich die Schatten der Nacht auf die Erde herabsenkten. Und mit ihrem
Kommen wurde es in seiner Seele lichter. Die entschwundenen Sinne
kehrten langsam wieder zurück, und die Fähigkeit, die Schwere des
Unglücks zu ermessen, wurde wieder wach. Eine unsägliche Bitterkeit
bemächtigte sich seiner.

So schnell also und so schimpflich mußte eine reine Seele sterben? --
Ein Ekel, Mensch zu sein, mußte jeden überkommen, der dieses Verhängnis
und sein Opfer kannte. Der Schöpfer der Welten schafft die Menschen
im Übermut, damit er sie in lüsterner Grausamkeit wieder zertrümmere.
Seine wahnwitzigen, auf Zerstörung gerichteten Launen blitzen grell
auf und vernichten, als wenn drunten in der Grube die schlagenden
Wetter aufblitzen, und ihre elementare Kraft den nach desselben Gottes
Gebot im Schweiße seines Angesichts sich mühenden Menschen wie einen
Spielball gegen die Wände der Grube schleudern und ihn endlich als
formlose Masse liegen lassen. Mit der Geburt in die mißliche Lage
hineingestoßen, umlauert von tückischen Mächten, preisgeben der Not,
der Krankheit, dem Schmerze der Welt, der Verzweiflung, dem Tod, --
das ist das Schicksal der Sterblichen! Der Erbarmungslose aber, dem
seine Geschöpfe nichts weiter sind als ein Spielzeug, der ein Werk,
aus seiner Hand hervorgegangen, nach einem andern schleudert, um sich
an dem Zermalmen beider zu ergötzen, diese im Rausche schaffende und
zerstörende Kraft, dieser blindwütige Despot nennt sich selbst der
Menschheit Gott, ihr liebender Vater und Erbarmer! -- Haha, -- Wahnwitz
ist sein Beginnen, niederste Grausamkeit seine Befriedigung.

Blühende Gefilde, bereitet unter inbrünstigen Gebeten und mit frohen
Hoffnungen, gedüngt mit sauerm Schweiß und gehegt mit Daransetzen der
besten menschlichen Kräfte, zerstören jubelnd seine wilden Gewalten,
während sie an den Verfall, an die Trümmer, die Verwesung, das Chaos
nicht rühren. Dem Lasterhaftesten seiner Menschen, dem Bekümmerten und
Elenden, dem Fluchwürdigen, dem, der dem Schöpfer nachäffend die Völker
sich zerfleischen läßt, daß Tausende von Leben untergehen, -- diesen
allen, die den Tod täglich herbeisehnen, oder die sein Blitz spalten
müßte, läßt er das Leben; -- das Schöne aber wirft er in den Staub, das
strotzende Leben vernichtet, die bauende Hoffnung enttäuscht er. Und
die höchste seiner Gaben, die Reinheit, läßt er schamlos beflecken. Das
ist der Gott der Menschen!

Der Freihofer schüttelte leise den Kopf. Und das war sein Hochzeitstag,
und das seine Brautnacht! Wahrlich, es war ein Meisterstück des auf
neue Grausamkeiten sinnenden Schicksals, ein Streich, den alle Teufel
ausgesonnen hatten. Man mußte sie loben, die erfindungsreichen
Höllenbewohner, wenn ihr Schelmenwitz nicht so witzlos, ihr
Erfindungsgeist nicht so traurig wäre. All ihr dunkeln Gewalten,
Verhängnis, Schicksal, Teufel -- Gott, zuletzt ist euch der Mensch doch
überlegen! Untergehend belächelt er eure Wut, und das gefaßte Sterben
des schwachen und -- gegenüber den Jahrmillionen eures unheilvollen
Wirkens -- ephemeren Geschöpfes müßte Euch die Schamröte in die
Schläfen jagen. Aber hohen Sinn und Edelmut darf man nicht bei den
Unsichtbaren suchen.

Das also war seine Hochzeitsnacht! Nicht auf weichem Wonnepfühl,
Leib an Leib streckten sie in seliger Umarmung die Glieder, --
zusammengesunken und mit einer nie wieder heilenden Wunde im Herzen saß
der Bräutigam neben dem harten Lager der schönen Braut. Zwischen ihnen
aber kauerte der unerbittliche Knochenmann und betrachtete grinsend das
hellrote, rauchende Blut, das von seiner Sense herabtropfte.

Wie ein gefesselter Löwe gegen seine Ketten, tobte Max wider die
stärkere Macht, die seinem Herzen diese Wunde geschlagen hatte, und
anstatt Schrecken schüttelte seinen Körper der Zorn.

An seinem Geiste zog langsam sein ganzes Leben vorüber, und von dem
einförmigen Hintergrund seiner ohne Stürme verflossenen Lebensjahre
hob sich in leuchtenden Farben die Zeit der Liebe zu Maria ab, seiner
tiefen und starken Liebe, deren Wurzeln sich bis auf den Grund seines
Herzens hinabrankten.

So unsagbar elend mußte sie an ihrem Ehrentage zugrunde gehen! Wie
hatte sich Maria auf die Hochzeit gefreut! Viel mehr noch, als
sie es ausgesprochen hatte. Das hatte er oft aus den versonnenen
Augen gelesen, die der blanke Spiegel ihrer reinen, unschuldvollen
Mädchenseele gewesen waren. Und nun! Welch schriller Mißklang, welch
unreine Schlußakkorde, die aber vor der himmlischen Melodie, die ihre
Seele droben empfing, wieder zu den Irdischen flüchten mußten. Den
Makel, den jener Bube ihr zugefügt, hatte ihr guter Engel aber in dem
Augenblick wieder von ihr genommen, als sie den Tod einem Leben vorzog,
dessen Wert für immer verloren war.

Doch was für Gedanken kamen ihm da! Nein, fort mit der Weichheit,
denn nichts Mildes, keine Barmherzigkeit wohnen bei den Mächtigen im
Reiche der Seelen. Und er bäumte sich im Trotz von neuem auf unter dem
entsetzlichen Drucke.

Man sagt, daß Gott die Menschen ihre Missetaten sühnen läßt, wenn das
Maß gefüllt ist. Aber warum ließ er deshalb gerade sie zerschmettern?
Sie, die Sündenreine, Edle, die den anspruchsvollsten Anforderungen
des Schöpfers an seine Kreaturen glänzend gerecht wurde und die wert
gewesen wäre, das Schoßkind der Gottheit zu sein? Das war keine
Großtat! Laßt, Menschen, den wildesten Leidenschaften die Zügel
schießen, züchtet die niedersten Begierden in der befruchtenden
Treibhausluft Eurer ärgsten Sittenlosigkeit und spottet aller Sühne und
Vergeltung! Dann wird Euch beim Sterben das befriedigende Bewußtsein
werden, Eure Tage würdig benutzt zu haben, und die Posaunen des
jüngsten Gerichts werden Euch nicht schrecken, sondern wie blecherne
Kindertrompeten klingen, mit denen die Frucht Eurer Wollust einst
spielte. Denn das Walten des Gottes ist blind! Er wütet gegen sein
getreustes Abbild und läßt den Verächter seiner Gebote unangetastet die
Straße ziehen!

Max krampfte die Hände ineinander: wenn es ihm doch vergönnt sein
möchte, jenem Tier in Menschengestalt noch einmal zu begegnen, die
Seligkeit tauschte er willig dagegen ein! Den gräßlichsten Tod würde
er für ihn ersinnen! Und doch, welches beseligende Bewußtsein gewährt
wieder der Trost, daß jeder Flecken von Marias Reinheit getilgt ist,
seitdem ihr Geist seinen Aufflug zu den verklärenden Strahlen des
ewigen Lichts angetreten hatte.

Max fuhr bei diesen Betrachtungen zusammen. Warum gehorchten ihm seine
Sinne nicht? Weshalb drängten sich dem Widerstrebenden Gedanken wie
diese immer wieder auf? -- Ach, es waren die treuen Gefährten seiner
Kinderzeit!

Als er noch ein Knabe war, war vor dem Schlafengehen sein
Lieblingsplatz zu den Füßen der Mutter, die die schlummernde Elisabeth
auf den Armen hielt, während er den Kopf an der Mutter Knie gelegt
hatte und ihren Worten lauschte, mit denen sie dem Knaben von der Liebe
und Güte des Schöpfers und Erhalters der Welten erzählte. Damals, ja
damals konnte er noch aus inbrünstigem Herzen sein Abendgebet sprechen
und auf die alles umfangende Liebe des ewigen Gottes vertrauen.

»Und hast Du nicht noch gestern vor dem Einschlafen Deine Hände
nach Kinderart gefaltet und aus Deinem übervollen Herzen ein Gebet
gestammelt?« tönte plötzlich eine ernste Stimme an sein Ohr.

Max fuhr erschrocken auf und sah sich nach allen Seiten um. Draußen
war undurchdringliche Nacht. Auch im Zimmer herrschte Finsternis, nur
auf dem runden Tische stand vor der schlafenden Mutter eine kleine,
zinnerne Öllampe, deren rußige Flamme einen schwachen Lichtschimmer
verbreitete. Aber es war niemand bei ihm, der die eben vernommenen
Worte gesprochen hätte. Also war es die Stimme in seinem Innern
gewesen, die zu ihm geredet hatte. Und wenn er ehrlich sein wollte, --
war er nicht bei ihrem mahnenden Klange erschreckt zusammengefahren?
Ja, war denn in seiner Brust noch ein Gewissen rege? Und wenn es noch
nicht erstorben war, brauchte er dieser Stimme noch sein Ohr zu leihen,
angesichts des bejammernswerten Opfers göttlicher Raserei?

Eine neue, gewaltige Zornwelle trieb von seinem Herzen zu den Schläfen
und machte ihn heiß aufbegehren, und die Hände fuhren in die Luft, als
wollten sie etwas ergreifen, was sie zerreißen könnten.

Da überfiel ihn eine übermächtige Müdigkeit, gegen die sich sein
Wille einen Augenblick unwillig auflehnte, um sich dann sträubend zu
unterwerfen. Seine Arme erschlafften und sanken herab, und er neigte
den Kopf auf die Brust. Die übermenschliche Anstrengung seiner Sinne
und die tiefe Erschütterung infolge des gewaltigen Schlages hatten zu
stark an den Kräften des Mannes gezehrt. Jetzt war sein Widerstand für
eine Weile überwunden, und ein mitleidiger Schlummer senkte sich auf
ihn herab, der ihn seine unglückliche Lage vergessen ließ und seinen
müden Geist hinüber in das wunderbare Land der Träume führte.

Mit einem unvergeßlichen Erlebnis aus seiner Kindheit Tagen begann das
Spiel seiner Phantasie.

Es war ein linder Frühlingsmorgen. Die Schneeglöckchen und Veilchen
blühten im Garten unter den hohen Obstbäumen, und der weiche Windhauch
trug ihren süßen Duft in alle Räume des Wohnhauses auf dem Freihofe.
Er war noch ein Knabe und saß in der Stube am Fenster, als die Mutter
sonntäglich gekleidet in das Zimmer trat und sprach:

»Jetzt habe ich Dein Schwesterchen in den Garten getragen, wo sie in
dem warmen Sonnenschein süß schläft. Die alte Katharine sitzt neben dem
Korbe und hütet Elisabeths Schlummer. So, und und wollen wir zur Kirche
gehen.« Und bei diesen Worten faßte ihn die Mutter an der Hand und sie
verließen den Hof.

Dieser Tag war für ihn von hoher Bedeutung gewesen, denn es war
das erste Mal, daß ihn die Mutter zum Kirchgang mitnahm. Das hohe
Gotteshaus und die Menge der Andächtigen in ihrem Sonntagsschmuck und
den Ernst auf den Zügen, machten einen tiefen Eindruck auf den Knaben,
und als der Gesang der Gemeinde feierlich anhob, zog eine hohe Weihe in
seine Kinderseele. Und so war der Tag für ihn ein Ereignis geworden,
dessen Erinnerungen im Leben nie verblassen sollten.

Bis hierher war das Traumbild einer langentschwundenen Wirklichkeit
entnommen; jetzt begann die Phantasie ihre Malereien.

Er sah Pastor Reinerz auf der Kanzel stehen und vernahm seine Worte,
die von den Leiden Lazarus erzählten, dieses Schwergeprüften,
der in all seinem Unglück nicht die Zuversicht auf die göttliche
Barmherzigkeit verlor und selbst dann nicht aufhörte Gott zu preisen,
als sich seine Leiden bis ins unerträgliche gesteigert hatten. Vor
des Knaben Augen aber erschien während der Worte des Geistlichen die
Gestalt des in seinem Glauben unerschütterlichen Mannes. Er sah vor dem
Altar einen elenden Greis in spärliche Lumpen gehüllt liegen, die die
Blöße des abgezehrten und über und über mit eiternden Wunden behafteten
Körpers nicht bedeckten, Schmerz und Entbehrung hatten tiefe Linien
in das Gesicht gegraben, dessen Züge den immerwährenden Kampf der
Versuchung mit dem felsenfesten Vertrauen erkennen ließen.

Da wurde der Ausdruck auf dem Gesichte des Armen friedlich, und seine
Augen leuchteten in überirdischem Glanze. Der Knabe sah zur Decke der
Kirche empor, doch das Dach des Gotteshauses war verschwunden, und die
Blicke schweiften in die sonnendurchgoldigte, blaue Luft, bis hinauf
in die Wohnungen der Seelen. Und vor seinen staunenden Augen erschien
eine unübersehbare Menge strahlender Engel in weißen Gewändern, die
aus Dunst und Wolkenschleiern hervorschwebten und, sich umfangend,
einen weiten Halbkreis bildeten. Mit glockenreinen Stimmen begannen
sie einen wunderbaren, himmlischen Gesang, dessen Weise sanft auf die
Erde herabströmte und die Brust des Knaben anfüllte, daß seine Seele
in heiligem Schauer erbebte. Da öffnete sich plötzlich der Himmel, und
von goldenem Lichte umflutet erschien das Haupt des Gekreuzigten unter
der Dornenkrone, mit dem Ausdruck unendlicher Liebe in den Zügen. Durch
das Lied der Engel aber klang laut eine Stimme, und die Worte tönten
hernieder: Sei getreu bis in den Tod, so will ich Dir die Krone des
Lebens geben! In diesem Augenblick entfloh die Seele des Kranken ihrer
armseligen Hülle und schwebte, von den Engeln geleitet, aufwärts, immer
höher, bis endlich alle den Blicken entschwanden.

Der unglückliche Mann in der einsamen Stube erwachte und schlug beide
Fäuste vor die Stirn, denn sein Herz war zerrissen und blutete aus
tausend Wunden. Seine Seele aber wußte in dem verzweifelten Kampf, den
sie bestand, nicht, wohin sie sich wenden sollte; hilfesuchend irrten
die Augen des Mannes umher.

Da hob die Freihoferin, das erste Mal seitdem sie sich an den Tisch
gesetzt hatte, den Kopf und sah sich in dem Halbdunkel entgeistert um.
Endlich kehrte ihr das Verständnis für die Umgebung zurück, und die
harten Züge der Greisin verzogen sich schmerzlich. Schon wollte sie
das Haupt wieder auf die Arme niederlegen, da begegneten ihre Augen
dem hilfeflehenden Blick ihres Kindes. Sie machte eine verzweifelte
Anstrengung, sich zu erheben, aber ihr Körper sagte dem Willen den
Dienst auf. Gebrochen beugte sie sich unter dem gewaltigen Schmerz, den
diese Augen ihr bereiteten, und in das gramerfüllte Gesicht schoß der
Ausdruck, der ein Menschenantlitz furchtbar entstellt: der qualvolle
Ausdruck ohnmächtiger Liebe. Stumm machte sie mit der Hand eine matte
Bewegung nach ihrem Kinde, dann sank der Kopf der Greisin wieder auf
die Arme herab.

Während aber draußen im Dunkel der Nacht, nur wenige Stunden entfernt,
auf den herbstlichen Feldern Hunderttausende mit der Waffe in der Faust
in leichtem Schlummer dem anbrechenden Morgen entgegenharrten, um den
grausigen Kampf fortzusetzen, schlugen in der Brust des schwergeprüften
Mannes die Flammen der Verzweiflung noch einmal hoch auf. Gut und Böse
rangen zum letzten Male erbittert miteinander, dieses unterstützt von
den wildschäumenden Furien des Schmerzes und Trotzes, jenes gekräftigt
durch den mahnenden Zuspruch des leise wiedererwachenden Gewissens.

Hatte Max vorhin sein Schicksal verflucht und gegen das Walten der
Vorsehung gerast, so versagte ihm jetzt hierzu die Kraft; sein Trotz
war gebrochen. Aber sein Inneres war eine Beute entfesselter Gewalten,
über die zu gebieten er nicht imstande war. Kalter Schweiß trat auf
seine Stirn. Er preßte die Hände auf die hämmernden Schläfen, um sie
vor dem Zerspringen zu schützen, und sein Körper wand sich wie unter
Peitschenhieben.

Endlich, nach furchtbar qualvollen Stunden, ging der Kampf zu Ende.
Dem Lager, gegen das er stritt, nahte Hilfe, die es unbesiegbar
verstärkte, so daß er sich unterwerfen mußte. Kraftlos entglitt den
für ihn streitenden Mächten die Wehr. Und wenn er jetzt noch genug
Stärke besessen, um selbst für sich zu kämpfen, er hätte dennoch die
Faust sinken lassen müssen, denn die, um derentwillen er sich gegen die
höhere Macht aufgelehnt und für die er mit seiner ganzen Kraft nach
Rache an dem Schicksal geschrien hatte, wandte sich selbst gegen ihn,
-- Maria!

Er sah sich in dem hohen Erkerzimmer des Schlosses, wie er es am Morgen
dieses unheilvollen Tages betreten hatte um die Braut in Empfang zu
nehmen, fühlte den Schlag ihres von finstern Ahnungen gequälten Herzens
an dem seinen und vernahm ihre flehende Stimme, gleichsam als ob sie
das alles, was sich eingestellt, vorausgesehen hätte:

»Wie es auch kommen mag, Geliebter meines Herzens, laß uns in
unerschütterlichem Vertrauen auf Gott bauen!«

Gegen diese Macht konnte er fürder nicht streiten, und demütig beugte
er vor ihr das Haupt. Die Eisrinde, die seine Brust gepanzert hatte,
schmolz unter dem warmen Hauche, der von diesen innigen Worten
ausströmte, und der Pfeil, den er vorhin von der überstraff gespannten
Sehne schnellen ließ, wandte sich gegen seinen Schützen. Der hoffärtige
Zorn und der ingrimmige Trotz stahlen sich heimlich von ihm fort,
und Demut und kindliche Unterwerfung unter den Willen des Lenkers
der Geschicke zogen in seine Brust ein. Gott hatte ihn bis heute mit
der verschwenderischsten Fülle seiner Gaben überschüttet, denn sein
Lebenspfad war sonnig gewesen. Nun schickte der Himmel die Prüfung,
-- und er unterlag. Ja, das Aufschrecken aus dem wohligen Leben war
rauh, es war ein herzspaltender Schwerthieb gegen ihn geführt worden,
-- aber es war doch auch eine Prüfung auf seinen Glauben, die keinem
Sterblichen erspart bleibt.

Max beugte sich tief hinab, denn er empfand brennende Scham im Herzen.

Und dann dachte er der teuern Toten. So hatte er sein Versprechen ihr
gehalten, das er mit Druck und Kuß besiegelt hatte! Ihre Worte waren
für ihn, kaum verklungen, -- vergessen. Er schloß die schmerzenden
Augen und bedeckte sie mit den Händen. Aber ob er der Erscheinung auch
fliehen wollte, das schmerzerfüllte Antlitz Marias stieg vor seinem
Geiste herauf. Kein Vorwurf stand darauf geschrieben, aber der umflorte
Blick aus ihren kummervollen Augen traf ihn wuchtiger als die schwerste
Anklage. Der ganze ungeheure Schmerz, das entsetzliche Weh bäumten sich
in ihm auf, rissen den Unglücklichen gewaltsam in die Höhe und warfen
ihn willenlos vor der Leiche nieder. Tieferschüttert tastete er mit
den Händen nach dem glaubensstarken Mädchen, und dem bebenden Munde
entrangen sich die Worte: »Hehrer Geist meiner Maria, verlaß mich nicht
in dieser Stunde!«

Die furchtbare Last löste sich langsam von seiner Brust und schwand in
einem reichlich fließenden Tränenstrom dahin. »Vergib mir, Geliebte,«
flüsterte er, »gewähre mir Deine Verzeihung, wie ich sie von dem
Allbarmherzigen zu erhalten hoffe!«

Lange verharrte er so auf den Knien, das Gesicht in den Falten des
Kleides der Toten verborgen. Draußen auf der Straße erklangen Tritte,
und einzelne Stimmen wurden vernehmbar. Obwohl sie nur flüsterten,
hätte ein Aufhorchender im Zimmer erkennen können, daß entgegen der
Abmachung Angehörige die ausmarschierenden Männer begleiteten. Aber es
dauerte geraume Zeit, bis der Knieende das immer mehr anschwellende
Stimmengemurmel vernahm, so weltenfern waren seine Gedanken entrückt
gewesen. --

Jetzt kehrte sein Geist in die Wirklichkeit zurück. Er vernahm, wie
die Mutter aufstand und hinter seinem Rücken auf den Strümpfen aus dem
Zimmer ging. Nach einer Weile trat sie wieder ein, legte leise sein
Gewehr und den schweren Säbel aus dem Nachlaß seines Großvaters auf den
kleinen Tisch an der Wand, stellte die flackernde Lampe dazu und setzte
sich wieder geräuschlos auf ihren Stuhl.

Max erhob sich. Seine Haltung war aufrecht, seine Bewegungen elastisch.
Neue Kraft rollte ihm in den Adern, und seine Augen glänzten wieder,
als er Maria betrachtete. Sie war gestorben wie ein tapferer Streiter
auf der Walstatt. Ihr unter des Vaterlandes Schmach gleichfalls
gepreßtes Herz hatte sich nun im Kampfe um ihr höchstes Gut verblutet.
Sie war zuerst erlegen; wie lange würde es dauern, bis das Los
ihn traf? Draußen standen schon die Kameraden und harrten seiner
ungeduldig. Er durfte sie nicht warten lassen. Schnell also Abschied
genommen von der unvergeßlichen Toten, mochten die Zurückbleibenden
sie zum letzten Schlummer betten. Seine Kraft gehörte dem Leben, sein
Leben bis zum letzten Hauche dem Vaterland! So handelte er auch, wie er
wußte, nach Marias Wunsch. Und dem Walten der Vorsehung, gegen das er
frevelhaft aufbegehrt hatte, hatte er sich gläubig ergeben. Nun gab es
hier für ihn nichts mehr zu tun.

Er ging zu dem Wandtische, warf den Tornister mit Wäsche und Mundvorrat
auf den Rücken, schnallte den Säbel um die Hüften und legte den Riemen
des Gewehres über die Schulter. Jetzt war er gerüstet und bereit,
den Weg zu betreten, den viele andere deutsche Männer schon vor ihm
gegangen waren.

Doch bevor er sich zum gehen wandte, warf er noch einen letzten Blick
zurück auf sein Weib. Wie friedlich sie doch schlief! Kein Zug des
Gesichts deutete auf Schmerz, den sie im Tode erlitten hätte. Sie war
mit dem Gedanken an ihn und dem festen Vertrauen auf des Allmächtigen
verzeihende Liebe von hinnen gegangen. Und so hatte auch für ihn das
Schrecknis seine zerschmetternde Wirkung verloren. Ihr Auge blickte
aus Himmelshöhen liebend auf ihn herab, und ihre Seele umschwebte ihn
schützend auf allen Wegen. Mit dieser erhebenden Zuversicht konnte er
froh und leichten Herzens ins Feld ziehen.

Neu erwachter Lebensmut schwellte seine Brust, und während er sich über
die Tote beugte und zum letzten Male die weiße Hand drückte, sprach er:

»Schlafe wohl, Du Reine, und sei auch fortan mein guter Engel!«

Entschlossen wandte er sich ab und schritt nach der Tür. In demselben
Augenblick vernahm er ein Geräusch, wie vom schnellen Zurückstoßen
eines Stuhles stammend, dem das heftige Poltern des umstürzenden
Gerätes unmittelbar folgte. Und dann gellte ein durchbohrender Schrei
durch das Zimmer, der Angstschrei eines todeswunden Mutterherzens:

»Max!«

Wie angewurzelt blieb sein Fuß auf dem Boden haften, während er sich
blitzschnell umwandte. Die schon nach der Tür ausgestreckte Hand sank
herab, und er konnte sich einer tiefen Rührung nicht erwehren, als
er die zusammengesunkene Gestalt seiner Mutter gewahrte. Wie war sie
doch in dieser einen Nacht hinfällig geworden! Diese gebeugte Haltung,
das entstellte Gesicht, der gequälte Blick! Schwankte sie nicht? Mit
ein paar raschen Schritten stand Max an ihrer Seite und bewahrte die
Greisin vor dem Umsinken.

»Mutter,« rief er zärtlich, »wie konnte ich auch Dich vergessen!
Verzeihe dem Ungestümen, der nicht schnell genug dem Vaterhaus den
Rücken wenden kann!« Während dieser Worte hielt Max sie mit beiden
Armen umschlungen, und die Freihoferin lehnte sich müde an des Sohnes
Schulter.

»Geh dorthin, wohin Dich Dein Gewissen ruft,« sagte die Greisin mit
leiser Stimme, »hier ist nicht mehr Raum für Dich!«

So standen sie einige Minuten stumm beieinander. Max wußte, wie sich
das Herz seiner Mutter zusammenkrampfte, denn er kannte sie nur zu gut.
Elisabeths Hinscheiden hatte ihr eine tiefe Wunde geschlagen, die sich
kaum geschlossen hatte. Nun traf sie des erschütternden Unglücks Schlag
und riß die alte Wunde wieder auf. Zu gleicher Zeit ging auch er noch
von ihr, und sie blieb ganz allein zurück. Die kaum gewonnene Tochter,
der sie schon nach kurzer Zeit ihre ganze Liebe geschenkt, ja an die
sich die rasch Alternde angeschmiegt hatte, sollte ihr ein Trost sein,
wenn er selbst gegangen war. Vielleicht hatte sie davon geträumt, wie
neues, junges Leben auf dem Freihofe erblühen und die seit Elisabeths
Tode einsam gewordenen Zimmer des Wohnhauses erklingen sollten von
fröhlichen Worten, Singen, -- Kinderlachen -- -- -- Ach, es verlangte
sie nur allzusehr darnach, wenn sie auch an der Fröhlichkeit scheinbar
nicht teilnahm. Sie, der die Liebe nur eines Kindes zu wenig war, besaß
jetzt keines mehr. Niemand würde ihr, wenn der Krieg ihn behielt, Trost
in den letzten Tagen sein und keine liebende Hand ihr einst die Augen
zudrücken!

Da hob die Freihoferin den Kopf auf, daß Max voll in das
gramdurchfurchte Gesicht blicken konnte.

»Mein teurer Sohn,« sprach sie mit wiedergewonnener Fassung, während
ihre Augen aber in rührender Bangigkeit auf ihm ruhten, »noch einmal:
Ziehe dahin! Aber laß Dein Herz nicht anfechten. Wie groß auch die
Prüfung sei, sie kommt von ihm, gegen dessen Willen wir uns nicht
auflehnen dürfen.«

»Sei beruhigt, liebe Mutter,« rief Max fast mit einem Ton des
Frohlockens. »Ich darf es nicht verhehlen, daß ich nahe daran war, der
Anfechtung zu unterliegen, aber diese da stand mir bei. Und nun bin ich
dagegen gewappnet für alle Zeiten!«

Ein Seufzer der Erleichterung entfloh den Lippen der Freihoferin. Sie
richtete sich in die Höhe, legte die Hände auf das Haupt des zu ihren
Füßen niederknieenden Sohnes und segnete ihn. Dann aber war ihre Kraft
zu Ende. Sie warf sich an seine Brust, und was ihr bisher im Leben
versagt geblieben war, gewährte der Greisin das Schicksal in dieser
schweren Stunde als Trost: reichliche Tränen flossen ihr über die
Wangen. Max empfand dieses Geschenk als eine Himmelsgabe und beugte
sich herab und küßte die Zähren sanft von dem welken Gesicht.

Da schlug aus dem Gemurmel vor dem Hause eine Stimme an Maxens Ohr,
bei deren Klang er zuerst zusammenzuckte. Dann aber eilte er, einer
plötzlichen Eingebung folgend, hinaus und trat wenige Sekunden darauf
wieder ins Zimmer, einen sich sträubenden Mann an der Hand führend, den
er bis zum Stuhle seiner Mutter geleitete.

»Hermann,« sprach er, »ich will Dir jetzt Deinen Edelmut, mit dem Du
mir vergolten hast, was ich Dir zufügte, angemessen lohnen, indem ich
Dir das Höchste anvertraue, was ich besitze. Hier ist meine Mutter,
seid ihr, Du und Dein Weib, fortan Kinder. Pflegt sie, schenkt ihr Eure
Liebe, und lasset ihr Herz über Euch aufgehen. Nenne Dich von diesem
Augenblick an ihren Sohn, es gibt keinen Würdigerern als Dich!«

Mit diesen Worten legte er die Hände beider ineinander und drückte
einen Kuß auf die Stirn der Weinenden. Dann riß er das Gewehr an sich,
streifte noch einmal mit dem Blick das Zimmer und stürmte hinaus,
während der klagende Wehruf hinter ihm herklang: »Mein Sohn, mein
Sohn -- --!«




27. Kapitel.


Vor dem Freihofe standen etwa dreißig Menschen; außer den Fortziehenden
und einigen ihrer Angehörigen ein paar Neugierige. Eine halb verdeckte
Laterne huschte hin und her, und das Gespräch wurde leise geführt.
Die Männer, die während der Nacht Wache gehalten, hatten nichts
Verdächtiges wahrgenommen. Nur einer erzählte, daß er gegen Morgen
vorsichtig ein Stück auf der Straße hinausgelaufen wäre, und da sei es
ihm gewesen, als wenn er einigemale entferntes Pferdeschnauben durch
die schweigende Nacht vernommen habe. Der Beobachter meinte, das könne
wohl von einer französischen Patrouille herrühren. Aber der Wahrnehmung
wurde kein Glauben beigemessen, denn der Erzähler galt als ängstlich,
und seine gereizte Phantasie hatte das Rascheln von Laub im Winde für
Rosseschnauben gehalten.

Eins aber war beunruhigend, die Tatsache nämlich, daß der Rabensteiner
noch nicht zurückgekehrt war. Seit gestern abend harrte man seiner
in banger Erwartung, bis zur Stunde aber vergebens. Daß er mit aller
Vorsicht vorgegangen sein würde, wußte man von dem Besonnenen, und
reiten konnte er, wenn’s not tat, wie der Teufel. Sollte er den
Franzosen in die Hände gefallen sein und von ihnen etwa als Spion
betrachtet werden? Sein Schicksal fand viel Besorgnis, und nur der
Gedanke war tröstlich, daß er die Preußen glücklich erreicht habe, der
Franzosen wegen aber nicht zurückkönne.

Viele Worte wurden nicht gewechselt, die meisten standen stumm
beieinander.

Auch die Kirchengutbäuerin hatte es sich nicht nehmen lassen, ihren
Friedrich zu begleiten. Während der halben Nacht hatte sie an seinem
Bette gesessen und ihn mit zärtlichen Empfindungen betrachtet und
sich gewundert, daß er so ruhig schlafen konnte. Sein Lederränzel
fand er am Morgen mit Lebensmitteln so vollgestopft, daß die Nähte zu
zerreißen drohten und er mehrere Tage von dem Inhalt zehren konnte.
Ja, ihre mütterliche Sorge ging so weit, daß sie ihrem Jungen, wie er
zum Fortgehen gerüstet vor ihr stand, in die Tasche seines faltigen
Rockes eine große Papierdüte gefüllt mit Kamillentee schob, mit dem
sie alle Krankheiten erfolgreich zu kurieren pflegte. An die Gefahren,
denen ihr Einziger entgegenging, dachte das besorgte Mutterherz in
diesem Augenblick weniger als je, nur daran, daß er sie verlassen und
sich ihrer Obhut entziehen wollte. Und das konnte sie bis zur letzten
Minute noch nicht glauben. Denn er war ja von Kindesbeinen auf gewöhnt,
die Mutter für alle seine Angelegenheiten bis ins kleinste sorgen zu
lassen, und sie wußte, daß er darin hilflos geblieben war.

Friedrich hatte sich dieser Bevormundung stets willig unterworfen, in
dieser Stunde aber fühlte sich der Stolz des jungen Kriegers doch etwas
verletzt, und er beschloß insgeheim, sich des Kamillentees draußen vor
dem Dorfe zu entledigen.

Die unermüdlich wiederholten Fragen, ob er sich auch wirklich gesund
fühle und ob nicht noch etwas einzupacken sei, beantwortete er
zerstreut und war froh, als die Mutter auf sein Drängen zum Abschied
endlich ihr wollenes Umschlagetuch um die Schultern schlang und mit
ihm auf die Straße trat. Schweigend ging er neben ihr her, während sie
in einemfort auf ihn einsprach. Er solle es nicht zu toll treiben,
sagte sie, und sich nicht immer vordrängen, die andern wollten auch
zeigen, wer sie wären. Bald aber redete sie wieder vom väterlichen
Hof. Daß sie mit dem alten Großknecht nun allein regieren müsse, was
ja, solange es Winter sei, nicht allzuviel sagen wolle. Wenn aber das
Frühjahr käme, dann solle er ans Heimkehren denken. Gerade im kommenden
Jahre sei seine Anwesenheit ja so sehr vonnöten, denn für die beiden
steifgewordenen Braunen müßten junge Pferde in den Stall, und die
ganze weite Koppel hinter dem Berg, die so lange verlassen lag, sollte
endlich gepflügt und mit Roggen bestellt werden. Schließlich sei auch
der Anbau an den Rinderstall nun nicht mehr hinauszuschieben. Friedrich
brummte nur bisweilen ein Ja oder Nein in den plätschernden Redefluß,
und damit war die Mutter schon zufrieden.

Keiner der Männer fehlte mehr, als sich endlich auch der Freihofer
einfand. Rasch wurde er von dem Ausbleiben Konrads unterrichtet, worauf
er die Achseln zuckte und zum sofortigen Aufbruch antrieb. Hier und da
eine letzte Umarmung, ein wortloser Druck der Hand.

»Denke einmal daran,« klang allen vernehmbar die hohe Stimme der
Kirchengutbäuerin, »vierzehn Tage vor Weihnachten wird Deine
Lieblingsschecke wieder kalben; hoffentlich geht es so gut ab wie das
letzte Mal. Halte Dich immer hübsch warm, zwei frische Sacktücher
stecken noch im Ranzen.«

Friedrich wurde feuerrot; zum Glück konnte es in der Dunkelheit keiner
sehen. Er schloß der Mutter mit einem Kusse den Mund und ließ sich von
ihr noch einmal herzen. Dann riß er sich los und eilte den schon einige
Schritte Vorangehenden nach.

»Ich würde noch ein Stück mit Dir gehen, Junge,« klang es ihm
hinterdrein, »aber Ihr lauft mir zu schnell, und ich bin in Pantoffeln.
Ziehe die roten Müffchen nicht aus!« -- --

Aber der Ermahnte hörte die Stimme nicht mehr, soweit waren die Männer
schon entfernt. Rüstig schritten sie auf der Straße dahin und näherten
sich dem oberen Dorfausgang. Bald befand sich die zusammenhängende
Reihe der weißen Giebel hinter ihnen, und nur noch einzelne Häuser
lagen neben und vor ihnen.

Vom Osten her stieg ein fahles Licht herauf, und man konnte schon
ein kurzes Stück weit die Gegend erkennen. Ueber den Wiesen hingen
unbeweglich breite Nebelschwaden von wunderlichen Formen. Die Luft war
empfindlich kühl, und an dem rasch heller werdenden Himmel verblichen
die letzten Sterne. Der erste Hahnenschrei klang hinter ihnen aus
dem Dorfe herauf, sonst aber hüllte sich die Natur noch in lautloses
Schweigen.

Wie weit sie zu marschieren hatten, bis sie bei der ersten preußischen
Vorposten ankamen, wußten sie nicht. Aber weiter als eine halbe Meile
entfernt konnten sie nicht stehen.

Die Augen scharf offen haltend, marschierten die Männer, um ihre Tritte
unhörbar zu machen, jetzt auf den mit Gras bewachsenen Rändern der
Straße, die langsam anstieg, um unmittelbar hinter dem Schwedenloch
wieder hinabzuführen. Auf der Höhe angekommen, wollten sie einen
schmalen Feldweg einschlagen, der rechtsseitwärts der Straße entlang
lief. Bis dahin aber mußten sie der Straße folgen, denn die Wiesen zur
rechten Hand waren sumpfig.

Nur wenige Worte im Flüstertone wechselnd und das Geräusch des tiefen
Atmens dämpfend, liefen sie im Gleichtritt hintereinander her. Nur
noch wenige Schritte, und sie hatten die Höhe, -- da sprang mit einem
Male der am weitesten vorausgehende Schmied hinter einen Baum am Rande
der Straße, und gleichzeitig sahen die Männer in kurzer Entfernung vor
sich blitzende Bajonette. Wie gebannt standen sie still; sie waren
überrascht worden. In demselben Augenblick aber schallte eine drohende
Stimme durch die Stille, und die deutsch gesprochenen Worte ließen die
Aussprache des Franzosen erkennen:

»Halt, Verräter!«

Jetzt wuchs auch aus den das Schwedenloch auf der einen Seite
umsäumenden Büschen ein Haufen von etwa zwanzig französischen Soldaten
hervor, hinter denen im Nebel einige Pferde matt erkennbar waren.

Die Gewehre von den Schultern reißend, drängten sich die Männer
zusammen. Drohend und jeden Augenblick zum gegenseitigen
Aufeinanderstürzen bereit, standen sich die beiden Haufen gegenüber.
Ein Windstoß fegte die Nebelwand zurück, so daß es in dem mittlerweile
schnell angewachsenen Zwielicht nicht mehr schwer war, das Gelände, auf
dem man sich befand, genau zu übersehen und die Vorteile abzuschätzen,
die es beiden Parteien bot.

Die Franzosen waren in der Uebermacht, aber sie standen auf dem
abfallenden Boden, neben dem die Straße wie ein natürlicher Wall
hinlief. Dieser Umstand verstärkte die eigene Stellung. Mochten sie
es versuchen, den Rand zu erklimmen, manch einem würde bei diesem
Unternehmen der von nervigen Bauernfäusten geschwungene Kolben den
Schädel einschlagen!

Noch standen Freund und Feind tatlos; da sprang der Freihofer auf einen
über Nacht draußen stehengebliebenen, hohen Aufsatzwagen zu und rannte
ihn mit solcher Kraft auf einen mächtigen Eichbaum, daß die Deichsel
krachend zersplitterte. Noch ein Ruck, dann zerriß das die Deichsel
umringelnde, eiserne Band, und die Kette mit dem oberen Ende um das
Handgelenk schlingend, hielt er den Stumpf wie eine schwere Keule, die
in seiner mächtigen Faust eine furchtbare Waffe sein mußte.

»Heran!« knirschte er, von grenzenloser Wut gepackt, »und sorgt,
daß Euch das letzte Stündlein nicht zu kurz sei für Euer kleinstes
Stoßgebet!«

Dies hatte sich blitzschnell abgespielt und ohne daß die Franzosen
gewagt hätten, sich auf ihn zu stürzen. Da erscholl die rauhe Stimme
von vorhin wieder:

»Schlagt mir keiner diesen tollen Hund tot, lebendig soll er am Aste
baumeln.«

Und gleichzeitig trat der Sprecher, ein Offizier von riesenhaftem
Wuchse, ein paar Schritte weiter vor und hob den Säbel, um das Zeichen
zum Angriff zu geben. In diesem Augenblick schrie der ihm zunächst
stehende Schmied schrill auf:

»Freihofer, das ist der Mörder Deines Weibes!«

Wie eine vernichtende Anklage, die einem furchtbaren Gericht
vorausgeht, erklangen diese Worte und warfen in die Seele vieler der
Anwesenden jäh das Verständnis für ihren Sinn. Das farblose Gesicht mit
dem brutalen Ausdruck des französischen Anführers wurde um einen Schein
bleicher; langsam sank der erhobene Säbel herab, und das Kommando zum
Angriff erstarb ihm auf der Zunge. Starr ließ er seine schwarzen,
stechenden Augen auf den gerichtet, den er instinktiv als seinen
Todfeind empfand.

Der Freihofer aber stand wie ein Steinbild auf seinem Platze. In seinem
Gesicht spielte kein Muskel. Der Kopf war weit vorwärts geneigt,
wie bei Menschen, die mit Anstrengung aller Sinne ins Weite sehen.
Mit rasender Geschwindigkeit traten Reinerzens gestrige Worte, mit
denen er jenen Elenden beschrieb, jetzt wieder an seinen Geist heran.
Die Beschreibung stimmte just mit der Erscheinung dieses Franzosen
überein, -- aber war es kein Irrtum? Sollte ihm sein Wunsch, für dessen
Erfüllung er gern sterben würde, wirklich gewährt werden? Da blitzte es
in den Augen des noch Zweifelnden hell auf, und sein suchender Blick
blieb auf der linken Halsseite des Franzosen haften, wo dicht unter dem
Ohre ein oval geschnittenes Stück Leinwand aufgeklebt war.

Von dem Franzosen aber war die Beklemmung wieder gewichen, und
ein verächtliches Lächeln umspielte seine Lippen. In Aufwallung
grenzenlosen Übermutes, der aus dem Vollgefühl seiner ungeheuern Stärke
herauswuchs, richtete er sich hoch auf und warf herausfordernd den Kopf
zurück. Sich noch einmal an seine Leute zurückwendend, befahl er ihnen,
sich nicht eher auf die Gegner zu werfen, bis er ihnen das Zeichen dazu
gebe. Darauf riß er den Säbel wieder herauf und schrie:

»Komm herab, deutsches Schwein, wenn Du den Mut hast mit mir zu
kämpfen!«

Max stand noch wie vorher unbeweglich. Bei diesen Worten aber kam
wieder Leben in ihn. Seine umklammernde Rechte ließ den Wagenbaum los,
daß dieser dumpf aufschlagend und mit Kettengeklirr zu Boden fiel,
und dann sprang er mit beiden Füßen zugleich von der Böschung hinab.
Der lange Jahre in der Scheide gebliebene Säbel seines Großvaters
blitzte gerade noch rechtzeitig auf, um den ersten Hieb des Franzosen
abzuwehren, der mit fürchterlicher Erbitterung auf ihn eindrang.
Hageldicht sausten die Schläge des kampfgeübten Soldaten herab, daß
Max seine ganze Geschicklichkeit und Aufmerksamkeit aufbieten mußte,
um sich ihrer zu erwehren. Nach wenigen Gängen zeigte sich aber schon
der Vorteil der überlegenen Kaltblütigkeit, mit der er focht, und der
Franzose war einige Male nahe daran, seine hitzige Kampfesweise zu
büßen. In respektvoller Entfernung standen die beiden Parteien dahinter
und sahen auf ihre kämpfenden Führer, deren Klingen ohne Unterbrechung
aufzuckten.

Da klang durch den hellen Erzklang der aufeinanderschlagenden Säbel
ein Mißton. Man vernahm, wie etwas durch die Luft flatterte und dann
klirrend niederfiel. Der Franzose erhob sich ein Stück aus seiner
weit ausgelegten Haltung, warf einen raschen Blick voll Ingrimm auf
den stehengebliebenen Stumpf seines Säbels und hob in demselben
Augenblick instinktiv wieder die zerbrochene Waffe, als wenn er damit
den unvermeidlichen Todesstreich abwehren könne. Mit hochgeschwungener
Klinge holte Max zum furchtbaren Schlage aus. Unwillkürlich duckte
sich der Wehrlose nieder, -- da klirrte, von seines Gegners Hand
geschleudert, dessen Säbel neben ihm zur Erde, und als der Franzose die
Augen hob, stand ihm dieser mit herabgesunkenem Arme und ohne Waffe
gegenüber.

Verständnislos starrte er dem Gegner ins Gesicht, den nur eine
unerklärliche Anwandlung von Großmut zu dieser Tat bewogen haben
konnte. Aber nur während der kurzen Spanne Zeit, die zwischen zwei
Pulsschlägen liegt, blieb ihm dieser Trost. Dann bemerkte der Franzose,
wie die Augen des andern blitzschnell die nur wenige Schritte
betragende Entfernung maßen, die zwischen ihnen und dem Rande des ihm
seit gestern bekannten Abgrundes lag. Er dachte daran, wer dieser Mann
ihm gegenüber war, der seine unnatürliche Ruhe in diesem Augenblick
bewahrte, -- und alles Blut wich aus seinem Gesicht. Sollte er jetzt
seinen Leuten das Zeichen zum Angriff geben? -- -- -- Nein, in
Dreiteufelsnamen nein! Dann wäre auf die eisigen Züge dieses Verhaßten
ein höhnisches Lächeln getreten, das ihn der Feigheit geziehen hätte.
Deshalb scheuchte er auch mit einem wilden Fluche einen seiner Leute
zurück, der herbeigesprungen war und ihm seinen eigenen Säbel darbot.

Max hatte den Blick wieder auf den Gegner gerichtet und alsbald
erkannt, daß dieser seinen blitzschnell gefaßten Plan erraten hatte.
Eine Sekunde lang standen sie sich einander gegenüber; dann begann das
gräßliche Ringen, -- es war der Kampf zweier Riesen! Der Körper des
Franzosen war kraftvoll und wie aus Stahl geschmiedet, dazu war er
sehnig und geschmeidig wie ein Leopard; der Deutsche war fast ebenso
hoch gewachsen, aber seine Schultern waren breiter, und er glich einem
verwundeten Bären, der sich zum Angriff aufgerichtet hat.

Max hatte schon während des Fechtens eine an sich noch nie gekannte
Ruhe gespürt, jetzt aber fühlte er seine Kaltblütigkeit noch verstärkt.
Sein Hirn arbeitete in ruhigem Gleichmaß, als wenn er daheim auf
dem Hofe stünde und das Herauslassen des Viehes aus den Ställen zum
Austrieb auf die Weide leite. Und doch hatte er die tiefe Empfindung,
als ob dieser Kampf sein Leben fordern müsse -- -- Da griffen beide
nach einander, der Franzose mit dem blitzartigen Prankenschlag des
Raubtieres, Max dagegen faßte tastend nach den Ellenbogen des Gegners.

Von neuem stockte während einer Sekunde alle Bewegung, als wenn die
Männer sich wie im Spiel berührt hätten. -- Da, -- ein fürchterlicher
Ruck! Max versuchte, sich vor dem Fall zu bewahren, umsonst; dröhnend
stürzte er zu Boden und riß seinen festumklammerten Gegner mit sich
nieder. Mit einer schnellen Bewegung gelang es ihm, den Franzosen unter
sich zu bekommen, aber schon rollten sie wieder über den Rasen und
hielten sich im nächsten Augenblick, auf die Knie erhoben, umschlungen.
Da spannte der junge Bauer seine ganze Kraft an und drückte den sich
heftig sträubenden Franzosen so hintenüber, daß es den Anschein hatte,
als wenn dessen Wirbelsäule davon zerbrechen müsse. Langsam fiel der
Franzose auf den Rücken, -- um den auf ihn Stürzenden aber sofort
wieder zu entgleiten. So rangen sie während mehrerer Sekunden in
unverminderter Erbitterung. Mit der Geschmeidigkeit einer Katze entzog
sich der Franzose allen ihn zu erdrücken drohenden Umarmungen, und
vermöge seiner blitzschnellen Bewegungen gelang es ihm, wiederholt die
Oberhand über seinen Gegner zu bekommen. Und während dieses Ringens
rollten sie die feuchte Rasenlehne ein Stück hinab, daß ein paar
französische Soldaten sich zwischen den Ringenden und den Rand des
Steinbruches aufstellten, um sie vor dem Hinunterstürzen zu bewahren.

Noch einmal wildes Schlagen des Rasens mit den Füßen, ein
Zubodendrücken mit umklammernden Armen, Entweichen, Aufrichten und
Niederstürzen, -- dann sprang einer von ihnen auf die Füße: es
war der Deutsche. Im nächsten Augenblick mußte auch der Franzose
aufschnellen; aber es gelang ihm nicht mehr. Zwei Hände hielten den
wild um sich Schlagenden mit eisernem Griffe fest, um ihn gleich
darauf mit einer furchtbaren Kraftanstrengung in die Höhe zu reißen.
Alle Muskeln bis zum zerspringen angespannt, hielt der Freihofer den
Körper seines Feindes über seinem Haupte, währenddessen es aussah,
als ob er unter der ungeheuern Last und infolge des überschnellen
Aufrichtens hintenüberbrechen müsse. Aber nur einen Augenblick währte
diese Spannung, dann hatte er die Herrschaft über seinen Körper
wiedergewonnen. Mit übermenschlicher Kraft stieß er den Franzosen von
sich, der, über die Köpfe seiner Leute hinwegfliegend, hinter dem Rande
des Steinbruches lautlos verschwand. Ein dumpfes Aufschlagen drang
herauf, ein Geräusch, wie von dem Rutschen eines schweren, weichen
Gegenstandes auf dem Gestein, dann war alles still. Den Lauschenden
aber stockte der Atem unter der blitzschnell sich ihnen aufdrängenden
Vorstellung, daß der ihren Augen soeben Entschwundene ins Bodenlose
stürze.

Noch hielt das Fürchterliche alle gelähmt, als von fernher der
Hufschlag eines auf der Straße herangaloppierenden Pferdes erklang.
Und mit diesem Laute kehrte Aller Besonnenheit in die Wirklichkeit
zurück. Ihres Führers plötzlich beraubt, von dem Schrecken noch halb
betäubt und durch das Nahen des vermutlichen Feindes kopflos gemacht,
eilten die Franzosen zu den Pferden und sprengten querfeldein in den
Nebel hinein. Der letzte von ihnen, ein junger Bursche, dem kaum der
erste Flaum auf den Lippen sproß, hob rasch, bevor er davoneilte, die
Mündung seines Gewehres und schoß ohne zu zielen aufs Geratewohl ab.
Ein dumpfer Knall, ein schwacher Feuerstrom, wie von verdorbenem Pulver
herrührend, dann wandte auch er sich zur Flucht. Beim Aufblitzen des
Schusses griff der Freihofer hastig nach der Brust, während sich auf
seine Augen gleichzeitig undurchdringliche Dunkelheit senkte. Aus der
ihn umgebenden Nacht aber trat ein liebliches Bild vor seine Seele:

Er stand an einem reißenden Fluß. Das Ufer, auf dem er sich befand,
glich einem unfruchtbaren Ödeland, drüben aber breitete sich ein
prächtiger Garten aus mit maienfrischem Rasen und herrlichen Blumen.
Ueber den Fluß führte eine Brücke, an deren Ende auf dem jenseitigen
Ufer Maria stand, die ihm winkte und jubelte und rief. Da trat ein
seliges Lächeln auf das Antlitz des Freihofers; er breitete die Arme
aus und fiel langsam vornüber auf den Rasen.

Erschrocken sprangen die Freunde hinzu, richteten den Gefallenen auf
und entblößten seine Brust. Ein kleines, kreisrundes Loch wurde auf der
Haut sichtbar, gerade auf der Stelle des Herzens. Da legten sie ihn,
ohne ein Wort zu sprechen, behutsam auf dem Rücken in das Gras, und
jeder vermied es, dem andern ins Gesicht zu sehen.

Durch den Lärm waren die Leute in den nächstliegenden Häusern längst
erwacht, bei dem Knall des Schusses aber eilten einige voll Unruhe
herbei. Unter diesen befand sich auch Mutter Lehnhardt. Bestürzt
betrachteten die Ankommenden den am Boden Liegenden und traten dann
wortlos zur Seite. Die Greisin aber setzte sich neben dem Verwundeten
nieder und zog seinen Kopf auf ihren Schoß.

Im Osten hatte sich unterdessen der Himmel blutigrot gefärbt, und die
ersten Sonnenstrahlen waren über die noch schlummernde Erde geglitten.
Jetzt ward auch der glühende Ball am Himmelsrande sichtbar, der rasch
heraufwuchs und sein flutendes Licht auf die Fluren ergoß. Der Nebel
zerriß, und die weite Landschaft wurde erkennbar. Der junge Tag brach
an mit seiner ganzen, sieghaften Schönheit, und alles erwachte zu neuem
Leben. Nur der Mann auf dem Rasen machte seine letzte Rechnung auf
Erden!

Noch einmal schweifte sein Blick in die Weite.

Drüben stand in goldigem Glanze das Schloß seiner Väter. Aber
seine trutzigen Mauern waren zerfallen, und kein verjüngender
Sonnenaufgang gab ihm seine Festigkeit wieder. Nur ein kleiner Teil,
die vorspringende Mitte, stand noch, und die weißen Quader leuchteten
wie einst über das Land. Aber ach, wie lange würde es dauern, dann
stürzten auch die letzten Mauern zusammen, und ein wüster Trümmerhaufen
bezeichnete die Stätte, auf der einst in Pracht und scheinbarer
Unvergänglichkeit auf felsigem Grunde ein stolzes Menschenwerk
gestanden hatte.

Jahrhunderte hatte der Bau ins Land ziehen sehen. Lieblicher
Sonnenschein hatte ihn unzähligemale umschmeichelt, brausende
Naturgewalten drohend umbrandet. Zeiten segensreichen Friedens
waren an ihm vorübergegangen, und auf wildes Kriegsgetümmel und
ohnmächtige Wut seiner Angreifer hatte der steinerne Koloß mit stummer
Verachtung herabgesehen. Nun war auch seine Zeit abgelaufen, und der
vorgeschrittene Verfall führte die eindringliche Sprache, daß auf
Erden alles vergänglich ist! Nach einer Reihe von Jahren, früher oder
später, aber einmal doch, werden auch die letzten, stummen Zeugen
entschwundener Pracht und menschlichen Fleißes nicht mehr sein. Die
noch nicht zertrümmerten Steine werden Häuser bauen helfen, in denen
Menschenfreud und Menschenleid geboren wird, lacht und weint und
stirbt, und die geborstenen Säulen und Quader zerfallen endlich in
Staub und vermischen sich wieder mit der Erde, von der sie gekommen
sind, und deren mütterlicher Umarmung sie sich nur zu lange entzogen
hatten. Dann geht die Pflugschar wieder über das Land und wirft die
köstlich duftende Ackerkrume auf, und saurer Schweiß tränkt den Boden.
Bis endlich auf dem Rasen Spiel und Sang anheben, und die Halme sich
biegen unter den Füßen der Tanzenden. So in stetem Auf- und Niedergang,
Geburt, Hinaufeilen auf den Gipfelpunkt des Lebens, mühsames
Hinabklimmen oder Hinabsturz -- und Tod: das ist das wechselvolle,
geheimnisumwobene Spiel des Werdens und Vergehens alles Irdischen,
das sind die urewig gleichen Menschenschicksale! Eine zermalmende
Traurigkeit beschleicht bei dieser Betrachtung das Gemüt, gegen
die menschlicher Witz sich vergebens sträubt und menschliche Kraft
ohnmächtig ankämpft. In diesem Leid tröstet und erquickt allein der aus
starkem Herzen quellende Glaube an die Barmherzigkeit und Ewigkeit der
Himmel!

Und dann gedachte der junge Tiefenbach seines Geschlechts. In langen
Reihen standen in sturmfesten Kellergewölben des Schlosses die Särge
seiner Ahnen. Viele von ihnen waren wohl mit dem Schwerte in der Faust
gestorben und schlummerten in unbekannter Erde. Er war der letzte
Sproß. Jung war er und kraftvoll, und doch rüstete er sich schon zur
Wanderung nach jenem unbekannten Land, aus dem niemand wiederkehrt. Nun
stand der Name Tiefenbach nur noch auf zwei alten, müden Augen -- -- --

Aber er ging gern von hinnen, denn er ging nach einem gewonnenen Streit
gegen den Feind des Landes und den Beflecker seiner Ehre. Das ist für
Menschen, die beim Heimgange eines Teuern großen Schmerz erlitten,
das Köstliche, daß sie in jenen unbekannten Gefilden von einer ihrer
harrenden, liebenden Seele an die Hand genommen werden.

So mußte er denn früher scheiden als er gedacht; aber noch waren
es ihrer zwölf, die die Reihen der für die Freiheit Kämpfenden
verstärkten. Und bei diesem tröstenden Gedanken trat wieder das
glückliche Lächeln auf die Züge des schwer Atmenden, und eine neue
Ohnmacht umfing seine Sinne.

Jetzt tauchte auch der galoppierende Reiter vor einer Biegung der
Straße auf und näherte sich rasch der Gruppe. Es war Konrad Hartmann.

Schon von weitem winkte und rief er. Hastig sprang er vom Pferde
und fragte die schweigend Herumstehenden mit lauten Worten nach der
Ursache des Schusses, den er schon in weiter Ferne vernommen hatte. Mit
fliegendem Atem wurde er unterrichtet. Da fielen seine Augen auf den
wie in friedlicher Ruhe schlummernden Freund. Ein einziger Blick, und
er hatte alles verstanden. In heftigem Schmerze griff er mit beiden
Händen nach der Stirn und blieb eine Sekunde lang mit verhülltem
Antlitz stehen. Dann eilte er zu dem Liegenden, faßte ihn an der
Schulter und rüttelte sie und schrie dem Ohnmächtigen ins Ohr:

»Vernimm erst noch, was ich Dir sage, mein Freund, es mag Dir eine
erquickende Zehrung auf die Reise sein!«

Der Angerufene schlug langsam die Augen auf und sah den Freund
verständnisvoll an.

»Die Sache steht gut,« rief Konrad ihm zu, »heute oder morgen werden
die deutschen Hörner beim Blasen der Siegesfanfaren zerspringen. Der
Blücher haut die Franzosen in Fetzen. Hörst Du’s, Max, der Blücher! Und
in den sächsischen Regimentern ist ein Tumult ausgebrochen. Sie wollen
nicht mehr für den Kaiser fechten, sondern zu den Preußen übergehen!«

Da erstrahlten die schon brechenden Augen noch einmal in sonnigem
Leuchten, und der Sterbende nahm die rasch entfliehenden Kräfte
zusammen und sprach mit leiser, vernehmbarer Stimme:

»Der Freihof gehört dem Hermann, und -- sagt’s der Mutter, -- der
Schimpf ist getilgt!«

Dann fiel der während der letzten Worte mühsam gehobene Kopf wieder in
Mutter Lehnhardts Schoß zurück, und ein tiefer Seufzer entrang sich den
bleichen Lippen. Konrad ließ sich neben dem Freunde auf das Knie nieder
und drückte ihm leise die Augen zu, während die Umstehenden in tiefer
Ergriffenheit die Blicke zu Boden schlugen.

       *       *       *       *       *

Vorwärts, soweit das Auge reichte, dehnte sich die weite Ebene von
Leipzig aus. Obwohl die Erde von dem Flammenkuß des leuchtenden
Tagesgestirns eben erst erwacht war, stiegen pyramidengleich schon
durchsichtige Staubwolken zum Himmel empor, deren düsteres Grau,
durchglänzt von dem leuchtenden Gold der Sonnenstrahlen, sich mit
der tiefblauen Färbung des Äthers vermählte. Das waren die ersten
Anzeichen, daß der Aufmarsch der Regimenter von Freund und Feind zur
Schlacht nach dem gestrigen Tage der Ruhe begonnen hatte. Als wenn
ein ungeheures Wesen seine tausendfach gegliederten, tausend Arme zu
gleicher Zeit rege. Zum letzten Male rauschte der Vorhang des großen
Schlachtentheaters in die Höhe, -- morgen fiel er, und hinter ihm
sank einer der gewaltigsten Abschnitte deutscher Geschichte hinab in
das Meer der Weltgeschichte! Die eisernen Würfel rollten um alles
über die zerstampften, blutgetränkten Gefilde Leipzigs und warfen für
Deutschland achtzehn Augen. Einer der Großen der Erde wurde von dem
wandelbaren Geschick, nachdem es den beispiellosen, sieghaften Aufflug
seines Genies lange Zeit wunderbar behütet hatte, in diesen Tagen
verlassen.

Aber selbst sein Volk vermag ihm bei dem Heraufsteigen seiner Manen nur
Bewunderung gemischt mit Grausen zu zollen; eine höhere Empfindung kann
das menschliche Herz für ihn nicht bewegen. Sein Lebensschiff trieb auf
einer Woge von Blut und bittern Tränen. Denn er war ein Zerstörender,
Niederreißender. Der aber, dessen Lebensfaden Klotho kaum zwei Jahre
darauf zu spinnen begann, und dessen Genius später in Deutschland
wie ein leuchtendes Phänomen langsam emporstieg, bis es, wie einst
jenes, über die ganze Erde hinweg gesehen ward, dieser Große war ein
Aufbauender, Schaffender! Anfangs alle bis auf seinen König zum Gegner,
schlug die Stimmung infolge seines weitschauenden Wirkens und seiner
kühnen und von glänzendem Gelingen gekrönten Taten allmählich um, und
aus den heftigsten seiner Widersacher von einst wurden unwandelbare
Verehrer seines Kurses. Aus einem Wirrwarr sich heftig befehdender
Kräfte erstarkte unter seinem Einfluß ein bewußtes Streben nach
nationalen Hochzielen, und der nie ganz ausgeklungene, märchenschöne
Traum trat endlich in plastischer Schärfe wieder vor die Seele des
ungestüm seine Verwirklichung fordernden deutschen Volkes: der große,
der gewaltige, -- der Kaisergedanke!

Und als nach Jahren brausender Gährung der einstmalige Tummelplatz
hoher Ideen und doch gleichzeitig engherziger Empfindungen ihm für
sein Riesenwerk hinreichend bestellt erschien, da schweißte der
Titan mit weit über Europas Grenzen hinaus hallenden Hammerschlägen
das zerstückelte Deutschland zusammen. Hinter dem schwärzlich sich
ballenden Rauche der dröhnenden Kanonen stieg die schimmernde
Morgenröte des neuen deutschen Reiches verheißungsvoll empor, und
in das Wimmern und Ächzen der Verwundeten, in das Seufzen und Beten
der Sterbenden mischten sich Posaunentöne, feierlicher Glockenklang
und der stürmische Jubel der Ueberlebenden, denn Deutschland hatte,
ja es hatte wieder -- einen Kaiser! Zweimal führte der Erzfeind im
Schilde, Deutschland zu zersplittern und zu vernichten, und zweimal
ging es siegreich und schließlich geeint und in seinen höchsten
Idealen erstarkt aus dem aufgezwungenen Kampfe hervor. Wie später auf
Frankreichs Boden, gingen damals auf dem grünen Plane vor Sachsens
alter Lindenstadt Tausende deutscher Männer und Jünglinge freudig in
den Tod. Sie starben, um kommenden Geschlechtern die Freiheit und
Unabhängigkeit des Heimatbodens zu sichern.

Heil, dreimal Heil, dir mein deutsches Vaterland, zu solchen
Heldensöhnen! --

Da sprang der Rabensteiner auf. Sein Gesicht war mit hellem Rot
übergossen, und sein Auge glühte in edlem Feuer:

»Was steht Ihr noch länger müßig? Hebt den Leichnam auf, tragt ihn
hinab ins Trauerhaus und tröstet die tiefgebeugte Mutter. Dann aber
eilet von Hof zu Hof, von Haus zu Haus und fordert die Männer, die
Frauen und Kinder auf zur Totenschau, auf daß mit Tränen der Wehmut und
des Stolzes reichlich genetzt werde der gemeinsame Hügel, unter dem
zwei Helden schlummern, die für ihre Ehre und die deutsche Freiheit in
den Tod gingen.«

Dann stellte er sich vor die Männer:

»Euerm Führer war es als Ersten vergönnt, für die heilige Sache sein
Herzblut dahinzugeben. Wohlan, Freunde,« fügte er frohlockend hinzu,
»so laßt es nun mich sein, der Euch den Weg weist, zu den siegenden
Fahnen der deutschen Brüder!«




    Weitere Anmerkungen zur Transkription


    Offensichtliche Fehler wurden stillschweigend korrigiert. Sonst
    wurde die teilweise uneinheitliche Schreibweise, insbesonde der
    großen Umlaute, wie im Original beibehalten.

    Korrekturen:

    S. 231: bekommenen → beklommenen
      ohne den {beklommenen} Eindruck der Seele

    S. 325: Sternschuppen → Sternschnuppen
      zerflattern wieder wie {Sternschnuppen}

*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 67303 ***